Джим Чайковски – Дракон из черного стекла (страница 89)

Несмотря на все эти помехи, кое-что начинало понемногу вырисовываться. Из потока мимолетных сердцебиений, скрежета коготков и мягкой поступи лап начал формироваться рисунок, указывающий на четкую закономерность: все они стремились прочь от того места, где звон был громче всего. Как будто лес забил тревогу, отгоняя своих мелких обитателей от чего-то, что двигалось по кристальной прогалине, развертываясь шеренгой к озеру.

«К нам».

Из-за громкого перезвона, раздирающего ее обуздывающий напев в клочья, Никс никак не могла понять, что заставило этот тенистый приют откликнуться таким предупреждением.

«Что же там может приближаться?»

Сосредоточившись, она превратила свой напев в золотую стрелу, удерживая ее на туго натянутой тетиве своей воли до тех пор, пока от напряжения не задрожало все тело, а затем выпустила ее пронзительным аккордом, переполненным силой.

Режущие слух ноты рванули к цели, увлекая за собой ее дух. Стрела пронзила кристаллы, проникнув в пустое пространство между вибрирующими частичками энергии, образующих материю, и наконец все-таки прорвалась сквозь диссонирующий напев тенистого приюта.

И все же лес, так и пульсирующий жизнью, был огромен, и хор множества голосов заглушил одинокий голос Никс. Изъеденное этой неохватностью, золото стало осыпаться с ее стрелы, превращаясь в отдельные тонкие пряди, которые тут же испарялись. Никс пыталась сохранить концентрацию, но уже не могла контролировать происходящее. Стрела, выпущенная ею, завихляла в полете, а затем разлетелась вдребезги, рассыпавшись дождем золотых искр.

Никс поперхнулась и отступила на шаг в воде.

Но не от какой-то обратной реакции.

Дотянувшись своим напевом насколько смогла, она все-таки уловила намек на то, что двигалось по этому звенящему пути, хотя и совсем мимолетный. И содрогнулась от самой его сути, от его черной и хищной натуры.

Она опять крикнула, обращаясь ко всем остальным, – на сей раз это было не предупреждение, а команда:

– Спасайтесь!

Грейлин подтолкнул Даала к воде. От первого резкого предостережения Никс до этого панического крика прошло всего несколько мгновений.

– Уводи Никс с мелководья! – прорычал он молодому человеку.

Даал крутнулся на месте и махнул Тамрин, которая уже двигалась в сторону более глубокой воды.

– Давай к Хеффе! – крикнул он ей, после чего повернулся к Никс: – Садись в седло!

Грейлин оценил быструю реакцию пантеанца. Если к ним стремительно приближалось что-то опасное, этим троим нужно было немедленно подняться в воздух. Однако глубокая вода сковывала движения. И если Никс без всяких помех уже запрыгнула в седло Баашалийи, то два рааш’ке стояли дальше в озере. Вдобавок Грейлин осознал, насколько отяжелели все три зверя, промокнув после купания.

Он надеялся, что Баашалийя был по-прежнему способен нести двух всадников.

Рыцарь перехватил Эсме, которая спешила к остальным, уже с ножом в руке, и указал на Никс:

– Давай к ней!

Чанаринка лишь кивнула и, раздвигая воду, быстро направилась к Баашалийе, свистнув на ходу. Быстро перебирая своими остроконечными ногами, Крикит промчался по песку и плюхнулся в озеро, почти сразу же скрывшись под водой.

Грейлин бросился к шлюпке, увлекая за собой Кальдера.

Викас по-прежнему охраняла ее, стоя возле откинутого люка.

Перде уже подбегал к шлюпке с противоположной стороны.

– Быстро внутрь! – крикнул им Грейлин, молясь, чтобы они успели поднять люк лебедкой и плотно закрыть его – иначе оказались бы заперты в этом деревянном ящике, как в мышеловке, торчали бы там у всех на виду, и деваться им было бы некуда.

Он сделал еще шаг – и тут какая-то тень вдруг напрочь заслонила солнце. Грейлин пригнулся и отпрянул назад. Огромная фигура, размером с буйвола, зависла в прыжке высоко над шлюпкой. Перед глазами промелькнули крылья, которые показались ему слишком коротенькими для такой туши. На мускулистом теле топорщились черные перья, а длинные чешуйчатые ноги под ним заканчивались огромными когтями. На длинной изогнутой шее сидела маленькая голова, больше похожая на голову змеи или ящерицы, хотя и с торчащим из нее кривым, как ятаган, клювом.

Грейлин проворно отскочил в сторону.

Когда тварь стремительно падала обратно на землю, один из ее задних когтей, острый как бритва, пробил летучий пузырь шлюпки и проделал длинную прореху в ткани. Затем огромная птица с шипением ударилась о песок, глубоко зарывшись в него когтями, и опять выпрямилась во весь рост, башней нависая над Грейлином. Летучий пузырь над ней сморщился и с шипением сложился внутрь, бессильно обвиснув.

Перде с криком обогнул шлюпку с носа с топорами в руках и метнул один из них в пернатое чудище, но то с молниеносной быстротой уклонилось в сторону, и тут же в воздухе промелькнула здоровенная нога – так быстро, что было не уследить и глазом. Здоровяк отпрянул назад, уклонившись от удара – но не от длинного изогнутого когтя.

Перде неловко попятился, ошеломленно опустив взгляд на свой вспоротый живот, из которого вываливались розовые петли и струилась кровь, и попытался затолкать внутренности обратно.

– Я… я все-таки кончил эту гадину…

Увы, это оказалось не так.

Стоило ему поднять взгляд, как шея существа с быстротой щелкнувшего кнута метнулась вниз, и острый клюв ударил Перде прямо в глаз, пробив кость до самого мозга. Здоровяк отлетел назад и проехался по песку, уже бездыханный.

Все это произошло буквально в мгновение ока.

Грейлин бросился к твари, проскользив на коленях и высоко взмахнув мечом. Она уже резко повернулась к нему, но его клинок мгновенно рассек ей шею, и маленькая голова вместе с обрубком шеи отлетела в сторону, оставляя за собой кровавую дугу.

Рыцарь попытался отпрянуть, но то ли рефлекторно, то ли повинуясь какой-то последней команде отсеченного мозга огромная когтистая нога метнулась в его сторону.

Он отклонился, чувствуя, что уже не успевает.

Однако успел кое-кто другой.

Кальдер ударил обезглавленную тварь сбоку. Огромная туша повалилась на песок, и смертоносный коготь лишь скользнул по голове Грейлина. Опасаясь предсмертных конвульсий, тот откатился еще дальше назад. Кальдер последовал за ним.

Не выпуская меча из рук, Грейлин отползал все дальше, пока не достиг воды.

От кормы шлюпки к нему бросилась Викас.

И тут из леса позади нее вырвалась еще одна огромная тень. Не успел Грейлин и слова вымолвить, как чудище нависло прямо над ним. Но не успело еще нанести удар, как Викас упала на колено, вслепую ткнув палашом куда-то себе под мышку, и его острие пронзило тварь позади нее, попав прямо в сердце. И все же женщина-гора еще и перекатилась вперед, перекинув наколотое на палаш существо через спину. Слетевшая с клинка туша плюхнулась возле самой кромки воды.

Грейлин лишь вскользь подивился, какие бойцовские инстинкты двигали при этом их квартирмистром – видеть тварь она точно не могла.

Однако Викас еще и просветила его, быстро двигая пальцами и бросая суровые взгляды на лес: «Там есть и другие».

Вдвоем они бросились к воде и быстро зашлепали по мелководью. Кальдер, который устремился за ними, вскоре уже поплыл, поскольку дно озера стало опускаться. Грейлин надеялся, что глубокая вода умерит скорость и проворство хищников.

Никс впереди наконец удалось затащить Эсме в седло позади себя. Даал и Тамрин уже тоже добрались до своих скакунов, но все три летучие мыши едва могли расправить свои отяжелевшие от воды крылья.

– Сзади! – крикнула Никс.

Грейлин обернулся.

Из глубины леса стремительно вырвалась еще пара тварей, еще одна единым скачком перемахнула через шлюпку. Черные глаза уставились на группу, застрявшую в воде. В поле зрения появлялось все больше этих мерзких птицеподобных чудищ, которые взрывали когтистыми лапами песок, мотая длинными шеями и испуская резкие охотничьи крики. Некоторые из них принялись терзать тела на песке – как труп Перде, так и такого же существа, убитого Викас. Под свирепыми ударами этих изогнутых клювов рвались мышцы и трещали кости, внутренние органы были вырваны и тут же жадно проглочены.

И все же бо́льшая часть стаи металась возле самой кромки воды.

Грейлин повернулся к Баашалийе, заметив Крикита, который уже вскарабкался по его мокрому меху и теперь для большей надежности запутывал в нем свои суставчатые лапы.

– Никс! – крикнул Грейлин. – Ты можешь обуздать этих тварей? Прогнать их?

Она поморщилась, тяжело дыша.

– Я уже пыталась! Очень мешает этот диссонирующий трезвон! Он рвет мой напев в клочья!

Никс резко повернулась к Даалу, явно прикидывая, не даст ли ей доступ к его источнику всю необходимую силу. Даал, как видно, уже ощутил эту ее нужду и направил к ней своего скакуна, хотя глубокая вода заметно сковывала его движения.

Грейлин повернулся лицом к берегу, молясь, чтобы озеро отпугнуло хищников.

Ответ пришел, когда одна из тварей высоко подпрыгнула, обрушилась в воду и, забив своими маленькими крылышками, устремилась к ним. Вскоре и другие последовали его примеру, поднимая тучи брызг.

Грейлин и Викас сделали попытку отступить, хотя деваться было уже некуда.

Глава 54

Расхаживая по рулевой рубке, Райф жалел, что не отправился к тому лесу вместе с остальными. Не из-за невыносимой жары, от которой перехватывало дыхание. Не из-за рези в глазах, причиняемой сиянием солнца. И даже не из-за обещания воды в этом лесу из драгоценных камней.