Эдуард Сероусов – Конвой 71: Субстрат (страница 2)

– Так, ну, сделаю к часу. Если этот корабль к часу не развалится. – Олег кивнул и ушёл, оставив в дверном проёме запах масла и того неуловимого, что пахнет двадцатилетним опытом: уверенности, замешанной на смирении.

Инга вернулась к чеклисту. Пункт сто тринадцатый: связь с «Бхопалом».

Корвет «Бхопал» стоял в соседнем стыковочном рукаве – семьсот метров по прямой, пять минут на внутреннем шаттле. Инга не поехала. Связалась по закрытому каналу: командир «Бхопала», лейтенант-коммандер Нгуен, доложил готовность – ровным голосом человека, который знает свою работу и не испытывает потребности это доказывать. Семь человек экипажа, все системы в норме, рэйлган – двести снарядов, дельта – полная. «Бхопал» был близнецом «Стокгольма»: та же серия, тот же завод, те же болячки. Два корвета на четыре грузовика – стандартный эскорт для конвоя класса «Фарадей».

Четыре грузовика: «Лагранж-1», «Лагранж-2», «Лагранж-3», «Лагранж-4». Каждый – контейнеровоз типа «Маул», масса двенадцать тысяч тонн с полной загрузкой, экипаж – от шести до девяти гражданских, термоядерный факел с тягой 0.05g при полной массе. Медленные, неповоротливые, уязвимые. Без оружия, без брони, без манёвренности. Грузовики были целью. Корветы были щитом.

Сорок пять криоквантовых контейнеров на каждом грузовике. Сто восемьдесят контейнеров – итого. Каждый – белый цилиндр метр двадцать в длину, полметра в диаметре, масса восемьдесят килограммов вместе с обвязкой и квантовым стабилизатором, внутри – жидкий гелий, вакуумная изоляция, четыре кельвина, и в самом центре, в ячейке размером с кулак – то, что делало всё это возможным.

Φ-субстрат.

Инга стояла на мостике, смотрела на экран, где синяя линия маршрута уходила в черноту между звёздами, и думала о ста восьмидесяти контейнерах.

Каждый контейнер – годовой бюджет колонии. Сто восемьдесят контейнеров – это терраформирование. Это атмосферные процессоры на Марсе, которые за двадцать лет превратят углекислый газ в кислород. Это продление жизни – не бессмертие, но лишние сорок-пятьдесят лет для тех, кто может себе позволить. Это технологии Сети: энергетика, материаловедение, медицина – вещи, которые человечество изобрело бы само через триста лет, но получило сейчас. В обмен на субстрат.

Цена была приемлемой. Почти.

Инга не любила слово «почти». Оно значило: кто-то заплатил больше, чем хотел, и не хочет об этом говорить.

Она закрыла карту маршрута и открыла манифест.

Предполётная инспекция грузовиков – последний пункт перед отправкой. По уставу командир эскорта обязан лично убедиться, что груз соответствует манифесту, криосистемы в норме, экипажи готовы. На практике это означало: пожать руки капитанам, проверить показания датчиков и подписать бумаги. Никто не вскрывал контейнеры – криоквантовая ячейка при четырёх кельвинах не терпит разгерметизации. Никто не проверял содержимое – для этого нужен нейрофизик с диагностическим оборудованием, а на конвое такого не было. Или не должно было быть.

Инга прошла все четыре грузовика за три часа. «Лагранж-1» и «Лагранж-2» – стандартно: вежливые капитаны, скучающие экипажи, контейнеры в рядах, криосистемы гудят, показания в норме. «Лагранж-4» – тоже стандартно, но капитан был новичок, третий рейс, нервничал и трижды переспросил порядок действий при боевой тревоге. Инга объяснила. Терпеливо, по пунктам. Капитан записал. Инга подумала: если до боевой тревоги дойдёт, записи ему не помогут.

«Лагранж-3» – последний.

Стыковочный рукав номер три был длиннее остальных – грузовик пристыковали к внешнему кольцу дока, дальше от центра. Инга плыла по рукаву в невесомости, перебирая руками поручни, и думала о том, что через два часа невесомости не будет: факелы загорятся, и 0.15g вдавят её в кресло. Не сильно – как рука на плече. Но постоянно. Четырнадцать месяцев.

У входного шлюза «Лагранж-3» её встретил капитан.

Томас Энгстрём был высоким, поджарым мужчиной с седеющими висками и лицом, которое располагало к себе – не красивое, но спокойное, из тех лиц, которым доверяешь в аэропорту, когда просишь присмотреть за чемоданом. Он протянул руку первым – рукопожатие крепкое, сухое, без лишнего давления.

– Коммандер Вестергорд. Рад знакомству. Энгстрём, капитан «Лагранж-3». Проходите – у меня кофе.

Это было произнесено так, будто кофе – естественная часть предполётной инспекции. Инга прошла за ним в кают-компанию грузовика – тесную, но чище, чем на корвете: гражданские грузовики строились с оглядкой на комфорт, потому что контракт найма предполагал, что экипаж должен хотеть вернуться.

Кофе оказался настоящим. Зерновой. Инга взяла пакет-капсулу – невесомость диктовала формат – и сделала глоток. Вкус был настолько далёк от пакетированной бурды на «Стокгольме», что на секунду она забыла, зачем пришла.

– Двадцать лет вожу контейнеровозы, – Энгстрём устроился напротив, обхватив свой пакет обеими руками, как грелку. – Шесть маршрутов к «Янусу». Ваш Конвой Семьдесят Один – мой седьмой. Экипаж – девять человек, все опытные, кроме второго механика, но он учится быстро. Криосистема – в норме, прошла полный цикл тестирования в доках. Сорок пять контейнеров, все на месте, все в диапазоне.

– Научный консультант на борту, – сказала Инга, глядя в манифест на планшете. – Доктор Сисе. Это стандартно?

Энгстрём чуть пожал плечами. Движение было мягким, необязательным – ни подтверждение, ни отрицание.

– Ну, в целом… «Нексум» иногда присылает. Мониторинг криосистем, контроль целостности субстрата. Бывает. Не на каждом рейсе, но бывает.

– Вы с ним работали раньше?

– С Сисе – нет. Но с консультантами – да. Они обычно тихие. Сидят в лаборатории, смотрят на графики, не мешают. Сисе – вроде такой же. Спокойный, вежливый. Много спрашивает, но не лезет.

Инга допила кофе. Поставила пустой пакет в утилизатор.

– Покажите мне контейнерный отсек.

Контейнерный отсек «Лагранж-3» был огромен – нет, не огромен, а заполнен: ряды белых цилиндров в стерильном свете, закреплённые на направляющих рамах, обвитые кабелями систем охлаждения и диагностики. Пар жидкого гелия стелился между рядами – в невесомости он не падал, а плыл медленными облаками, красивыми, как туман над озером. Холод стоял такой, что перчатки не спасали – пальцы Инги занемели через минуту.

Она прошла вдоль рядов. Считала. Сорок пять. Контейнеры гудели – низким, почти инфразвуковым звуком квантовых стабилизаторов. Если приложить ладонь к цилиндру, гул чувствовался в костях. Инга не прикладывала. Она знала, что внутри – и от этого знания рука не поднималась.

Каждый контейнер – чьё-то сознание. Не всё – тридцать процентов. Парциальная экстракция. Донор жив, донор вернулся домой, донор получил свои сорок тысяч кредитов, донор… изменился. Немного. Провалы в памяти, притупление эмоций, мигрени. «В большинстве случаев симптомы регрессируют в течение шести-восемнадцати месяцев.» В большинстве.

Инга закончила осмотр, подписала акт приёмки и пожала Энгстрёму руку на прощание.

– Удачного рейса, коммандер, – сказал он, и улыбка у него была спокойная, тёплая, из тех, что обещают: всё будет штатно.

– Удачного рейса, – ответила Инга.

На обратном пути по стыковочному рукаву она подумала: приятный человек. Опытный капитан. Хороший кофе. Ничего необычного.

Док ОЕС «Меркурий-9» был старым орбитальным комплексом на низкой земной орбите – триста двадцать километров, наклонение пятьдесят один и шесть, период обращения девяносто минут. Каждые сорок пять минут за иллюминатором проплывала Земля – сине-белая, яркая, оскорбительно красивая для места, которое люди покидали ради того, чтобы возить контейнеры с человеческим сознанием к существам, которые это сознание потребляли для калибровки собственных когнитивных моделей.

Инга стояла в коридоре перед мостиком и смотрела на информационный экран дока. Бегущая строка новостей ползла слева направо, равнодушная и бесконечная:

«…решение Генеральной Ассамблеи по квотам терраформирования Марса – на повестке сессии 14 марта… инцидент на орбитальной фабрике «Церера-7» – утечка аммиака, два пострадавших, производство остановлено… Программа Φ-донации: набор открыт на всех станциях. Компенсация – ₡40 000. Безопасно. Добровольно. Когнитивные последствия минимальны. Подробности – в ближайшем рекрутинговом центре… курс кредита к юаню стабилен…»

Инга читала строку рассеянно – привычка, вбитая годами: фильтровать информационный шум, выхватывая релевантное. «Программа Φ-донации» проскользнула мимо, как проскальзывает всё, что видишь каждый день: плакаты на станциях, баннеры на терминалах, улыбающиеся лица доноров в рекламных роликах. «Поделись опытом – построй будущее.» Она видела эти плакаты тысячу раз. Она никогда не читала брошюру.

Шаги за спиной. Олег шёл по коридору, направляясь к инженерной секции. Он прошёл мимо экрана – и отвернулся. Не резко, не демонстративно – просто повернул голову в другую сторону, как человек, который знает, что на этой стене нет ничего, на что он хочет смотреть. Его челюсти сжались, шаг стал чуть быстрее. Через три секунды он скрылся за поворотом.

Инга заметила.

Она не спросила.

Были вещи, которые не спрашивают, потому что ответ не поместится в коридоре между мостиком и инженерной секцией, а для длинных разговоров у них впереди четырнадцать месяцев.