Джез Кэджио – Клинок света. Книга первая (страница 28)

– А как же Томми? – спросил я, изо всех сил пытаясь не выказывать скепсиса.

– Ему было дано такое же задание, как и тебе. Прошло уже почти пять лет, так что я полагаю, что либо он до сих пор трудится, исполняя задание, либо погиб, пытаясь его выполнить. Как бы то ни было, у тебя теперь есть шанс найти его, как я и обещал.

Барон сардонически ухмыльнулся и сделал ещё один глоток. Я же в это время пытался воздержаться от гневного взгляда.

– Полагаю, у тебя есть вопросы? Сейчас ты можешь задать их.

Я перевёл дух. Что я никогда не стану принцем, было ясно, как божий день. А даже если бы и стал, этот придурок будет императором и всё равно меня убьёт. Мне нужно только попасть туда и отыскать Томми, так что придётся пройти через всё это, не поморщившись. В этом мире у меня всё равно ничего не осталось. Кроме моих горничных, а это были очень… физические отношения. Я не стану скучать по этому месту.

– Хорошо… барон. Но мне говорили, что сюда ты пришёл, чтобы избежать… катаклизма или чего-то в этом духе. Так что произошло? Может, никто до сих пор так и не смог открыть портал только потому, что он теперь в глубоком кратере и под землёй?

– Во-первых, если бы столица действительно пала, мы бы знали. Раньше мы пытались наладить связь с великим порталом, но он закрылся прежде, чем мы смогли пройти, отсюда и неопределённость точки прибытия. Но и портал, и город всё ещё стоят, мальчик, уверяю тебя. Что же до катаклизма… Это великая скорбь и для меня, и для моих друзей-аристократов. Достаточно сказать, что старый император, наш повелитель, стал… неблагосклонен. Он правил уже много эпох и намеревался сохранить такой порядок вещей навеки. И мы решили, что его пора сместить. Мы заключили сделку с одним из богов, Нимоном, богом смерти и разрушения. Он согласился помогать нам при условии, что мы поможем ему в битве против остальных богов. Мы составили план, назначили место и однажды нанесли удар. Наши убийцы и солдаты напали на служителей и жрецов иных богов и перебили их, отрезав богам путь к изначальному источнику силы – их жрецам. В тот миг, когда они стали слабее всего, Нимон скастовал великое заклятие, изгнав их на тысячу лет, если не больше, и лишив императора их благословений, что позволило нам убить его.

Лицо барона раскраснелось. Его явно переполнял гнев.

– Но потом предатели обнаружили свой истинный лик, и луна Иштик, сменив орбиту, оказалась на юге империи. Разрушения были просто чудовищны. Облака пепла закрыли солнца, землетрясения всколыхнули землю. Целые города, оказавшиеся вблизи удара, обратились в руины, бесценные сокровища были навек утрачены. Мой собственный летний дворец в Йермонте сравнялся с землёй! Сотни моих наложниц и слуг, на которых я потратил без счёту золота и денег, исчезли! Лишь с помощью магии мы стабилизировали небольшую зону, убедившись, что великий портал и Даи’Амарант останутся целы, но вскоре до нас дошли слухи, что твари, попавшие в эпицентр, обезумели. А кроме того, явились и чудовища, изгнанные из этих земель много веков назад. Теперь же они разгуливали на воле, а наши армии покинули позиции и были слишком далеко, чтобы защитить нас. Мы не знали, куда направиться, чтобы спастись. А потому открыли великий портал на самую дальнюю дистанцию и бежали, прихватив лишь самое ценное и только избранных слуг. Прибыв сюда, мы заняли этот никчёмный край и прервали связь с порталом, отрезав себя от дома и оказавшись так далеко от него, как это было возможно. С тех пор каждые пять лет нам удаётся скопить достаточно маны, чтобы открыть новый портал на родину. В конце концов мы сумели наладить что-то наподобие нормальной жизни, и вот все мы здесь, и теперь ты знаешь своё место в этой истории. Теперь, как я и сказал, ты либо вернёшь нас домой, либо умрёшь, пытаясь это сделать.

Я так и стоял, открыв рот и глазея на него. Этот чёртов хрен убил старого императора – собственного отца, или предка, или кем он там был, – вступил в сговор с богом смерти и разрушения, изгнал из мира иных богов и лично накликал на головы людей тот самый катаклизм, который практически уничтожил его же собственные земли. А теперь он ждал моей помощи.

– Я… кхм… хотел бы уточнить. А сколько людей погибло? Ну примерно… мой лорд? – спросил я, с трудом подавляя желание закатить глаза от его очевидного раздражения.

– Люди? Кто знает. Несколько сотен тысяч крестьян, надо полагать. А потом ещё в несколько раз больше в те времена, что настали. – Он пожал плечами так, будто подобное никогда не приходило ему в голову. – Вероятно, если несколько сотен тысяч гномов и эльфов. Да, и столица нагов была неподалёку от эпицентра, так что, полагаю, большинство из них не выжило. А что?

– Сотни тысяч людей… вероятно, миллионы. И все они мертвы, потому что ты хотел стать императором? – прошептал я, глядя ему в глаза.

– Слушай внимательнее, мальчик! В южных землях было не так уж много людей, и я тебе это уже говорил. Всё больше гномы, эльфы, наги и менее распространенные расы. Всякий сброд.

Я продолжал ошеломлённо смотреть на него. Я никогда не понимал расистов, а барон находился даже на каком-то новом уровне – видоненавистник. В цитадели я видел несколько темнокожих мужчин и женщин, но лишь на должностях прислуги, не в его окружении. Я не знал, совпадение это или он на самом деле и в этом смысле расист…

Но я встряхнулся и продолжил, не желая упускать такой шанс задать вопросы:

– Хорошо. Я понимаю, что мы с вами родня. Так почему же у меня нет никаких ваших… отличительных особенностей? Я имею в виду ваш великолепный рост, когти, чешую… Откуда это всё?

– Ха! Вот наконец-то и хороший вопрос. Это результат следования по пути приращения. Жемчужина даёт тебе много возможностей, кроме того, что пробуждает спящие магические способности. И одна – вероятно, величайшая из них, но и наименее понятная – это способность к приращению. Когда ты сражаешься с особо сильными соперниками, иногда у тебя появляется шанс забрать себе часть их силы, их сути. Это зависит от твоих узлов. Если жемчужина уже достаточно высока уровнем, чтобы позволить тебе дополнительный узел, а ты его ещё не выбрал, она попытается вобрать в себя эту суть, включая след генетического кода этого создания. Это происходит примерно один раз на десять уровней. Успешно впитав всё, что можно, жемчужина предложит тебе выбор. Она может усовершенствовать тебя физически, наделив способностями поверженной твари, или может усилить один из меридиальных узлов.

– Окей, а с маскировкой проблем не возникает? Выходит, я буду отличаться от прочих обитателей империи? И к тому же… На другие расы вы смотрите свысока, но в то же время используете части других существ, чтобы стать сильнее?

– Я становлюсь совершеннее, Джек, ближе к божественному идеалу. И почему бы мне не совершенствовать себя величайшими способностями тех, кого я победил? Сделать кожу прочнее, чтобы её сложнее было проткнуть, превратить ногти в своё персональное оружие, обрести способность к полёту, если мне так будет угодно? С чего это низшим тварям обладать такими преимуществами? И кроме того…

Барон поёрзал в кресле, словно пытаясь устроиться поудобнее, и вдруг его массивная фигура словно размылась. Он будто сжался, одежды стали ему велики, и когда всё наконец закончилось, передо мной сидел обыкновенный человек. По крайней мере, так казалось.

Он был невысок ростом, кожа жирная, сальные волосы, ногти и зубы – самые обычные, и небольшой пивной животик. Он вдруг показался так похожим на всем известного лорда, не сумевшего одолеть всеми любимого огра[2], что я вынужден был прикусить язык, чтобы не рассмеяться.

А барон продолжил:

– Я собирался переменить облик несколько позже, однако теперь ты видишь, с какой лёгкостью я меняю форму даже здесь, где количество маны ничтожно. Менять облик можно по собственному желанию – конечно, если ты владеешь этим навыком. Мы, потомки великих домов, чаще являем свой полный облик, однако существует договоренность, что на Большом турнире все мы присутствуем в человеческом обличье, во избежание недоразумений и прочего. – И он лениво махнул рукой в сторону Веста.

– Думаю, хватит тебе донимать вопросами старших. Давай, Джек, выметайся и рекомендую тебе потренироваться побольше. В конце концов, это твой последний шанс улучшить свои навыки перед выходом на арену! – С этими словами Вест схватил меня за плечо и наполовину повёл, наполовину потащил прочь из комнаты.

Лишь оказавшись в коридоре, я остановился и воззрился на Веста в совершенном шоке.

– Слушай, парень, всё это место – один большой дурдом, но одно точно: у тебя осталось совсем мало времени до боя, так давай не станем растрачивать его попусту, а?

Весь остаток дня мне раз за разом считал рёбра и сам Вест, и его команда тренеров. Однако когда я вернулся к себе и, раздевшись, собирался позвать девочек, чтобы погонять их по комнате, Вест заглянул ко мне снова.

– О господи, вот не повезло-то, – сказал он с гаденькой ухмылкой. – Теперь я буду называть тебя не Джеком, а тонкочленом!

– Отвянь, старый гоблин-извращенец! – отозвался я. – Чего тебе надо? Или ты просто хотел увидеть, как выглядит без одежды настоящий мужчина?

– С настоящим мужчиной ты попробуй – тебе понравится! – засмеялся он и, сев, швырнул мне полотенце, чтобы прикрыться. – Так вот. Помнишь, я рассказывал про систему повышения уровней и просил пока туда не лезть? Активируй её сейчас, если ты ещё туда не заглядывал. Расскажешь, чего добился, а я помогу решить, куда вложить очки.