Екатерина Алферов – Серебряный шквал (страница 47)

Тридцать лет — большой возраст для наёмника. Многие не доживали и до двадцати пяти. Когда Ван сказал Лулу, что хочет остаться в Железной Заставе и стать инструктором, она просто кивнула: «Я с тобой». Больше не было сказано ни слова. Через неделю она уже сидела за стойкой регистрации, а он — точил мечи на тренировочной площадке и гонял новичков.

Лулу посмотрела на мужа, задумавшись на мгновение.

Ван Тэ с удовольствием закинул в рот очередной кусок мяса, прожевал и зажмурился от удовольствия. Крепкий, серьёзный, надёжный, простой, сильный и… заботливый. Лулу улыбнулась. Да, оно стоило того.

Она дотянулась до миски с овощами и положила несколько кусочков мужу.

Ночь в доме старосты прошла спокойно.

Утром Ван Тэ сидел на крыльце дома старейшины, медленно натачивая свой меч. Его движения были размеренными, привычными. Столько лет он делал это каждое утро, что руки двигались сами, не требуя внимания. Точильный камень скользил по лезвию с тихим шорохом, оставляя тонкую металлическую пыль на его ладонях.

Он не смотрел на камень. Его взгляд был направлен на сад, где Ли Инфэн всё ещё сидел в медитации. За ночь его волосы снова стали полностью тёмными. Его вид заметно изменился. Если прошлым вечером он был бледный, слабый, с тёмными кругами под глазами, то сейчас словно обновился. Скорость восстановления этого парня ужасала.

Наконец Ли Инфэн открыл глаза и поднялся. Он потянулся, сходил к колодцу умыться и начал разминаться.

Ван Тэ наблюдал. Просто наблюдал, не вмешиваясь.

Движения Ли были инстинктивными. Он не выполнял какую-то технику культивации. Просто тянулся, перекатывался с ноги на ногу и вращал руками, разминая плечи. Но в этих простых движениях была звериная грация.

Потом Ли снял рубаху, чтобы осмотреть раны. Ван Тэ прищурился, вглядываясь на расстоянии. Шрамы на плече, там, где была глубокая рваная рана, уже почти затянулись. Бледно-розовая кожа, тонкие белые линии. Такое заживление за одну ночь было слишком быстрым даже для культиватора третьей звезды.

Двузвёздночный? Вот он? Ха!

«Он стал сильнее, — подумал Ван Тэ, продолжая точить меч. — Намного сильнее… скорее всего был прорыв…»

Он видел, как парень пытается контролировать силу. Как слишком осторожно поднимает ведро с водой, словно боится раздавить его в руках. Как замирает на секунду, прежде чем сделать следующее движение, будто привыкает к новому телу. Опытному воину и инструктору это говорило об одном. Ли Инфэн действительно недавно прорвался на новый уровень. Третья звезда? Или даже четвёртая?

Ван Тэ медленно выдохнул.

Невероятная скорость восстановления. Способность в одиночку убить демоническое существо.

Он опустил камень и поднял меч к свету, проверяя остроту. Отточенное лезвие ярко блестело, готовое к сражению.

«Нужно поговорить с ним», — решил инструктор, поднимаясь.

Он неторопливо пошёл к колодцу, где Ли как раз надевал рубаху обратно. Парень заметил его приближение и повернулся, в его глазах мелькнула настороженность, но он вежливо кивнул в приветствии:

— Доброе утро, инструктор Ван.

— Доброе, — ответил Ван Тэ, останавливаясь рядом. — Как себя чувствуешь?

— Лучше, — Ли пожал плечами. — Отдых пошёл на пользу.

Повисла пауза.

— Мы скоро тронемся в путь, — сказал Ван Тэ. — Готов идти? Или нужно ещё денёк отдохнуть?

— Готов, — быстро ответил Ли. — Мы выполнили тут свою миссию, пора возвращаться.

— Верно, — согласился инструктор. Он помолчал, а потом добавил: — Ты пропустил два урока. Хочешь размяться? Посмотреть, как тело себя чувствует после травм?

Ли замер, изучая его взгляд. Инструктор видел, как парень взвешивает варианты: согласиться или отказаться.

— Хорошо, — наконец сказал юноша. — Но только лёгкий спарринг. Хочу сохранить силы для дороги.

Ван Тэ усмехнулся:

— Не бойся.

Они прошли к небольшой площадке за домами, на ровное и открытое место, утоптанное ногами местных жителей. Несколько деревенских мальчишек уже крутились неподалёку, привлечённые перспективой увидеть поединок настоящих воинов. Дагэ и Эргэ были тут как тут.

Ван Тэ одолжил у местных две бамбуковых палки.

— Готов? — спросил он.

— Готов, — кивнул Ли, принимая заученную в гильдии стойку.

Ван Тэ начал с лёгкого выпада, быстрого, но не смертельного. Просто для проверки. Ли Инфэн отклонился, используя минимум движений. Хорошая реакция. Инструктор провёл серию коротких ударов, постепенно ускоряясь. Ли Инфэн парировал, отступал, уклонялся. Его движения были экономными, эффективными и быстрыми. Слишком быстрыми для второй звезды.

Ван Тэ усилил натиск. Бамбуковая палка замелькала в воздухе, оставляя короткие иллюзорные дуги. Ли едва успевал блокировать, его оружие гудело от ударов. Но он держался. Более того — начал контратаковать. Его удары были резкими, неожиданными, использующими любую брешь в защите инструктора.

«Третья звезда, — понял Ван Тэ. — Точно третья. А может, и выше».

Он сделал финт влево, а ударил справа. Ли среагировал мгновенно, подставив палку. Но сила удара оказалась слишком велика — палка затрещала, и парень отступил на два шага назад, чтобы не потерять равновесие.

— Стоп, — сказал Ван Тэ, опуская меч. — Достаточно.

Ли тяжело дышал, пот стекал по его лицу, но в глазах горел азарт. Это был азарт бойца, который наслаждается поединком. Инструктор видел это много раз. У настоящих воинов всегда был этот огонь.

— Третья звезда? — спросил Ван Тэ прямо. — Или выше?

Ли замер. Его взгляд золотистых глаз метнулся в сторону, словно ища путь к отступлению. Потом вернулся к инструктору.

— Выше, — тихо ответил он. — Совсем недавно. В бою с яо-гуем.

— Прорыв в момент смертельной опасности, — кивнул Ван Тэ. — Редко, но бывает. Особенно у тех, у кого талант.

Он сделал паузу, глядя парню в глаза. Ученик не ответил. Просто смотрел в ответ, не моргая. В его позе не было агрессии, но и не было покорности. Он был готов защищаться, если потребуется.

Ван Тэ тяжело вздохнул:

— Ладно. Твои секреты — твоё дело.

— Я не лгу, — твёрдо сказал Ли. — Я просто хочу жить спокойно.

— Люди с такой силой редко живут спокойно, — заметил инструктор. — Мир не даёт им покоя. Если хочешь жить спокойно старайся не показывать лишнего и не привлекать внимание. Хотя такой как ты вряд ли сможет…

Он глянул на небо и добавил:

— Пора собираться в путь.

Ли Инфэн только послушно кивнул.

Прощание с деревенскими было быстрым. Плата давно была получена, и наёмники отправились в обратный путь. В этот раз они легко шагали по дороге без необходимости останавливаться каждый час для отдыха. Только трое взрослых культиваторов и долгая дорога впереди.

— Идём обычным темпом или тренируемся? — спросила Лулу, затягивая ремни на доспехах.

Ван Тэ усмехнулся. Знал он свою жену. Медленная ходьба с детьми по лесу измотали её не физически, но морально. Она привыкла двигаться быстро. А сейчас, когда ничто не сдерживало…

— Тренируемся, — решил он. — Давно не разминался как следует.

Ли Инфэн посмотрел на них с любопытством:

— Техники ускорения?

— У тебя есть? — спросил Ван Тэ.

— Да, — кивнул парень. — Справлюсь.

— Тогда держись, — предупредила Лулу. — Мы не будем ждать, если отстанешь.

Ли Инфэн только непочтительно фыркнул. И они сорвались с места.

Ван Тэ активировал свою технику — Семь Шагов Молнии, базовую технику ускорения. Земля под ногами замелькала, деревья превратились в размытые полосы. Ци текла через меридианы к ногам, усиливая каждый шаг. Скорость была хорошей, намного быстрее обычного бега, но её было легко контролировать.

Лулу неслась рядом. Её техника называлась Танец Листа на Ветру, более изящная и плавная. Она словно скользила над землей, едва касаясь её носками. Каждое движение было экономным и без лишних усилий. Инструктор залюбовался тонкой фигурой. Он знал, что его жена может поддерживать такую скорость часами, не уставая.

А Ли Инфэн…