Екатерина Алферов – Серебряный шквал (страница 49)

— Мы устроили охоту. Использовали местных браконьеров — наняли их, снарядили и подсказали, где искать добычу. Они ошиблись: убили самца и самку и одного из детёнышей. В живых остался только второй ребёнок вместо отца. Но всё произошло, как вы предсказывали. Его удалось заразить. Это даже прошло легче, чем со взрослым зверем.

— Горе открывает разум для скверны, — тихо произнесла фигура, словно повторяя заученный урок. — Утрата любимых разбивает барьеры души. В трещины просачивается тьма и ничто не может её остановить. Это самый древний и самый надёжный способ создать демона.

Подчинённый кивнул, хотя господин этого не видел:

— Именно так, господин. Мальчишка обезумел от горя. Начал охотиться на людей и мстить за семью. Местные охотники попытались его убить, но он был слишком силён. Тогда призвали культиваторов из столицы. Они запечатали его в пещере под огромным дубом и установили барьеры. Пока он сидел в заточении, он ещё больше сходил с ума…

— И мы сломали печати, — в голосе фигуры не было ни капли сожаления. — Освободили чудовище. Накормили его. Десяток лет мы растили его. Подкармливали тьмой, усиливали ядро и направляли его развитие. Яо-гуй должен был стать идеальным материалом для ритуала Бессмертного Сердца.

Подчинённый не ответил. Что тут скажешь? Ритуал Бессмертного Сердца был высшим достижением секты Кровавой Луны. Он позволял вырвать у демонического существа его ядро — сконцентрированную эссенцию скверны и жизненной силы, истинное переплетение Инь и Ян, и вживить в тело культиватора. Какой это давало результат? Продление жизни на сотни лет. Огромный прирост силы. Шаг к истинному бессмертию.

Возможность бросить вызов самим Небесам!

…Но для ритуала требовалось идеальное ядро. Не слишком молодое, потому что у них было недостаточно силы. Не слишком старое, иначе скверна становится нестабильной. Именно поэтому яо-гуя растили так тщательно, так долго. Столько лет подготовки. Столько лет ожидания.

И теперь всё пропало.

— Яо был почти готов, — продолжила фигура, и впервые в ровном голосе прозвучала нота эмоции. Нота разочарования, — Ещё полгода, может год. И ядро достигло бы идеального размера. Идеальной плотности. Я уже чувствовал его пульсацию, даже находясь за тысячи ли отсюда. Такая сила… такая чистая, неразбавленная сила…

Фигура замолчала. Руки сжались в кулаки, потом медленно разжались. Дыхание выровнялось.

— Но кто-то его убил. Этот… Ли Инфэн.

— Да, господин. По свидетельствам очевидцев, он спасал детей, которых мы заманили для ягуара в ущелье. Он сражался с яо-гуем и уничтожил его. Говорят, он очень молод, но удивительно силён. Судя по отчётам гильдии, он несколько раз сражался со скверной, и всегда выходил победителем.

— Молод, вот как… — медленно повторила фигура. — Интересно. Большинство культиваторов могут лишь атаковать скверну, пока жрецы или маги не обрушат на них свою мощь. Но уничтожить ядро… для этого нужно понимание того, что искать. Особый дар.

— Что прикажете делать, господин?

Фигура снова повернулась к луне. Багровый свет окрасил капюшон.

— Яо-гуй был не единственным нашим проектом. В горах Свинцовых Облаков созревает другой — заражённый медведь. Ещё два года, и его ядро будет готово. В болотах Южных Топей мы растим водяного змея — тоже перспективный материал. Потери болезненны, но не критичны.

— Тогда…

— … Но я не прощаю помех, — голос стал холодным и острым, как лезвие ножа. — Никто не смеет разрушать работу Кровавой Луны. Никто не смеет убивать то, что мы вырастили. Это оскорбление. Это вызов. Тот кто покусился на наш урожай, должен быть наказан.

Подчинённый почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал этот тон. Знал, что последует дальше.

— Разберись с этим Ли Инфэном. Узнай, кто он такой. Откуда пришёл. Каковы его способности. И самое главное…

Фигура повернулась, и в тени капюшона вспыхнули два огонька. Глаза, горящие неестественным алым светом.

— Узнай, кто его учил. Техника уничтожения скверны — это не то, чему учат в обычных сектах. Это знание хранится в старых кланах, среди тех, кто помнит войны с демонами. Если за этим мальчишкой стоит древняя сила… мне нужно об этом знать.

— Будет исполнено, господин. А если окажется, что ему просто повезло?..

— Просто? — в голосе фигуры прозвучала насмешка. — Бронзовому наёмнику? Не смеши меня! Это не может быть «просто». Бронзовому никогда не справится демоном. Либо он гений боевых искусств, либо скрывает истинный уровень, либо… использует запрещённые техники. Или же всё вместе.

— Вы думаете, он может быть связан с…

— С кем угодно, — оборвала его фигура. — С имперскими культиваторами. С духами-покровителями. Даже с самими Небесами. Семь лет назад был самый сильный звездопад за это столетие. Возможно одно из Созвездий снизошло с Небес. В последнее время слишком много странного происходит в мире. Сила скверны растёт, но и те, кто ей противостоит, становятся активнее.

Фигура подошла к краю утёса. Внизу, в глубокой долине, светились огни лагеря — остатки отряда секты, который следил за яо-гуем.

— Пошли туда Багрового Клинка и его группу. Они специалисты по деликатным расследованиям. Пусть найдут этого Ли Инфэна. Проследят за ним. Изучат. А когда узнают всё, что нужно…

Пауза.

— Убьют?

— Нет, — фигура покачала головой. — Не убьют. Пока не убьют. Сначала они приведут его ко мне. Живым. Я хочу взглянуть на того, кто разрушил десятки лет моей работы. Хочу задать ему несколько вопросов. И только потом… решу, что с ним делать…

— А если он окажется слишком силён? Если Багровый Клинок не справится?

Фигура засмеялась, тихо, без радости. Это был звук, похожий на шелест чешуи гиганского змея по камням.

— Багровый Клинок — культиватор пятой звезды. С ним пойдёт команда из шести бойцов четвёртого круга. Они брали целые города и разрушали малые секты. Они охотились на духов-оборотней. Если какой-то мальчишка-наёмник окажется для них проблемой… значит, мы имеем дело не с мальчишкой.

— Понял, господин. Отдам приказ немедленно.

— Хорошо. И ещё кое-что.

— Слушаю.

— Усильте охрану остальных проектов. Если это не случайность, и этот Ли Инфэн действительно охотник на порождений скверны… он может попытаться уничтожить и других наших подопечных. Удвойте патрули. Установите сигнальные талисманы. При малейшей угрозе, докладывать мне немедленно.

— Будет сделано, господин.

Подчинённый отступил на несколько шагов, готовясь уйти. Но голос остановил его:

— Чжан Хэ.

— Да, господин?

— Не подведи меня. Этот мальчишка уже стоил нам слишком многого. Если ты вернёшься с пустыми руками… тебе не позавидуешь.

Чжан Хэ поклонился так низко, что лоб почти коснулся земли:

— Я скорее умру, чем подведу секту Кровавой Луны, господин.

— Это само собой разумеется, — равнодушно ответила фигура. — Ступай.

Чжан Хэ исчез в тени, растворившись в ночи как опытный убийца. Через мгновение там, где он стоял, остался лишь слабый след ци, да и тот быстро развеялся на ветру.

Фигура снова осталась одна на вершине утёса. Луна поднялась выше, её багровый свет стал ещё ярче. Где-то вдали завыл волк, протяжно и тоскливо, словно оплакивая мёртвых.

— Ли Инфэн, — прошептала фигура, произнося имя словно проклятие. — Кто бы ты ни был… ты совершил ошибку. Никто не вмешивается в дела Кровавой Луны и не остаётся безнаказанным. Никто.

Рука поднялась, пальцы сложились в мистический жест. В воздухе вспыхнул огонёк — крошечное пламя цвета запёкшейся крови. Оно зависло перед фигурой, пульсируя в такт невидимому сердцебиению.

— Великая Тьма, покажи мне его, — прошептала фигура. — Покажи, с кем сражался яо.

Пламя разрослось, превратившись в размытый образ. Молодой парень с чёрными волосами и усталыми золотистыми глазами. Бледное лицо, следы недавних ран, но его взгляд… В нём жила сила. Такой силы не бывает у простых людей.

— Интересно, — пробормотала фигура, изучая прозрачный образ. — Очень интересно.

Пламя дрогнуло и погасло. Иллюзия исчезла.

Фигура стояла ещё несколько минут, глядя в ту сторону, где далеко за горами лежала Железная Застава. Где спал ничего не подозревающий юноша, который только что стал целью одной из самых опасных организаций в цзяньху.

— Готовься, Ли Инфэн, — тихо произнесла фигура. — Скоро мы встретимся. И тогда ты узнаешь, что значит привлечь внимание Кровавой Луны.

Ветер усилился, разметая полы одеяния. Фигура шагнула с края утёса, но не упала… Просто растворилась в воздухе, став частью ночи. Через мгновение на вершине не осталось никого. Лишь слабый след ци, пахнущий кровью и скверной, напоминал о том, что здесь кто-то был.

Луна продолжала светить своим багровым светом. В долине постепенно гасли огни лагеря.

Жатва была прервана.

Но Кровавая Луна не прощала прерванных ритуалов.

Жатва закончится только тогда, когда Хозяин получит свою жертву…

Интерлюдия: Течение энергий

Высоко в горах, там, куда смертные редко могли добраться, а воздух был настолько разрежен, что обычный человек задохнулся бы, в облаках и туманах, близко к Небу, находилась священная роща. Деревья здесь росли веками, их корни уходили глубоко в землю, переплетаясь с лей-линиями — невидимыми потоками ци, пронизывающими мир.

В центре рощи лежал Шаньлу. Древний дух-олень не спал, духам его уровня сон был не нужен. Он просто лежал на серебристой траве, закрыв глаза, погружённый в созерцание. Его рога, ветвистые и массивные, слабо светились в предрассветном сумраке, отзываясь на пульсацию энергий земли.