Эдмонд Гамильтон – Космический шёпот (страница 3)

– Я сумел понять лишь часть сигналов по этому поводу, – хрипло ответил Марлин. – Однако, понял, что Они – не такая форма жизни, как мы, а вид, черпающий энергию из распада радиоактивных веществ, поступающих в их тела в качестве пищи. Они почти исчерпали радиоактивную «пищу» на своей планете и теперь голодают. Вот почему Они постарались с помощью постоянных сигналов разместить роботов, послушных их воле, на как можно большем количестве планет. Чтобы эти роботы доставляли Им корабли с драгоценными минералами с планет по всей Вселенной.

Джонс недоверчиво уставился на него. Но сцена перед ними двумя была столь же невероятной. Восьмирукий металлический робот быстро работал, и второй уже близился к завершению. Лицо Марлина, наблюдавшего за происходящим, сделалось внезапно суровым и решительным.

– Мы не можем позволить этому продолжаться, Бифф! – заявил он. – Это же означает, что на Земли не останется больше радиоактивных руд, точнее, радиоактивных минералов, а ведь от них зависят жизни миллионов людей, больных раком и другими недугами. Мы должны уничтожить эту машину. Какой же я был слепец, что вообще построил её.

– Нужно позвать кого-то на помощь? – спросил Джонс, понизив голос так, словно занятый своим трудом гротескный робот мог их понять.

– На это нет времени, – прохрипел Марлин. – Через несколько минут появится второй робот, а через час их будет целая свора. Мы должны немедленно разбить эту штуку!

Он пошёл и принёс из угла лаборатории металлический брус. Джонс вырвал из большого конденсаторного аппарата короткую, но тяжёлую трубу.

– Попробуй разбить ему голову, в ней находится радиоприёмник, – прошептал ему Марлин. – Без контроля с Их стороны эта штука не сможет действовать.

В лаборатории было полутемно, не считая круга света, где трудился робот. Это была жуткая картина, когда они вдвоём направились вперёд с поднятым оружием. Какой-то кошмарный сон – два человека нападают на странную металлическую штуковину.

Робот, казалось, не замечал их приближения. Он скреплял болтами последние секции и пластины каркаса второго робота. Его щупальца, оснащённые на конце зажимом, напоминающий гаечный ключ, действовали с невероятной быстротой и ловкостью.

– Давай! – крикнул Марлин и пробежал последние несколько шагов, замахиваясь тяжёлым брусом для страшного удара по машине. В тот же миг Джонс бросился к роботу с другой стороны. С невероятной быстротой робот отскочил от них в самый последний момент, когда удары уже обрушились на него.

Брус Марлина всё же перебил одно из металлических щупалец и то безвольно повисло. Но остальные семь рук чудовищного механизма выпрямились и угрожающе поднялись, когда робот стоял в углу, казалось, рассматривая нападавших с почти человеческим раздумьем.

– Я промахнулся! – пропыхтел Джонс, лицо его блестело от внезапно выступившего пота.

– Пистолет! – внезапно кое-что вспомнив, воскликнул Марлин. – Пистолет Фейлора. Давай же, Бифф!

Джонс выхватил пистолет и прицелился в луковицеобразную голову робота, угрожающе нависшего над ним.

Выстрел! Ещё и ещё! Пули чиркнули по стальным пластинам головы, не пробив их. Робот остался неповреждённым.

– Пистолет тут не поможет – он даже не чувствует боли! – прорычал Джонс. – Чёрт, да что может причинить ему вред? Он направляется к нам! Давай-ка, Нед, убираться отсюда!

Гудящий робот, словно пробуждённый выстрелами, медленно и осторожно направился к ним, то и дело останавливаясь и слегка помахивая щупальцами.

– Мы не можем сбежать! – – с бледным, но решительным лицом заявил Марлин. – Если мы убежим, через час эта тварь создаст ещё десяток таких же, и они пойдут беспрепятственно размножаться. Сейчас или никогда, если мы не хотим, чтобы был похищен весь радий Земли.

Внезапно робот бросился к Марлину, двигаясь с немыслимой стремительностью тарантула.

Марлин отчаянным прыжком избежал его цепких щупалец. При этом он швырнул в робота брус, но металлическое существо мгновенно отпрянуло и избежало удара.

– Мы не можем ему навредить, а он рано или поздно достанет нас! – простонал Джонс. – Чёрт! Если бы только приёмник внутри него хоть на минуту вышел из строя…

Марлин услышал Джонса, и в его голове тут же молниеносно пронеслась одна мысль.

– Бифф, послушай! У нас ещё есть шанс убить эту тварь. Она получает команды при помощи коротковолновых радиоимпульсов. Если мы сумеем создать помехи, заглушить эфир на этих волнах, Они потеряют контроль над роботом, и мы легко уничтожим его.

Он принялся отчаянно обшаривать взглядом стоящие у стен стенды с электроприборами и остановился на катушках и трансформаторах.

– Я могу сделать это за пару минут, если ты придержишь эту гадину! – воскликнул он.

– Ладно, я постараюсь, – ответил Джонс. – Только, ради всех святых, побыстрее!

Марлин повернулся спиной к грозному роботу и начал быстро соединять катушки с трансформаторами, чтобы создать коротковолновую глушилку радиоволн. Ему было нужно лишь несколько минут. Джонс стоял между Марлином и роботом: мускулы напряглись, труба в руках поднята вверх, глаза не отрываются от грозной металлической твари.

Робот вкрадчиво двинулся вперёд, и при виде такого неторопливого, кошачьего приближения механизма на шее Джонса зашевелились от холодного ужаса волоски. Затем он увидел, как машина остановилась и чуть развернулась в сторону Неда Марлина.

Казалось, она наблюдала за действиями физика. Джонс не сомневался, что, какими бы странными способностями она ни обладала, она смотрела на его друга, пытаясь понять, что тот делает. Внезапно робот, – или те, кто им управлял, – очевидно, поняли цель Марлина. Машина ринулась прямо на физика.

Джонс бросился ей наперерез и остановил, обрушив на стальную голову чудовищные удары. Он перебил ещё одно щупальце, но на тварь это не произвело никакого впечатления. Шесть оставшихся рук с непреодолимой силой схватили его и швырнули через лабораторию.

Марлин, лихорадочно скручивая последние проводки, услышал грохот, но не обернулся, так как знал, что у него остались считанные секунды. Его рука метнулась, чтобы закрепить последний провод наспех собранного аппарата…

Металлическая рука схватила его за шкирку и оторвала от скамьи. Он опоздал лишь на несколько секунд! Горечь от этого охватила его душу, когда все шесть невредимых рук робота крепко схватили его. Теперь ничто не могло помешать чудовищу и тем, кто им управлял, осуществить задуманное.

Тварь высоко подняла яростно сопротивляющегося Марлина своими щупальцами, чтобы ударить об пол и прикончить. Дико извиваясь в безжалостной хватке робота, Марлин успел мельком взглянуть на Джонса, лежавшего без сознания в другом конце помещения. Он знал, что через мгновение и сам превратится в кусок кровавого мяса.

Но за мгновение до того, как монстр успел швырнуть его на пол, произошёл катаклизм. Пол лаборатории бешено взметнулся вверх, загрохотали вокруг падающие стены, и раздался страшный взрыв, разнёсший всё здание.

Марлин оказался лежащим среди обломков и падающей штукатурки в углу разрушенной лаборатории. Он был ошеломлён, оцепенел от боли и ужаса. Он увидел робота, придавленного упавшей стальной балкой, его щупальца были безжизненно разбросаны, радиоприёмник внутри разбит.

Багровое пламя вырывалось из пола, пожар стремительно охватывал всё здание. Мельком Марлин увидел неподвижно лежащего Джонса, покрытого осыпавшейся штукатуркой. Пошатываясь, он поднялся на ноги и заковылял к потерявшему сознание другу.

Пробившись сквозь ревущий ад горящей лаборатории, к окну, он бросил Джонса наружу и хрипло закричал в темноту, затем с трудом перелез сам через подоконник и упал на землю. Но через мгновение поднялся и потащил бесчувственного Джонса на безопасное расстояние от здания, превратившегося в пылающий очаг.

И тут…

– Так тебе всё же удалось сбежать, Нед! – раздался совсем рядом с ним резкий голос.

Марлин пошатнулся и обернулся. На него мрачно надвигался доктор Фейлор, его худое лицо казалось зловещим в свете прыгающих языков пламени.

– Фейлор! – прохрипел Марлин. – Так это ты вызвал взрыв и пожар!

Фейлор коротко кивнул.

– Да. Я сделал это, чтобы помешать тебе продолжать работу, чтобы уничтожить и тебя, и твой аппарат. Для этого я принёс в подвал наспех сконструированную зажигательную бомбу.

– И слава богу! – воскликнул потрясённый Марлин. – Взрыв произошёл как раз вовремя. Я создал робота, собиравшегося убить нас и создать массу других таких же, чтобы ограбить Землю и лишить её радия. – Он протянул трясущуюся руку к старшему коллеге. – Ты был прав, Фейлор. Твои опасения, что совершенно чуждая раса должна иметь враждебные цели, оказались верными! Теперь я понимаю, что существа из разных миров не могут встретиться по-дружески, как не может подружиться человек со смертельно ядовитым насекомым. Но… что ж, я понял это слишком поздно!

Лицо доктора Фейлора расслабилось, он взял Марлина за руку. На его лице появилось облегчение.

Здание лаборатории теперь представляло собой один громадный костёр, красные языки пламени рвались в ночное небо. Двое, стоявших рядом с ещё не пришедшим в сознание Джонсом, уставились странными взглядами в ревущий огонь, где сгорел робот, раб непостижимых инопланетян из неведомой космической дали.