Дженн Лайонс – "Современная зарубежная фантастика-2". Компиляция. Книги 1-24 (страница 528)

Я устал от битвы и пошел прогуляться по саду. Селуки известны садами наслаждений и птицами, которые в них поют. Но Михей не ухаживал за садом. Уверен, он не имел ни малейшего представления о том, как это делается. Переросшие кусты преграждали дорожки, ветки торчали в разные стороны, как неухоженная борода. Они даже не стригли деревья, но от этого хотя бы стало легче гнездиться птицам. На самых высоких ветвях сидели прекрасные черные дронго. Когда осада закончится, придется сделать этот сад подходящим для приятного времяпрепровождения.

Затем я отправился на Ангельский холм. Патриарх служил всенощную в священных залах, и молящиеся сидели на скамьях и пели гимны. Лазарь проповедовал то, что я приказал ему проповедовать, если хочет жить.

– Архангел послал нам знамение под багровой луной, – говорил патриарх с кафедры. У бедняги не было ногтей, и кончики пальцев раздулись, как виноградины. Половины уха тоже не было. – Он сделал веру легким выбором для всех нас. Тело и душа нашего императора возвращены в этот мир, чтобы он повел нас в последнюю битву против нечестивых неверных с Востока.

После проповеди мы встретились в склепе. Там было пыльно. Латиане заменили апостольские гробы и священные реликвии на парамейские книги и свитки. Ничто не могло разочаровать меня сильнее, чем новость, что наша наисвятейшая реликвия, Слеза Архангела, пропала.

– Ты узнал, куда ее увезли? – спросил я.

Патриарх Лазарь являл собой подтверждение, что честолюбие не гаснет с возрастом. О, я знал, что это он отдал приказ отравить меня. Священный долг, сказал он экскувитору, который это сделал. Но я вернулся не ради мести. Я любил наказывать за предательство и делал это способами, которые многие сочли бы жестокими, но больше всего я любил направлять людей на путь искупления. Сначала займусь патриархом, а потом возьмусь за Михея, на которого у меня еще оставались большие планы.

– Государь император, – сказал патриарх, – поиски Слезы – моя наиглавнейшая задача. Мои священники перерыли эту комнату и все ее содержимое и узнали, куда ее отправили.

– Куда?

– В Зелтурию, как мы и ожидали. Но затем, по неизвестным причинам, перевезли в Тагкалай, в сокровищницы великого университета.

– Хорошо. Это не так уж далеко. Говорят, Слеза может выжигать тьму и защищать святого воина от колдовства. Полагаю, она предназначена для меня, и потому Архангел приведет меня к ней.

– Боюсь, все не так просто. Несколько торговцев сообщили, что после падения Костани в Тагкалае начался бунт. Сокровищницы разграбили, и теперь они пусты.

– Не очень-то надежные у них сокровищницы, – хохотнул я, надеясь вернуть хоть немного краски на лицо патриарха.

Он выдавил слабую улыбку.

– Совсем ненадежные, мой господин.

Он не сводил глаз с пола, будто стыдился посмотреть мне в лицо.

– Мой сын считает тебя невиновным во всем этом, – сказал я. – Он полагает, что Михей заставил тебя выдать за него Селену, но мы оба знаем, что это твоя идея. Я не сказал ни ему, ни кому-либо другому, что это ты меня отравил. И я сохраню эти тайны в своем сердце, патриарх.

– Ваше милосердие, как и всегда, сравнимо с милосердием Архангела.

– Но не прекращай проповедовать. Мой сын не верит, что я вернулся. Он цепляется за мысль, что это колдовство. Роун и святые воины всецело поверили в чудо, но другие придворные будут, подобно моему сыну, более подозрительны.

– Я не устану провозглашать чудо вашего воскресения, пока ваше имя не зазвучит в сердцах всех этосиан.

По его щекам потекли слезы, и мне было плевать, настоящие ли они.

На следующий день я проснулся и позавтракал жареными лепешками из бамии в горьковатом соусе из скисших фруктов. Еще одна причина прорвать осаду. Сообщения о ночных стычках вселяли приятный оптимизм. Сначала мы обстреляли их лагерь ракетами, которые взрывались с безумным визгом, чтобы враги не могли отдохнуть. Через несколько часов после этого мы атаковали их тяжелой кавалерией и легкой конницей рубади.

Ах да, рубади. Сотни лет назад они промчались по степям и вторглись в Крестес с северо-востока. Десятилетия сражений ни к чему не привели, поэтому мы разместили их в наименее населенных регионах империи. Они родня забадарам по крови и такие же свирепые и искусные в верховой езде. Приняв нашу веру, они соединили ее с элементами своей старой религии, и многие епископы настаивали, что их до сих пор нельзя считать верующими. Некоторые племена рубади даже предпочитали поклоняться ангелу Сакласу, потому что его древовидные конечности напоминали их бога земли из Пустоши.

Какая мне разница, как молится человек? Меня интересует, кому он молится, но еще больше – как он сражается. А рубади были умелыми воинами, хоть им и недоставало дисциплины.

В полдень мы отправили за стены десять тысяч рубади, аркебузиров и копейщиков в доспехах. Хотя сирмяне отбили атаку, к концу дня на поле боя скопились их тела; тел было так много, что им стало трудно маневрировать. Мы потеряли больше людей, но что с того? Стена и город до сих пор наши.

На следующий день пошел дождь. Сильный. На рассвете мы послали саперов обстрелять ракетами каменную стену, которую они построили вдоль побережья. Успех был оглушительным. Дождь размыл землю; без стены пролив переполнился, и вода полилась в низины. Мы наблюдали из-за стен, как сирмяне бегут прочь от берега, чтобы не увязнуть в грязи.

Именно тогда шах показал свою подлость. Его механики выкатили вперед деревянную платформу с петлей на шесте. Виселица. Затем они привели на нее девушку и завязали петлю на ее шее. Сражение на какое-то время прекратилось, мы ждали, что они собираются сделать с моей внучкой. Но я видел лишь безумство побежденных.

Отчаяние моего сына было трудно игнорировать. Он пришел ко мне, когда я сидел в саду; в его дыхании сквозила паника отца, который вскоре потеряет единственного ребенка.

– Они дали нам время до завтра, чтобы сдать город, или ее повесят, – сказал сын. – Они убьют ее, когда солнце будет на полпути к зениту. Мы должны что-то сделать!

– Предложи им Михея. Предложи янычара, которого мы держим в плену, и все золото в подвалах. Больше у нас ничего нет.

Алексиос отправился к ним сам.

Через некоторое время он вернулся в тронный зал, взывая о помощи. Он в слезах молил у моих ног, чтобы я спас Селену. Как будто я мог сотворить чудо, подобно апостолам.

– Алексиос, ты знаешь, что я люблю Селену. И люблю тебя. Но они не смягчатся, пока мы не отдадим город.

– Так отдай его! – всхлипнул он. – У нас уже есть город. У нас есть Гиперион. Это место не наш дом!

– Гиперион просто деревня по сравнению с Костани. – Я слез с трона и схватил сына за холодные, трясущиеся щеки. – Я видел, как твой брат ринулся в бой и получил стрелу в глаз. Это был тяжелый день. Твой тоже пройдет.

Я завидовал отношениям сына со своей дочерью. Какой-то поэт сказал, что любовь есть страдание. Поэтому, будучи императором, нельзя слишком сильно любить детей. Все, что ты любишь, будет использовано против тебя, а потому император не должен по-настоящему любить ничего, кроме империи и труда. Такова холодная реальность, которую моему сыну еще предстояло узнать.

– Нет, я не такой, как ты, – сказал Алексиос. – Я не хочу этого. После твоей смерти я приказал Михею вернуться в Гиперион, вместо того чтобы тратить казну и жизни на захват этого города. Разве ты не видишь? Нам не удержать Костани. По эту сторону моря слишком много латиан!

– Михей все правильно понял. – Я вернулся на трон, пока мой сын унижался. – Меньше латиан…

День прошел без сражений. Большую его часть моя внучка простояла на коленях. Они бросили ей пару кусков хлеба и заставили пить из миски, как собаку. Сирмяне – настоящие звери. Говорят, что их предок Селук произошел от союза волка и Падшего ангела. Их бесчеловечность это подтверждала.

В ту ночь я навестил двух своих пленников. Подземелье безбожно воняло. Я заткнул нос ватой, но даже она не спасала от запаха испражнений и червей. Я не хотел задерживаться, но должен был проверить сговорчивость янычара. Возможно, мне также удастся направить Михея на путь искупления.

Я и не знал, что янычар молод и так красив. Судя по золотистым волосам и светлой коже, он был рутенцем или темзийцем. Я бы с удовольствием послушал его историю, если бы от него не воняло так сильно.

– Ты помнишь свою родину? – спросил я на сирмянском.

Он тихо бормотал какие-то стихи, кудрявые волосы падали на лоб.

– Нет, конечно же нет. Наши миссионеры обратили большую часть Рутении и Темза в этосианскую веру. Если бы сирмяне не взяли тебя в рабство, ты был бы одним из нас.

– Думаешь, мне не все равно, кем бы я был?

В его словах горечи было больше, чем в том соусе.

– Все мои экскувиторы – темзийцы. Ты мог бы служить мне, в другой жизни.

– Мне трудно представить более страшное бесчестье.

– О да, ты в это веришь, юноша. Но мы все – продукт рождения и воспитания. Ты веришь в свою страну, своего шаха и ложную веру лишь потому, что так воспитан. Но это не путь твоей крови.

– Мне плевать и на свою кровь, и на твою.

– Сколько ни злись, мы не враги. Обратись к вере своего настоящего народа, и, возможно, я позволю тебе присоединиться к нам. Подумай об этом.

Он плюнул мне под ноги. Невоспитанный варвар. Я повернулся к Михею, который казался еще более подавленным и растерянным. Если бы только он встал на колени, я бы не бросил его сюда. Без сомнения, из всех нас он обладал самым острым умом полководца, но нам не требовался его ум, чтобы победить сирмян. Достаточно численного превосходства.