Джон Кэмпбелл – Сборник Забытой Фантастики №6 (страница 36)

– Коберн!

Позвал он снова, на этот раз громче, но его зов снова остался без ответа. Марлин больше не мог выносить неизвестности и он решительно выполз из своего укрытия и начал пробираться на юг через лес, как можно тише.

Он медленно продвигался вперед через темный лес, освещенный тут и там столбами зеленого сияния от кометы над головой. Он натыкался на залитые зеленым светом поляны, на крошечные журчащие ручейки, продирался сквозь густые заросли кустарника и шиповника. Дважды он пересекал крутые небольшие хребты, а один раз наткнулся на мокрый участок болота, где его ноги глубоко увязали в предательской почве, и где змеи шуршали, отползая от него по траве с обеих сторон. И все же он спотыкался, дыхание почти остановилось, сердце готово было разорваться. Теперь ему казалось, что он, должно быть, очень близко к плато в центре острова.

Но когда он вышел из густых зарослей кустарника и посмотрел на открывшийся перед ним вид, из него вырвалось что-то похожее на рыдание, и он упал на землю в полном изнеможении. Он стоял на краю узкого песчаного пляжа, а за ним простиралось покрытое рябью, подсвеченное зеленым озеро. Вместо того чтобы направиться к центру острова, он сбился с пути и потерял больше часа, блуждая по острову в неправильном направлении. Он упал на землю, утомленный своим переходом, и попытался сориентироваться.

Он подумал о том, чтобы снова позвать Коберна, но не осмелился этого сделать, потому что не мог знать, насколько близко он может быть к плато. Он также не мог знать, где находится плато, здесь, на странном темном острове. Если бы он вернулся туда, где его оставил Коберн, то, возможно, смог бы…

Звяк!

Прозвенело по всему острову, громко и ясно, одна короткая металлическая нота. Марлин вскочил на ноги. Он стоял неподвижно, внимательно прислушиваясь. Через мгновение раздался другой звук, глубокий, мощный гул, который на мгновение усилился, а затем продолжился без изменений. Марлин сразу же снова двинулся в лес, без колебаний направляясь влево. Звук, который мог исходить только с плато, подсказал ему направление.

Он поспешно двинулся дальше, на мгновение забыв об усталости, горло сжалось от волнения. Далеко впереди он разглядел тонкий белый свет, который слабо просачивался сквозь лес, бледный свет, сильно отличающийся от зеленого сияния кометы над головой. И по мере того, как Марлин приближался к нему, гудящий звук доносился до его ушей все громче и громче, все ближе и ближе. Он немного замедлил шаг, стараясь двигаться как можно более скрытно.

Звяк!

Снова послышалась та единственная звенящая нота, прозвучав в его ушах громче, чем первый раз, когда он приближался к плато. И снова, вслед за ним, раздался глубокий гудящий звук, слившийся с первым и наполнивший воздух мощным гудением, как от десяти тысяч динамо-машин.

Белый свет впереди становился все ярче и ярче, пока, наконец, перед Марлином не вырос крутой небольшой склон, на вершине которого заканчивался лес, и из-за которого исходило белое сияние. Он распластался на земле, украдкой пополз вверх по склону и остановился на его краю, за небольшой порослью кустарника. Он осторожно раздвинул кусты и посмотрел вперед.

Перед ним лежало плато, широкая, поросшая травой поверхность, возможно, четверть мили в поперечнике. Примерно в пятидесяти футах над ее центром в воздухе висели две огромные фигуры, из которых исходил гудящий звук, два гигантских металлических конуса. К ним были прикреплены прожекторы, которые заливали все на плато своим белым светом, который даже там был бледным по сравнению с пульсирующим сиянием кометы над головой.

В центре плато на земле покоились два одинаковых конуса, в боку каждого из которых было овальное отверстие. Как только Марлин впервые увидел их, отверстие в одном из них закрылось с громким звоном, который он слышал дважды, а затем с мощным гудящим ревом конус плавно поднялся в воздух и повис рядом с двумя другими.

На плато остался единственный большой конус. Рядом с ним стояло длинное низкое сооружение, ослепительно сияющее в двойном освещении от конусов и кометы, и на его лицевой стороне была черная табличка, покрытая кнопками и рычагами, с одним большим рычагом и циферблатом в центре. Марлин знал, что это была нейтрализующая машина, машина, которая отключала притяжение Солнца, которая отправляла Землю навстречу своей гибели в комете. Вокруг этой машины было сгруппировано множество невероятных металлических фигур, фигур, странно похожих на пауков, с их многочисленными щупальцами и конечностями, и с квадратными нечеловеческими головами из металла, на которых были установлены светящиеся круги, которые были их глазами. Глубокое отвращение до дрожи потрясло Марлина, когда он увидел их впервые.

Он перевел взгляд направо и увидел на краю плато низкую грубую хижину, а за ней большую карту, которую описал ему Коберн, большой экран из матового стекла, на котором двигались маленький белый диск, который был Землей, и большой зеленый диск, который был кометой, последний окружен тонкой зеленой линией, обозначавшей границы гравитационного захвата. И когда взгляд Марлина упал на нее, его сердце бесконтрольно подпрыгнуло. Ибо земной диск на карте находился всего в нескольких дюймах от тонкой зеленой линии вокруг кометы, нейтральной между ее гравитацией и гравитацией Солнца. И этот крошечный разрыв быстро сокращался.

Впервые значение парящих над головой конусов поразило Марлина. Захватчики уходили, выполнив свою работу. Через несколько мгновений Земля навсегда оказалась бы в объятиях кометы, и они могли бы уничтожить огромную машину вспышкой светового луча и умчаться в своих конусах, оставив Землю на произвол судьбы. Это был конец.

Голова Марлина шла кругом, руки дрожали, но он колебался всего секунду, а затем медленно пополз вперед из-за своего хлипкого укрытия. Над плато, под ослепительным светом сверху, он пополз к машине, наполовину скрытый высокой травой, покрывавшей плато. Ярдов десять он прополз вперед, затем остановился и осмелился немного приподнять голову и посмотреть вперед.

Последние металлические фигуры на плато входили в оставшийся конус через отверстие в его боку. Осталось только четверо или пятеро, которые стояли рядом с огромной машиной, рядом с коммутатором. И в тот момент, когда Марлин увидел их, они обнаружили его. Он видел, как они поворачивались и, очевидно, смотрели прямо на него. Мгновение Марлин сидел на корточках, окаменев, а затем с безумным криком вскочил на ноги и помчался прямо через плато к коммутатору великой машины.

Уже когда он поднялся на ноги, двое из маленькой группы у машины с невероятной скоростью устремились к нему, и, прежде чем он преодолел дюжину шагов, они были на нем. Он почувствовал, как его схватили холодные, извивающиеся щупальца, обвили и бросили на землю.

Мгновение он отчаянно боролся, затем услышал хриплый крик и, подняв голову, увидел темную фигуру, несущуюся через плато с противоположного края. Это был Коберн!

Извиваясь в безжалостной хватке тех двоих, с которыми он сражался, он мельком увидел, как Коберн мчится к машине, а затем издал крик агонии. Из одного из парящих конусов над головой сверкнул луч света, и он ударил прямо в Коберна. На мгновение он был виден, окруженный ореолом ослепительного света, а затем он исчез. Марлин закрыл глаза, прекратил борьбу. Он почувствовал, как двое его похитителей рывком подняли его на ноги.

Затем он открыл глаза и ошеломленно уставился на большую карту. Земной диск находился менее чем в дюйме от зеленой нейтральной линии. Все было кончено. Они с Коберном выпустили свои последние стрелы и потерпели неудачу. Он почувствовал, как его понесли вперед, к последнему конусу, и повис между его похитителями в глухом отчаянии.

Но что это был за внезапный грохот металла в машине, это внезапное движение там? Голова Марлина вспыхнула с внезапной надеждой. Из группы возле машины выскочила одинокая металлическая фигура, странно похожая на человека, с двумя щупальцами и двумя конечностями, которая прыгнула к коммутатору огромной машины.

– Хэнли!

Марлин громко закричал, и в тот же момент двое его охранников, которые тоже рванули к коммутатору, отпустили его и бросили на землю. Из конуса, все еще стоящего на земле, хлынул поток металлических фигурок, и гудящие гиганты наверху быстро опустились к машине. Хэнли был рядом с коммутатором, протянул быстрое щупальце и ухватился за большой рычаг в его центре. От конусов наверху и металлических фигур внизу к нему устремилась дюжина лучей яркого светового луча. Но за долю секунды до того, как они добрались до него, он повернул огромный рычаг далеко вокруг циферблата, и в следующий момент титанический взрыв потряс остров до основания. Марлин был отброшен назад ужасающим порывом энергии, и успел лишь мельком увидеть все происходящее в центре плато: машины, металлические фигуры и парящие конусы, взлетающие в небо с молниеносной скоростью.

Он, пошатываясь, поднялся на ноги, ошеломленный, полуслепой, пьяно качнулся вперед, а затем резко остановился. Ибо в центре плато зияла ужасающая пропасть, огромная яма, вырванная из земли в одно мгновение. Конусы, машина и захватчики совершенно исчезли в этом ужасном катаклизме, унесенные в космос, когда Хэнли повернул рычаг и нейтрализовал гравитацию Земли, на этот единственный момент и в этом единственном месте, заместив гравитацией Солнца.