Егор Попов – Инженер палеолита (страница 4)

Звук выстрелов еще вибрировал в воздухе, отражаясь от кромки леса и зеркальной глади реки, когда саблезубая кошка с глухим, костным стуком рухнула на землю. Инерция прыжка протащила её массивную тушу по влажной траве еще метра на полтора, взрывая дерн мощными когтями, которые теперь судорожно скребли пустоту.

Егор не шевелился. Он продолжал держать зверя на мушке, чувствуя, как приклад привычно подталкивает плечо при каждом ударе сердца. В нос ударил резкий, кислый запах сгоревшего пороха — кордитный дух цивилизации, который в этом стерильном мире казался чем-то противоестественным, почти ядовитым.

Пули калибра 5.45 сделали свою работу. Первая раздробила плечевой сустав, выключив «привод» передней лапы, вторая и третья вошли в грудную клетку под углом, превращая легкие в кровавое месиво. Зверь еще был жив — его легкие, пробитые высокоскоростным свинцом, издавали свистящий, хлюпающий звук, а из пасти вместе с рыком вылетала розовая пена.

На поляне воцарилась мертвая, противоестественная тишина.

Дикари не бросились бежать. Они не упали ниц. Они просто застыли в тех позах, в которых их застал «гром». Женщина так и стояла с занесенным копьем, её пальцы побелели от напряжения, а глаза, расширенные до предела, были прикованы не к умирающему хищунику, а к кустам, откуда пришла смерть. Для них это не был выстрел. Это был разрыв самой реальности. В их мире ничто не могло убить Великую Кошку на расстоянии, мгновенно и с таким грохотом.

Егор понимал: сейчас наступил критический момент. Психология первобытного человека — это сплав жесткого прагматизма и абсолютного суеверия. Если он выйдет сейчас неправильно, он станет либо демоном, которого нужно забросать камнями из страха, либо дичью.

Он медленно, подчеркнуто плавно, поднялся из-за поваленного дуба.

Его фигура в камуфляже «мультикам», с лицом, испачканным зеленоватым гримом, и в темных тактических очках, выглядела для них как пришелец из иного измерения. Ткань костюма не была похожа на шкуру, баул за спиной менял силуэт, делая его похожим на горбатого духа, а матовый металл автомата в руках не блестел, как камень, а поглощал свет.

Егор сделал шаг на поляну. Ботинки «Lowa» хрустнули по сухой ветке.

Мужчина с кремнем в руках вздрогнул. Его гортанный вскрик заставил остальных немного прийти в себя. Он не бросил свой камень — он перехватил его крепче, пригнувшись к земле. В его глазах читалась не покорность, а та самая ярость загнанного в угол существа, которое готово прыгнуть на солнце, если оно попытается его обжечь.

— Тише, тише... — Егор говорил низким, спокойным голосом. Слова не имели значения, важна была интонация. — Свои. Друг.

Он намеренно опустил ствол автомата чуть вниз, уводя его с линии огня, но при этом оставляя возможность вскинуть оружие за доли секунды. Он шел не к ним, а к бьющейся в агонии кошке. Это был тактический ход: показать, что он — охотник, добывший этого зверя, и это его право по закону леса.

Подойдя к смилодону на пять метров, Егор увидел, как зверь затих. Последний судорожный выдох, и огромная голова с янтарными, медленно тускнеющими глазами упала на мох.

Егор остановился и посмотрел на дикарей. Теперь он видел их вблизи. Запах... Боже, этот запах. От них разило старым жиром, гнилыми зубами, немытым телом и гарью. Но в то же время от них исходила такая мощная волна первобытной жизненной силы, что Егор почувствовал себя рядом с ними хрупким и стерильным.

Тот, что был у костра, самый молодой, внезапно сделал движение — он коротко замахнулся дубиной.

Егор не вскинул автомат. Он просто замер и жестко, прямо посмотрел парню в глаза сквозь линзы очков. В этом взгляде не было страха, только холодная уверенность человека, у которого в руках сосредоточена мощь сотен джоулей кинетической энергии.

Старший — тот, что колол кремень — что-то резко выкрикнул, останавливая молодого. Он был мудрее. Он видел, как погибла кошка. Он видел «дыры» в шкуре зверя, из которых сочилась кровь, хотя к нему никто не прикасался.

Старик (хотя ему вряд ли было больше тридцати пяти, просто жизнь в палеолите превращала людей в развалины быстро) сделал шаг вперед. Он протянул пустую ладонь ладонью вверх — древний, как сам вид Homo, жест отсутствия оружия.

— Кхх-арр... — произнес он, указывая на мертвого зверя, а затем на Егора. — Кхх-арр-ту?

Егор не знал этого языка, но логика подсказала: он спрашивает, кто это сделал или чья это добыча.

— Моя, — Егор ударил себя ладонью в грудь, а затем указал на них. — Ваша. Ешьте.

Он понимал, что туша смилодона весом в три сотни килограммов ему не нужна. Он не сможет её обработать, не сможет унести. Но для них это были горы мяса, бесценный мех и кость. Это был дар, который покупает лояльность лучше любых слов.

Он медленно потянулся к поясу. Дикари напряглись, женщина снова вскинула копье. Егор замер, показывая пустую руку, а затем двумя пальцами вытащил тактический нож. Щелкнул кайдекс ножен.

Он подошел к туше кошки, присел на корточки — спиной к дереву, но боком к ним, чтобы контролировать периметр — и одним точным, глубоким движением вспорол шкуру на горле зверя. Сталь D2 вошла в плоть как в масло. Дикари издали коллективный вздох. Для них, привыкших часами бить камнем по жилам, такая острота была за гранью понимания. Это был «волшебный клык».

Егор отрезал длинную полосу шкуры вместе с мясом, поднялся и, не приближаясь, бросил её к ногам старика.

— Еда. Мясо.

Затем он сделал три шага назад, возвращаясь в тень деревьев. Он не собирался садиться с ними к костру — пока что. Дистанция — его единственный союзник.

Старик долго смотрел на окровавленный кусок мяса, затем на Егора, затем на своих спутников. Его лицо дернулось в подобии улыбки или гримасы облегчения. Он опустился на колени, подхватил мясо и, не глядя на него, начал жадно рвать его зубами, даже не донеся до огня. Это был сигнал. Женщина и молодой охотник бросились к туше кошки, забыв о страхе перед «человеком в зеленом».

Егор наблюдал за этим пиршеством с холодным любопытством исследователя. Он видел, как они используют свои примитивные скребки, как ломают ногти, пытаясь отодрать куски жира. Его «инженерный» взгляд уже прикидывал: если он научит их хотя бы элементарной заточке или покажет, как сделать рычаг для свежевания, их производительность вырастет в разы.

Но он также понимал и другое. Его баул, его нож, его автомат — всё это сейчас было для них объектами высшего порядка. Если он заснет рядом с ними, велика вероятность, что старик решит проверить, насколько остро его собственное копье, чтобы завладеть «магией».

«Первое правило контакта, — думал Егор, доставая из кармана индивидуальный пакет для дезинфекции и протирая руки от брызг кошачьей крови. — Сохраняй технологический отрыв. Никогда не показывай предел своих возможностей. И никогда не поворачивайся спиной».

Он отошел еще дальше в лес, нашел позицию, с которой просматривалась поляна, и сел, положив автомат на колени. Предстоял долгий вечер. Ему нужно было решить, стоит ли связывать свою судьбу с этой группой, или лучше остаться «лесным призраком».

В это время на поляне дикари, наевшись сырого мяса, начали поглядывать в его сторону. В их глазах страх медленно сменялся чем-то другим. Любопытством? Или осознанием того, что этот странный «дух» принес им самую большую удачу в их жизни?

Над лесом спускались сумерки. Воздух становился холоднее, и Егор чувствовал, как внутри него растет странное чувство — смесь профессионального азарта инженера, получившего в распоряжение целую планету как чистый лист, и тоски человека, который понимает, что его прошлая жизнь осталась за горизонтом в десятки тысяч лет.

— Глава вторая, Егор, — прошептал он сам себе. — Урок первый: мясо — это валюта. Посмотрим, каков будет курс обмена завтра утром.

Глава 3: Закон Рычага и Острый Камень

Ночь после первого контакта прошла в режиме «боевого дежурства». Егор не позволил себе полноценного сна. Он выбрал позицию в тридцати метрах от лагеря дикарей, на небольшом возвышении, где корни старого кедра образовали нечто вроде естественного кресла. Его маскхалат сливался с тенями, а тепловизионных приборов у местных жителей не было — это давало ему преимущество «невидимого бога».

Он наблюдал, как они ели. Это было зрелище, лишенное всякой эстетики, но полное глубокого смысла. Они не просто утоляли голод — они заправлялись топливом, которое завтра позволит им пробежать десятки километров или отбиться от другого хищника. Старик, которого Егор условно назвал «Седым», делил мясо с какой-то расчетливой справедливостью. Он отдавал лучшие куски молодому охотнику («Крепкому»), понимая, что тот — их главная ударная сила. Женщина («Тень») получала меньше, но именно она занималась самой кропотливой работой — отделяла сухожилия, которые в этом мире заменяли стальной трос и капроновую нить.

Когда небо на востоке начало приобретать оттенок разбавленных чернил, Егор приступил к своему утреннему ритуалу.

Для военного инженера дисциплина — это не только устав, это способ поддержания психики в норме. Он достал из баула складную зубную щетку и тюбик пасты. Минимум воды. Ощущение мятной свежести во рту среди этого первобытного смрада было почти эйфорическим. Затем — проверка оружия. Он отстегнул магазин АК, выщелкнул верхний патрон, проверил пружину. Сухо. Чисто. Зеркало затвора без нагара — вчерашние три выстрела не успели засорить механизм, но влажность леса требовала регулярной смазки. Он капнул буквально малую долю нейтрального масла на направляющие. Щелчок затвора прозвучал в утренней тишине как затвор заправской мышеловки.