Екатерина Боброва – Лунный свет среди деревьев 1 (страница 25)

– Второй сын министра торговли, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и твердо. – Я дала согласие на нашу помолвку.

Отец скептически прищурился и вопросительно повернулся к помощнику.

– Чжан Шиуэй был у нас лишь раз. Приходил к вашему брату, – поспешно доложил тот, – барышня с ними ужинала.

– Вот как, – озадаченно протянул отец.

Потер шею. Неодобрительно поджал губы. Кажется, я его неприятно удивила. Он-то считал, что мое воспитание под полным контролем. Верил, что ему известен каждый мой шаг, а тут – такой сюрприз…

– Кажется, ты выросла быстрее, чем я ожидал, – с легкостью признал он свой промах. – Не думал, что ты сможешь завоевать чье-то сердце за один вечер.

Лоб отца прорезала задумчивая морщина.

Честно, я тоже не верила, подозревая жениха в тайных умыслах. Может, ему нужна была поддержка ордена? Но тогда бы он просил разрешение на брак у отца.

Однако черт с ним, с женихом. Надо было раньше на шею кидаться. Побег организовывать. Лучше позор, чем быть сожранной тварью, которая сейчас с настораживающим вниманием следила за каждым моим движением. Прикипела взглядом.

– Не беспокойся, я лично отправлю господину Чжану письмо с искренними соболезнованиями, – заверил меня отец.

– Я… умру? – голос дрогнул.

Я облизнула пересохшие губы. Ноги ослабели. Мысли путались. Я держалась на чистом упрямстве.

Дракон нетерпеливо шлепнул по камням хвостом, предвкушающе прокрутился золотой юлой.

– Если не дашь себя убить – нет, – пожал плечами отец.

Он отошел к постаменту, больше похожему на алтарь и раскрыл какой-то древний фолиант.

– Оставьте нас. Все.

Охрана послушно удалилась. В пещере остались трое. Я, мой отец… и дракон.

Я оценивающе посмотрела на проем, за которым голубым простором разливалось небо. Один хороший забег и…

– Тебе туда рано, – отец поймал мой взгляд. – Да и защита не даст упасть. Даже не пытайся.

Все предусмотрел… Но если рано сейчас, то что потом? Он рассчитывает, что меня сожрут не полностью, и я еще с обрыва прыгну? Или он меня оживит и заставит прыгать?

– Знаешь, что там? – глава ордена вышел из-за каменного постамента и указал на горизонт.

– Шэнду? – предположила я, подходя ближе.

– Священная столица, – скривившись с неприязнью, подтвердил он. Постоял, вглядываясь вдаль, словно мог разглядеть красные стены города и торжественным голосом произнес: – Линь Юэ, тебе выпала великая честь вернуть славу нашему ордену.

И замолчал, давая оценить значимость момента.

На орден мне было плевать. На его славу – тем более. А вот дракон пугал. Его горячий взгляд я кожей ощущала. Такое чувство, что тварь не видела никого больше в пещере, кроме меня.

– До сегодняшнего дня я сомневался в том, что у тебя хватит сил воплотить мой план в действии, но сейчас вижу – ты справишься.

Это его мой мужской наряд убедил или попытка шантажа женихом?

– Ты его боишься, – он махнул в сторону клетки, где приплясывал от нетерпения дракон. – А зря. Он – это ты.

Не поняла. Мы вообще не похожи.

– Я растил его, питая твоей кровью и силой, много лет, – голос отца звучал с нотками гордости.

И я совсем другими глазами посмотрела на дракона. Тот ответил влюбленным взглядом, радостно выбивая искры хвостом. Чисто собачонка, страдающая без ласки хозяина. С огромными такими зубами и когтями.

Так вот куда уходили мои силы… И моя кровь…

– Взять его под контроль будет несложно. Главное, не бойся быть главной.

Он бросил силовой импульс в книгу. Та засияла, разворачивая над собой объемную – с домами – карту города.

Я подошла ближе. Правильные улицы, высокие стены, пруды, изящные пагоды, павильоны. Это было похоже на…

– Шэнду? – выдохнула потрясенно. Не думала, что город такой большой, а дворец – словно город в городе. Пару дней за стенами бродить можно.

– Доберешься за час примерно, – отец кровожадно осматривал карту, словно хотел сожрать город целиком.

– Не трать силы на простолюдинов, пусть их дома и легко горят. В центр не суйся – он защищен, а вот дома прислуги, наложниц и евнухов – отличная добыча. Попугай их там. Не стесняйся.

Он выбирал мне цель, а я думала, как сбежать.

– Под стрелы не суйся, обычные вреда тебе не причинят, а магические наделают дыр в ауре. Не будешь глупить и подставляться – останешься в живых и сможешь вернуться. На Ракушечном архипелаге я подобрал тебе потухший вулкан.

Я прикрыла глаза. Потухший вулкан? Теплое гнездо с подогревом от лавы. Океан. Необитаемый остров в моем распоряжении… Заманчиво. Если бы не одно «но». Я человек и хочу им остаться, а слияние, похоже, обратной силы не имеет. И «принцесса» до конца дней останется чудовищем. Симпатичным таким. Золотым. Горячим.

Боюсь, только народ не оценит моей красоты и с энтузиазмом начнет записываться в драконаборцы. Отец в первых рядах – возвращать славу ордену.

Ирония судьбы – для того, чтоб тебе дали денег на борьбу с волками, нужно самому вырастить волка. Что же… Император вполне может перепугаться, и тогда на орден посыплется дождь из золотых монет.

Вопрос, что сделает отец, если ценой славы будет условие добыть шкуру огненного дракона… Редкой, кстати, твари. Я про встречаемость. Вдобавок, еще и знаменующей серьезные перемены или бедствия. Думается, до вулкана я не доберусь… Печально.

– Я не смогу, – отступила от карты, холодок пополз по спине, – там же люди!

Ну да… Не все смогут выбраться из пожара.

– Эти люди выгнали твою мать, – желчно выговорил отец. Поймал мой удивленный взгляд и подтвердил: – Да-да. Она из Шэнду. Ее зимой с ребенком выгнала семья на мороз за глупый оговор. Поверь, тебе есть кому там отомстить. Так что просто сожги это гнездо с пауками.

Моя мать… Сердце болезненно сжалось. Что ей довелось пережить? Одна, с ребенком на руках. Вдова? Скорее всего. Разводов здесь не существовало.

– Как она умерла? – спросила тихо.

Он ответил не сразу. Долго молчал, смотря вдаль, туда, где за горизонтом скрывался ненавистный ему город. За что он его так? Неужели только за урезание финансирования ордена?

– Ей пришлось тяжело. Она много страдала. Когда я ее нашел, она была ранена. Долго болела. Так и не смогла до конца оправиться.

Я украдкой взглянула на его профиль. Лицо – как высеченное из камня. Ни эмоций, ни сочувствия. Сложно представить, что он мог проявить жалости к больной женщине и ребенку. Подобрал на улице. И дело не в милосердии. Здесь могли поделиться едой, могли приютить на время, но принять в род, дать убежище…

В империи не существовало свободных женщин. Они всегда принадлежали кому-то: роду, семье или мужу. И приняв под кров чужаков, надо было быть готовым скрывать их от родных, властей или платить выкуп. Похоже на рабство, правда? Забавно, но женщина могла быть главой рода, обладать властью, но без семьи теряла свои привилегии. Местные называли это защитой слабых, охраной матерей своих детей.

Исключение – сильные маги. Им позволялось не иметь семьи. Даже поощрялось – меньше привязанностей, проще служить. Все остальные…

За то, что мой отец принял нас, спас, я простила его холодность ко мне. Но за то, что использовал ради мести – простить не смогла.

– Почему ты нас тогда взял? – не удержалась от вопроса.

Он промолчал. Вернулся к фолианту, уткнулся в книгу, будто меня не было рядом.

А мне думалось о расчете.

Что если он смог разглядеть мой дар? Придумал план атаки на столицу? Может, он давно пленил дракона? Еще до моего появления на свет. И все это время искал подходящего носителя для слияния. Потом встретил мою мать… Женился на ней.

За что же он так ненавидит императора?

– Раздевайся, – бросил вместо ответа отец.

Начинается…

Я осталась стоять на месте, понимая, что прямо сейчас моя жизнь заканчивается. Потому как дракона, покусившегося на жизнь императора, не оставят в живых. Меня либо прикончит отец, либо кто-то из желающих выслужиться перед властью.

– Не боишься, что я никуда не полечу? – прищурилась, не решаясь обнажиться.

Отец посмотрел на меня прямо, усмехнулся так, что стало понятно: полечу, как миленькая. Я буду контролировать дракона, он – меня.