Екатерина Близнина – Тень и её демон (страница 60)

— Пойдем со мной, я всё тебе покажу и объясню по дороге. И ты мне всё ещё должна, помнишь? Этой ночью опять придется поработать, так что будь внимательна. Лучше задать несколько лишних вопросов, чем из-за своего незнания попасть в неприятности, верно? — король говорил с веселой улыбкой, но у меня все равно по спине пробежали ледяные мурашки от его слов. Все мои злоключения произошли именно из-за недостатка информации. И тут я слышу, что всё могло быть иначе, если бы я не поленилась задать несколько «лишних вопросов»? Но разве у меня была возможность задать их напрямую?

Или я просто сама себе запрещала даже попробовать?

Добрый Создатель и Небесное воинство! Ну конечно же! Я ведь раз за разом упускала возможность задать нужные вопросы. Потому что боялась. Страх не просто вскормил внутреннего демона, он лишил меня способности здраво мыслить и искать правильные ответы на те загадки, что подкидывали мне наследники тысячелетнего престола!

А может, это наоборот, чем сильнее становилась Тьма, тем больше страх застил разум? Где та отважная — или лучше сказать безбашенная — девочка, которая таскала книги из Академии, невзирая на опасность?

«Тут ещё вопрос, знала ли ты тогда, что такое настоящая опасность», — вздохнул многомудрый внутренний голос.

— Да что же ты сегодня будто сонная? Идёшь, или тебя снова запереть тут одну? — нетерпеливо спросил король, обернувшись в дверях.

Я кивнула и последовала за ним. Как я надеялась, за ответами.

Мы прошли по длинному коридору мимо дюжины запертых дверей. Рядом с королем, гордо задрав подбородок, вышагивала та самая женщина в магических очках. Свою тетрадь она по-прежнему плотно прижимала обеими руками к груди. Я следовала за ними, держась на почтительном расстоянии, а замыкали процессию двое королевских гвардейцев. Тех самых, которые стояли на страже в тот момент, когда Волк решил напасть на правителя. Лица гвардейцев оставались такими же непроницаемыми и отстраненными, словно они тоже находились под воздействием запретной магии. Будто услышав мои мысли, на меня оглянулась женщина в очках.

— Ваше Величество, разумно ли показывать ей то, над чем мы работаем? — без помощи Тени я бы не услышала ее тихий шепот.

— Разумно. Я уже потерял одну дочь из-за того, что она себе напридумывала. Не буду повторять своих ошибок. Она поймет. А если не поймет… — король не стал продолжать, но угадать конец фразы нетрудно. Если не поймет — пожалеет, что на свет родилась. К примеру. Варианты, конечно, есть, но их немного.

«Эх, Ваше Величество, если бы я только могла понять заранее, уже начала бы потихоньку, пока идём! Вы хоть намекните!» — мрачно подумала я.

— Принцессу ищут и скоро найдут, даю слово, — твёрдо проговорила загадочная женщина-магистр, опустив подбородок. Стекло в тонкой оправе ярко блеснуло, отражая фальшивый свет.

Теперь наступила очередь короля оглядываться на меня.

— Я подозреваю, что знаю, где нужно искать, — негромко ответил он. — Уверен, если ваши люди придут за ней, то сделают только хуже. Она ушла сама и вернуться должна сама, в противном случае что с ней прикажете делать? Запереть в башне? Будущую королеву?

— Но ведь она в опасности! — воскликнула женщина в очках, забыв о том, что следует говорить шепотом. — Ваше Величество, это недопустимо! Вы рискуете всем!

— Кто не рискует, тот не пьет выдержанное, — король снова обернулся ко мне и, увидев, что я внимательно слушаю, весело подмигнул. Женщина тоже обернулась, окинула оценивающим взглядом, да ещё всем видом показала, что оценила меня невысоко. Я почувствовала раздражение. Как они шеи-то не свернут, столько оглядываться! Король жестом приказал мне нагнать их и идти рядом.

— Ты подслушивала, не так ли?

Я задумалась, как лучше ответить, но королю не нужно было моё признание или отрицание. Он не разменивал своё время на такие мелочи, он даже как-то раз сам говорил об этом. Мол, судье нет дела до защиты, он видит лишь проступок и принимает решение о наказании. Интересная точка зрения, конечно. Принцесса во многом унаследовала отцовский взгляд на вещи. Лично я склонялась к мнению, что всё немного сложнее.

— А теперь расскажи, что ты поняла из того, что услышала, — король покровительственно положил тяжёлую ладонь на моё плечо. Будто обнял. Смотрел сверху вниз, с легкой доброй улыбкой. У меня заныла переносица.

— Вы знаете, где принцесса, но ждёте, пока она сама вернется, потому что сейчас она играет против вас и во дворце даже опаснее, чем где-то в городе, — глядя прямо перед собой, отчеканила я, подражая лаконичным гвардейцам. Так уж повелось, что меня все подряд без устали проверяют и испытывают. К этому оказалось довольно просто привыкнуть.

— Соображаешь, — король потрепал меня по макушке, как ребенка. Остановился перед очередной запертой дверью. Женщина поправила очки, сползшие на кончик носа. Она волновалась, но это было радостное волнение: блеск в глазах и расползающаяся, с трудом сдерживаемая улыбка, выдавали её настроение. Она отняла одну руку от груди и толкнула дверь вперёд. Оказалось, не заперто, только прикрыто.

— Всё работает, Ваше Величество. Всё, как вы и говорили, — восторженно выдохнула женщина, с обожанием глядя на монарха. — Мы сделали несколько коротких контрольных запусков, каждый раз увеличивая мощность. Машина показала себя отлично, она действительно способна полностью нейтрализовать поле и остановить распространение волны. Хотя, с точки зрения науки, это противоречит закону о сохранении и преобразовании энергии.

— Конечно, она будет работать. Я слишком дорого за неё заплатил, чтобы она не работала, — криво улыбнулся король.

— Однако с точки зрения банального здравого смысла, непонятно, почему…

— Госпожа Парлас, мы говорим о чистой магии без примесей. Ваша убогая наука способна только на то, чтобы вытягивать тончайшие нити из крепкого каната подлинной силы. Вы пришли ко мне, чтобы учиться. Вот и учитесь. Откройте пошире глаза и смотрите, какой может быть истинная магия.

Я упустила суть спора, потому что о магии знала не так много, как эти двое, всё моё внимание приковала к себе огромная махина, светящаяся, живая, испускающая низкий рокот из чрева. Вот что это был за странный вибрирующий звук, который отдавался болью в груди! Не громкий, а скорее тихий, зато настолько низкий и всеобъёмный, что от него во рту появляется неприятный металлический привкус.

Разглядывая сооружение, которое впятеро превышало человеческий рост, я замедлила шаг. Длинный стальной шпиль уходил к самому потолку, откуда на железную оживленную магией махину с печальной укоризной в больших медовых глазах взирал изображенный на витраже Создатель. Всеблагой Создатель! Так вот почему уже скоро год как не могут завершить ремонт в храме! Король строил здесь вот это чудовище! Рядом с монструозной машиной, исторгающей из своего нутра не то стон, не то рык, крутились несколько человек в белых плащах Академии. Все в противогазовых масках с толстыми линзами. Один держал на весу толстую тетрадь и что-то быстро строчил самопиской. Двое других следили за приборами и о чем-то энергично спорили, размахивая руками.

А потом один человек в белом плаще размахнулся и ударил собеседника кулаком с такой силой, что тот отлетел спиной к махине, ударился головой о её железный выпуклый бок, и бесчувственным кулем сполз на пол.

— Госпожа Парлас, почему ваши люди устраивают бои рядом с Новой Надеждой? — всё тем же доброжелательным тоном, от которого у меня почему-то стыла кровь в жилах, поинтересовался король. А потом уже нормальным, человеческим голосом отдал приказ гвардейцам взять обоих. И обойтись без лишних церемоний.

Гвардейцы, ожидавшие лишь команды, промчались мимо как огромные черные вороны. Следом за ними, громко цокая каблуками и задирая острый подбородок, устремилась госпожа Парлас. За её узкой и прямой спиной уже сцепились в короткой, но яростной потасовке белые плащи с чёрными мундирами. Правда, вскоре выяснилось, что один из умников скорее помогает гвардейцам, чем борется с ними, но удары жезлами-парализаторами в итоге получили оба. Оба же оказались на коленях, со стянутыми за спиной руками.

Когда мы с королем подошли ближе, гвардейцы как раз стягивали противогазовые маски с лиц провинившихся. Я никогда прежде не видела этих людей. Один был рыжим и зеленоглазым, как Рин, весна щедро насыпала ему веснушек на нос и щеки. Он сосредоточенно разглядывал свой потрепанный пыльный ботинок, на котором некстати развязался шнурок. Второй задрал голову и смотрел на короля испуганными голубыми глазами. Дышал тяжело, из правой ноздри текла красная юшка. Черная кошка подошла ближе к нему, обнюхала лицо и облизнулась. А парень не заметил, будто жесткие усы огромной Твари вовсе не щекотали его щеку.

Я потрясла головой и зажмурилась, но это средство уже не помогало. Не видеть Тень так же явственно, как живых людей, я уже не могла, даже если бы захотела. Это значило только одно — конец близок. Может быть, уже совсем рядом. Увижу ли я финал Большой Игры, что разыгрывают король, Старый Лис и князь Алишер, и какую роль мне уготовили в последнем акте? Человека, который победил в себе демона, или демона, который уничтожил всё человеческое в своем сосуде?