Джон Фланаган – Освобождение Эрака (страница 12)

Дункан сидел, положив локти на стол и обхватив голову руками, и пытался собраться с мыслями. Когда привычное шарканье, движение и рассаживание по местам были закончены, он посмотрел на группу, окружавшую его.

-Хорошо,- сказал он наконец, - я решил. Кассандра будет вести переговоры с Арриди.

У дочери перехватило дыхание, и она поспешно изменила выражение лица, надеясь, что он передумает. Он взглянул на нее и кивнул. Затем он снова уставился прямо перед собой.

- Стой, ты пойдешь с ней как ее главный советник. Помогите ей в переговорах и защитите ее.

-Да, сэр, - бесстрастно ответил Холт.

- Уилл, ты, конечно, тоже поедешь, - сказал король. - Ты и раньше оберегал ее. Сделай это еще раз.

-Да, сэр, - ответил Уилл, широко улыбаясь. Он предполагал, что будет сопровождать своего наставника, но кто знает. Потом стало еще лучше.

- Гораций, на случай, если они не смогут договориться между собой, ты будешь личным телохранителем Кассандры. Понял?

- Да, ваше величество, - ответил Гораций, и они с Уиллом обменялись улыбками. Уилл одними губами произнес "как в старые добрые времена", и Гораций кивнул. Кассандра улыбнулась им обоим и придвинулась чуть ближе. Чуть в стороне лицо Алисс нахмурилось.

- Верно. Теперь, в дополнение к вам троим, я хочу послать разумные силы. Скажем, двадцать вооруженных людей из Королевской гвардии. - Король замолчал, когда Холт поднял руку, чтобы вмешаться. -Да?

-Сэр, они нам не понадобятся, - начал он, но король перебил его.

- Дело не в твоем эгоизме, Стой. Во-первых, я не в восторге от того, что отправляю свою дочь на эту миссию, и я настаиваю на том, что вам нужны адекватные силы, чтобы защитить ее. По-моему, вас троих недостаточно.

- Согласен, ваше величество. Но ты забываешь, что с нами будет тридцать полностью вооруженных скандиан. Они лучшие бойцы в мире.

Гораций ничего не мог с собой поделать. Он хмыкнул в знак согласия, затем поспешно извинился за то, что прервал. Король перевел взгляд с Хораса на Хораса, потом снова на Хораса.

-ты им доверяешь? - прямо спросил он, и Холт кивнул.

-Ценой собственной жизни, ваше величество.

Дункан задумчиво потер подбородок. - Я беспокоюсь не о твоей жизни.

-Я бы тоже доверила им свою жизнь, папа, - твердо сказала Кассандра.

Стой добавил еще больше уверенности.

- Я заставлю Свенгала поклясться кормчим, что он и его люди будут защищать ее. Как только они это сделают, тебе придется убить всех тридцати, прежде чем ты даже приблизишься к Кассандре.

Дункан задумчиво побарабанил пальцами. В конце концов он сдался. - Тогда ладно. Но я хочу убедиться, - Он внимательно оглядел комнату. -Гилан, ты тоже пойдешь.

-Да, сэр!- нетерпеливо сказал Гилан. Перспектива миссии с Холтом и Уиллом была очень привлекательна для него. Но Кроули нахмурился.

- Это в высшей степени необычно, ваше величество, - возразил он. - Ты же знаешь старую поговорку: "один бунт, один рейнджер".

Эта поговорка возникла из легендарного события в прошлом. Небольшой феод восстал против их жестокого и алчного лорда, и сотни людей окружили его поместье, угрожая сжечь его дотла. На просьбу запаниковавшего аристократа о помощи пришел единственный Рейнджер. В ужасе аристократ повернулся лицом к одинокой фигуре в капюшоне.

-Они послали одного Рейнджера? - недоверчиво спросил он. -Один человек?

-Сколько у вас бунтов?- спросил Рейнджер.

На этот раз, однако, Дункан не был склонен поддаваться легенде. -У меня есть новая поговорка, - ответил он. - Одна дочь, два Рейнджера.

-Два с половиной,- поправил его Уилл. Король не мог удержаться от улыбки, глядя на энергичное молодое лицо перед собой.

-Не продавай себя в убыток,- сказал он. -Две и три четверти.

Глава 10

На следующий день трое Рейнджеров в сопровождении Горация и Свенгала отправились в путь, направляясь к замку Аралуэн.

Остальные с широкими ухмылками наблюдали, как Холт застенчиво поцеловал на прощание свою новую жену. Леди Полина отнеслась к их разлуке философски. Когда она приняла предложение Холта, она знала, что их совместная жизнь будет прервана срочными миссиями и внезапными отъездами. И все же, подумала она с усмешкой, было бы неплохо, если бы этот отъезд был чуть менее внезапным, чуть менее срочным.

Алис стояла рядом с ней и махала рукой, пока пятеро всадников галопом мчались по извилистой дороге, ведущей от замка Редмонт. Полин искоса взглянула на свою протеже и не смогла удержаться от улыбки, мелькнувшей на застывшем лице Элисс.

-Почему ты такой мрачный?- невинно спросила она. Элис, поморщившись, посмотрела на нее.

-Он опять уходит с ней, - сказала девушка. Паулине не нужно было спрашивать, кого она имеет в виду. Она знала, что в прошлом году Элис и Уилл часто виделись. Они стали очень близки. Теперь Алисс явно беспокоило, что Уилл снова отправляется на задание вместе с Кассандрой. Элис знала, что ученика Рейнджера и принцессу связывают особые отношения. Она просто не была уверена, насколько это может быть особенным.

- Я пыталась придумать причину, чтобы пойти с ними, - добавила она немного печально.

- Чтобы следить за своими инвестициями?

Алис кивнула. - Вот именно. Я подумал, что мог бы добровольно отправиться к ней в качестве компаньона и дипломатического советника. Ты же знаешь, я умею вести переговоры.

- Это правда, - Полина задумалась. - На самом деле, это стоило бы предложить. Я бы поддержал эту идею. Почему ты этого не сделал?

Алис отвела взгляд, ее глаза были сосредоточены на маленькой группе, постепенно исчезающей из виду. По крайней мере, поправила Полина, ее глаза были сосредоточены на одном из членов небольшой группы.

- По двум причинам. Я решила, что Уилл, Холт и остальные не нуждаются в заботе другой женщины. Если бы я был там, это означало бы гораздо меньше защиты для Кассандры. А она, в конце концов, наследная принцесса.

-А другая причина? - подсказала ей Полина. Элис грустно усмехнулась.

- Я думала, что поддамся искушению ударить ее веслом по голове, - сказала она. - Что не было бы хорошим карьерным шагом.

Полина в свою очередь усмехнулась. -И она все-таки наследная принцесса, - повторила она.

Всадники скрылись за опушкой леса. Полина взяла Алисс под руку и повела ее прочь от зубчатой стены, где они стояли.

-Не беспокойся об этом, - сказала она. - Надо признать, что между Уиллом и принцессой существует сильная связь. Это неизбежно, после всего, через что они прошли... - Тон ее голоса говорил о том, что нужно было сказать еще что-то. Настала очередь Алисс подсказывать.

-Но?- спросила она.

- Но Уилл сделал выбор несколько лет назад, когда решил остаться Рейнджером. Он знает, что жизнь рейнджера не смешивается с жизнью при дворе. Принцесса и Рейнджер просто не подходят друг другу. И будет вдвойне труднее, когда Кассандра в конце концов станет королевой.

-В то время как, - сказала Алисса, - что можно сказать о женитьбе Рейнджеров и Курьеров?

Леди Полина позволила себе медленно улыбнуться. -О, конечно. Конечно, Курьеру придется смириться с тем, что Рейнджера часто вызывают на срочные задания.

- И ему лучше смириться с тем, что у меня будут собственные задания, - сказала Алис, отказываясь от притворства, что говорит в третьем лице.

Полина ласково похлопала ее по руке. -Это моя девочка,- сказала она.

***

- Почему я не могла пойти с остальными? - спросила Кассандра, наверное, в двадцатый раз.

Она сидела в отведенных для нее в Редмонте комнатах и торопливо запихивала одежду в кожаные дорожные чемоданы. Дункан приподнял бровь, увидев, как бесцеремонно она обращается с тонкими шелками и атласом.

- Может быть, вам следует поручить это вашим слугам, - предложил он, видя, что она никак не может закрыть крышки на мешанине платьев, плащей, накидок, нижних юбок и шарфов, которые торчали из ящиков. Кассандра сделала нетерпеливый жест.

- В том-то и дело. Они могли бы все это упаковать. Я мог бы ехать впереди с Уиллом и Горацием.

-И лишил меня нескольких последних дней в твоем обществе, - мягко сказал Дункан, и она тут же пожалела о своем нетерпении. Она знала, что он беспокоится о том, чтобы отправить ее в Арриду. Он и не притворялся, что это не так. И она знала, что он будет волноваться с того момента, как она уйдет, и до того момента, когда она вернется, целая и невредимая.

Подумав об этом, она поняла, что будет скучать по его спокойному и уверенному присутствию, пока ее не будет. И его тепло. Они могли время от времени ссориться, но это не меняло того факта, что они глубоко любили друг друга.

Она шагнула к отцу и нежно обняла его за шею, притягивая к себе. -Прости, папа, - тихо сказала она. - Я тоже хотел бы провести с тобой несколько дней.

-Остальные должны подготовить корабль, - напомнил он ей. - Поездка со мной не задержит тебя надолго.

Он похлопал ее по плечу. Он почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Он будет скучать по ней. Он будет беспокоиться о ней. Но прежде всего, он знал, что будет гордиться ею. Гордится ее мужеством, чувством долга, духом.

-Из тебя выйдет великая Королева, - сказал он.

***

Свенгал со стоном лежал на траве. Его бедра были сплошным мучением. Ягодицы болели. Его икроножные мышцы горели огнем. Теперь, когда он свалился с маленького пони, на котором ехал, и тяжело ударился плечом о дерн, плечо тоже будет болеть. Он сосредоточился на том, чтобы найти ту часть своего тела, которая не была бы гигантским источником боли, и с треском провалился. Он открыл глаза. Первое, что он увидел, было лицо пожилого пони, на котором он ехал, когда оно смотрело на него сверху вниз.