Эдмонд Гамильтон – Космический шёпот (страница 2)

– Это, – продолжил Марлин, закрывая книгу, – мы и изучали с Фейлором вместе целый год, природу «космического шипения». И мы обнаружили, что последняя догадка Уотсона Дэвиса верна.

– Ты имеешь в виду… – так и разинул рот Джонс.

– Я имею в виду, что «космическое шипение» – это сообщения от разумных существ из какой-то далёкой звёздной системы, – кивнул Марлин. – Мы с Фейлором так и подумали, когда впервые услышали их, и несколько месяцев изучали, пока наконец не смогли расшифровать.

– Боже правый, ты хочешь сказать, что сумели понять эти сообщения? – воскликнул Джонс. – Но это же невозможно! У существ из другого мира язык, даже мысли должны совершенно отличаться от наших!

– Да, но кое-что в их мире является таким же, как и у нас, – заметил Марлин. – Они начали с того, что дали нам кодовые обозначения для всех различных химических элементов.

– Как они могли это сделать? – спросил Джонс.

– Достаточно просто. В атоме водорода одинаковое количество электронов и других субатомных частиц, независимо от того, где находится этот атом – на Земле или на другом конце Вселенной. Поэтому Они передали определённое количество точек, а за ними последовал кодовый сигнал, и этот сигнал означал водород. То же самое было проделано со всеми остальными элементами. А как только мы узнали их названия элементов, было легко выучить сигналы для соединений. Так, постепенно, мы пополняли словарный запас, пока не смогли понять их тщательно упрощённые сообщения.

– И что же Они рассказали вам? Что это за люди? Такие же, как мы? – взволнованно спросил Джонс.

Нед Марлин нахмурился.

– Они мало что рассказали о себе, но мы пришли к выводу, что у Них образ жизни совершенно чужд нашему. Они сосредоточились на передаче инструкций по созданию вот этой машины, что, по их словам, облегчит общение между нами.

Он указал на громоздкий, похожий на осьминога механизм, стоявший рядом со столом. Джонс с благоговением посмотрел на него.

– Как только мы начали строить машину по их указаниям, – возмущённо продолжал Марлин, – Фейлора вдруг охватил страх. Я полагаю, ему просто стало не по себе от общения с нечеловеческими существами. Он вбил себе в голову, что они непременно должны быть враждебны нам, что существа, столь непохожие на людей, обязательно должны питать враждебные намерения по отношению к Человечеству. Он хотел отказаться от экспериментов, прекратить строительство машины и прервать всякое общение с Ними. – Глаза Марлина вспыхнули. – Разумеется, я отказался! Я попытался успокоить Фейлора, объяснить ему, что Они наверняка разумны и дружелюбны, и что даже если Они вдруг окажутся вовсе не дружелюбными, то что смогут с нами поделать, как сумеют навредить Земле, находясь так далёко? Общение с ними по радио не могло бы причинить нам никакого вреда, а мы всё равно бы узнали много нового. Но Фейлор, одержимый своими тревогами, настаивал, чтобы я всё бросил. Когда я наотрез отказался, сегодня ночью он пришёл сюда, настолько обезумев от необоснованных страхов, что готов был убить меня, лишь бы прекратить общение с Ними.

Джонс уставился на большой, загадочный механизм с восемью щупальцами. На его суровом лице появилось удивление.

– Ты построил это… под их руководством? А что это за штука?

– Я пока что и сам не знаю, – признался Марлин. – Предполагаю, что это какая-то телевизионная аппаратура, но не уверен…

– Но ведь построил его ты, а значит, должен знать, что строишь!

– Понятия не имею, – помотал головой Марлин. – Если потратить достаточно времени, то можно и готтентота научить наматывать катушки и собирать двигатель, но всё равно он не будет иметь ни малейшего представления, зачем всё это нужно. А я думаю, что я по умственному развитию по сравнению с ними примерно равен готтентоту. – Тут чёрные глаза Марлина заблестели от нетерпения. – Но я скоро узнаю, для чего нужна эта машина, Бифф! Вот почему я пригласил тебя нынче вечером. Я на пороге завершения этой штуки, и мне нужен кто-то в качестве свидетеля. Сегодня вечером я как раз получал последние инструкции по завершению машины, но Фейлор прервал меня, когда я записывал последние сигналы.

Джонс с удивлением уставился на загадочный механизм с восемью металлическими руками, напоминающими щупальца.

– Господи, – пробормотал он, – если это телевизор… если ты действительно сможешь увидеть иной мир, когда закончишь его…

– Скоро мы всё узнаем, – заявил Марлин. – Как раз сейчас я собираюсь закончить работу.

Джонс широко раскрытыми от удивления глазами смотрел, как молодой физик с нетерпением принялся за дело, вставляя в механизм какие-то последние кусочки меди и платины, соединяя их и завинчивая болты. Когда наконец он выпрямился, машина выглядела законченной, не считая того, что в центре стальной «головы» зияла продолговатая полость.

– И последнее, – напряжённым голосом сказал Марлин.

Он отсоединил от сети коротковолновый радиоприёмник и погрузил его внутрь полости «головы». Затем быстро подсоединил провода внутри осьминога-машины и отступил назад.

– Готово, – напряжённо пробормотал он.

– Но зачем там радиоприёмник? – спросил Джонс.

– Понятия не имею, зачем, – огрызнулся физик. – Как я уже говорил, я работал над этой штуковиной в полном неведении. Я знаю, что они приказали мне вставить батарейки, наверное, для работы приёмника. Но это были чертовски странные батарейки. Это должно быть что-то вроде телевизора, как я уже сказал, Джонс. Поэтому…

Джонс внезапно остановился, напрягшись. Марлин вздрогнул. Лица обоих застыли в недоверчивом изумлении. Прямо на их глазах, в полумраке лаборатории, происходило чудо. Невероятное чудо. Чудо с большой буквы!

Машина-осьминог зашевелилась! Она задвигала гибкими, щупальцеобразными металлическими конечностями. Застыв в благоговении, они наблюдали, как машина протянула вверх щупальце и подтянула болт, забытый Марлином.

– Боже правый, да эта тварь живая! – прохрипел Джонс, выпучив голубые глаза.

Машина двинулась по лаборатории. Она мягко скользила туда-сюда по помещению на восьми щупальцах, явно всё осматривая, трогая, ощупывая. Изнутри машины доносилось тонкое жужжание. Она ужасно походила на ожившего металлического осьминога.

– Это робот! – выдохнул Марлин, дико уставясь на своё собственное творение. – Робот, управляемый Ими из другой части Вселенной с помощью коротковолновых радиоимпульсов!

– У меня от этой штуки мурашки по коже! – потрясённо заявил Джонс.

Робот, не обращая внимания на уставившихся на него приятелей, молча и эффективно выбирал куски металла, проволоки и химикаты из массы материалов, находящихся в лаборатории. Затем вдруг принялся что-то делать из этих материалов, да так, что его восемь щупалец мелькали среди множества разнородных предметов. Робот принялся собирать какой-то круглый металлический каркас.

– Он что-то строит! – воскликнул Джонс.

– Это величайший момент в истории науки! – заявил Марлин с сияющими глазами. – Эта машина – Их представитель на Земле. Только подумай, что мы можем узнать от Них через неё!

Затем восторг Марлина как-то потух, он прищурился, глядя на металлическую раму, быстро собираемую гудящими щупальцами робота.

– Но зачем… зачем он строит другого такого же робота? – удивлённо воскликнул он.

– Не нравится мне всё это, Нед, – встревоженно заявил Джонс. – Есть в этой штуке что-то жуткое. И ты ведь до сих пор не знаешь, что он делает… какая у него программа или инструкции…

– Возможно, ты прав, – пробормотал Марлин. – Я не позволю ему ничего больше делать, пока не выясню, что именно он тут собирает.

Он шагнул к молчаливому, деловитому роботу. Машина, управляемая из далёкого мира, работала так уверенно и безошибочно, словно обладала зрением. Марлин вдруг понял, что у этой штуки непременно должно быть нечто похожее на зрение, какая-то телевизионная сила видения, и с её помощью существа, находящиеся далеко в космосе, могли ей управлять.

Чувствуя тревогу, Марлин не хотел получить ещё больше роботов, пока не узнает их предназначение. Он протянул руку, чтобы забрать у машины каркас, что она собирала.

Робот отбросил его назад! Взмах стремительного щупальца – и Марлин отлетел к стене. Робот навис над ним, угрожающе подняв щупальца. Из бездумной металлической твари раздалась быстрая последовательность нот, похожих на звуки флейты.

– Сигналы! – воскликнул Марлин, поднимаясь на ноги. – Они разговаривают со мной через робота…

Он внимательно прислушался к нотам флейты, доносящимся из осьминога. Когда они смолкли, его лицо посерело.

– Боже правый! – хрипло воскликнул он.

– Что это было? – – с испугом спросил Джонс.

– Это было сообщение… предупреждение от Них! – воскликнул Марлин. – Они намерены построить на Земле множество роботов. Первая пара должна построить ещё двоих, и так далее, пока у них не появятся сотни таких роботов. А затем роботы собираются собрать по всей Земле радий и высокорадиоактивные руды, построить космический корабль, чтобы доставить драгоценные минералы в их мир!

В его голосе зазвучал страх.

– Они сказали, что, если я помогу Им, помогу роботам в этом начинании, Они вознаградят меня, передав мне огромные научные знания. Но если я попытаюсь помешать роботам, Они меня убьют.

Джонс был поражён.

– Но зачем Им так нужен радий?