Джоди Андерсон – Воровка памяти (страница 14)
– Во имя Немы, – едва различимо сквозь завывания ветра прошептала фон Остерлен.
Несмотря на чудовищную гибель соратника, еще несколько язычников попытались зарубить демона, пока тот целиком не выбрался из портала. Один воин потерял меч, но остался жив. Второму удалось нанести удар, прежде чем в его груди образовалась дыра величиной с голову.
– Боги, оно здесь! – услышала я крик фон Остерлен.
Она была права. Демон выбрался на свободу. Резво извернувшись, он, как новорожденный теленок, вывалился на выжженную траву в луже зловонной околоплодной жидкости. Ужас сковал меня, когда я осознала, что все мы вот-вот будем разорваны на части…
И в этот миг что-то произошло. Дождь и ветер внезапно стихли, листья, до того лезвиями рассекавшие воздух, осыпались на землю. Буря, при всей своей ярости, мгновенно улеглась. Воздух, словно камертон, загудел от переполняющей его энергии. Я в который раз уже оглянулась. Кунагас Ульрих стоял, раскинув руки, и его глаза побелели как мрамор. Я посмотрела на демона и увидела, что портал исчез. Перед нами снова была лишь каменная арка, сквозь которую был виден участок леса. Алчущие руки, бездонная тьма – все исчезло.
Однако демон остался.
– Кристийан! – прокричала леди Фрост. Один из воинов обернулся к ней. – Убей его! Теперь можно!
Воин подчинился с крайней неохотой: он стал приближаться к демону, стиснув меч и выставив перед собой щит.
Демон прыгнул на него подобно кошке. Кристийан закричал и занес было меч – но вдруг застыл на месте. Ульрих произнес несколько отрывистых заклятий, и воздух вокруг как будто потяжелел. Над головой воина вспыхнули руны, вырезанные словами шамана в ткани мироздания, в то время как демон забился в конвульсиях, скованный незримой, но могучей силой.
Демон взорвался облаком темного пара. Вопль разнесся, казалось, по всем измерениям. Затем пар закружился вихрем и устремился застывшему воину прямиком в рот, наполняя того, словно пивную бочку. Его тело вздулось, распираемое существом, захрустели кости, сквозь кожу выступила кровь и эктоплазма, а в глазах вспыхивали и потрескивали зеленые молнии.
Когда кошмарное зрелище окончилось, а воин прекратил биться в судорогах и снова замер – Ульрих воспламенил его.
– Нема! – простонала я.
На наших глазах человека, который теперь был всего лишь ловушкой для демона, объяло магическое пламя. Воин корчился и верещал, размахивал руками и выгибался, пока наконец не рухнул на колени и не упал лицом в сырую траву. Холодный ночной воздух наполнился запахом горелого мяса и шипением растопленного жира.
В конце концов пламя погасло. Мы сидели, глубоко дыша и пытаясь осмыслить то действо, свидетелями которого стали. Я видела, как леди Фрост торопливо переговаривается с Ульрихом. Сэр Радомир, давно отчаявшийся постичь эти ужасы, прибег к единственному имеющему для него смысл средству – приложился к меху с вином. Фон Остерлен потрясенно молчала рядом со мной. Мне не хотелось даже думать о том, каково ей было в ту минуту.
Вонвальт был в бешенстве.
– Кровь богов! – рявкнул он, вскакивая, и указал сначала на портал, а затем на леди Фрост и шамана. – Дураки! Будьте вы прокляты! Профаны! Мы все могли погибнуть! Вы ничуть не лучше Клавера, такого же безрассудного дилетанта! – Он принялся вышагивать по поляне, сжимая и разжимая кулаки. – Нема, дай мне сил. У меня были сомнения, но я и подумать не мог, что вы совершенно не понимаете природу сил, с которыми пытаетесь…
– Замолчите! – огрызнулась леди Фрост. – Вы невыносимы! Неужели вы не видите, что творится? Загробный мир выходит из равновесия! Мы делаем все возможное, чтобы вернуть ему устойчивость, чтобы помочь силам добра…
– Нет никаких «сил добра» в загробном мире, тупица! – прорычал Вонвальт. – Как не бывает сил зла! Есть только хаос, миазмы бесплотных эмоций, создания и сущности, озабоченные лишь собственным существованием!
Леди Фрост не дала себя смутить.
– Вы хоть на секунду можете признать свое невежество? Вы слышали из уст вашего же секретаря, что Эгракс стремится привести в равновесие потоки времени. Вы видели красную руку Казивара, орудующую посредством Клавера! Видели, как Гессис охотится за душами в Эдаксиме! И тупица – вы, раз неспособны усмотреть в этом злой умысел, милорд Правосудие!
Повисло напряженное молчание. Ульрих бесстрастно наблюдал за перепалкой. Остальные язычники, включая капитана Ллир, казалось, готовы прикончить Вонвальта на месте – а заодно и нас, его свиту. Глядя на сэра Радомира и фон Остерлен, я могла бы поручиться, что эти двое только рады такому исходу.
Вонвальт вытер пот со лба и сплюнул на землю.
– А что насчет Реси? Теперь она в их руках.
– В их руках Вестенхольц. Реси в порядке, она может о себе позаботиться. И, видит Нема, это удается ей на удивление долго.
– Да, и долго ли еще будет удаваться? И что вообще, Казивар его забери, там делал маркграф?
– Я вам уже сказала. Если он покинет пределы чистилища, то для нас врата закроются. Время искажается, потоки делятся и множатся…
– Ох, Нема, дай мне сил, – повторил Вонвальт, махнул на нее рукой и отвернулся.
Ирония была в том, что Вонвальт и так все понимал. Никто не назвал бы его глупцом. Он видел все собственными глазами. Просто предпочел бы прочесть это в каком-нибудь учебнике по юриспруденции, либо услышать на лекции от Правосудия или признанного философа-правоведа. Все сводилось не к новости самой по себе, а к ее источнику. К тому обстоятельству, что он услышал ее от леди Фрост.
Вонвальт широким жестом обвел поляну.
– Итак, каков же ваш план? Я увидел то… безумие, что вы хотели показать мне. Расскажите, как вы намерены обернуть это в свою пользу? Если вы вообще что-то можете.
Леди Фрост вздохнула и опустила руки. Вновь напомнили о себе усталость и преклонные годы.
– Здесь раненые. Вернемся в лагерь. Обсудим наши дальнейшие шаги, и потом можете идти своей дорогой.
Мы еще долго приходили в себя, так что в лагерь вернулись не сразу. К тому времени, как мы вновь собрались в шатре леди Фрост, начало светать, и воздух внутри стал спертым.
Состав был прежний: леди Фрост, кунагас Ульрих, капитан Ллир, Вонвальт и мы трое. У леди Фрост, как и у капитана Ллир, не оказалось карт, поскольку хорошие карты непросто достать и дорого изготавливать. Впрочем, в картах и не было нужды: обе женщины, в особенности леди Фрост, превосходно знали Хаунерсхайм.
– Как вам уже известно, у нас три тысячи человек, – начала леди Фрост. – Наши воины и шаманы сильны, испытаны в боях и ничем не уступают Имперским легионам, – она взглянула на Вонвальта, как будто намеренно вызывая на спор. Но на этот раз он смолчал. – Наше войско способно передвигаться по лесам так же быстро, как по Хаунерской дороге. Мы постараемся избегать имперских поселений, но знайте: если нас атакуют, мы ответим тем же. – Вонвальт на это лишь кивнул. – Каждое имперское святилище, которое попадется нам на пути, будет уничтожено. Мы предадим огню все неманские церкви, но сохраним каждую жизнь, какую только сможем сохранить, включая священников. Мы такие же, как и вы, сэр Конрад. Мы стремимся сберечь жизни.
Вонвальт прикусил язык и несколько секунд молчал.
– Каков же ваш маршрут? Чем ближе к Сове, тем сложнее вам будет скрываться. Когда вы пройдете Остерлен, лес поредеет, притом очень скоро.
– Лучше вам не знать, как мы намерены двигаться, – ответила леди Фрост. – Немалые силы как в этом мире, так и загробном попытаются расстроить наши планы.
Вонвальт не мог не согласиться с услышанным и снова кивнул.
– Я разошлю письма лордам Южной марки. Барон Хангмар, граф Майер, герцог Гофман. Я разъясню ситуацию и добьюсь, чтоб они оказали вам поддержку, – он потер подбородок. – Конечно, после мятежа Вестенхольца имперские свидетельства на частные отряды отозваны. Но, думаю, они способны предоставить вам еще несколько тысяч воинов.
Леди Фрост улыбнулась, и довольно сдержанно, хотя предложение Вонвальта действительно могло показаться нелепым.
– Благодарю, сэр Конрад, но ваша уверенность в поддержке этих «южных лордов» кажется мне чрезмерной.
Вонвальт терпеливо покачал головой.
– В Южных марках повстанцы-язычники не пользуются той репутацией, какая закрепилась за ними на севере. А если учесть, что произошло в Сове за последние недели, лорды будут сговорчивее и на многое пойдут, лишь бы сохранить шаткий мир. Память о Рейхскриге еще свежа. Война не выгодна никому, кроме дьявола. И если ваши люди сами не устроят бесчинства и не настроят против себя местных, вы удивитесь тому, сколь прагматичными могут быть хаунерцы юга.
Леди Фрост как будто согласилась.
– Будь по-вашему.
– Я попрошу их собраться под Вольфенсхутом, скажем… Нема, какой сегодня день?
– Пятнадцатый день Цервенкара, – подсказала я.
– Значит, пятнадцатого Галенкара. Через месяц.
– Слишком быстро, – возразила леди Фрост.
– Дольше мы не можем себе позволить, – спокойно ответил Вонвальт и повернулся к сэру Радомиру. – Вы останетесь с леди. Я отдам вам письма и свою печать.
Бывший шериф вскинул голову.
– Чего? Нет уж!
Вонвальт покачал головой.
– Мне нужен кто-то, кому я смогу довериться. И что важнее – кто-то, кому доверятся лорды. Вы урожденный хаунерец, подданный Совы, с головой на плечах и незапятнанным прошлым. Вы, как никто другой, осознаете угрозу и способны говорить напрямик. К вам прислушаются. Кроме того, вы уже встречались с бароном Хангмаром, в Долине. Вы сможете придать необходимый вес моим требованиям. Боюсь, ваш отказ я принять не могу.