Дженн Лайонс – "Современная зарубежная фантастика-2". Компиляция. Книги 1-24 (страница 527)

– Она и не должна тебе нравиться. Она вернула мертвого. Она могущественней всего, что мы знаем. Если найдем по пути что-то более великое, обещаю, мы будем искать истину, а не цепляться за ложь.

Всхлипывания рутенца раздражали. Что он там бормочет?

– Я не так уж отличаюсь от него, – сказал я. – Я тоже много плачу. Мной больше движет любовь, чем истина, и я не могу служить богу, которого не люблю.

Ашера сказала плачущему что-то на сирмянском. От ее слов он сгорбился и осел.

– Должно быть, Хавва привела его сюда не просто так. Это не может быть совпадением.

– Кто он такой?

– Он маг, который еще не научился владеть своей силой, иначе не сидел бы здесь.

– Так чего же он плачет?

– Это длинная и печальная история.

– Похоже, что я куда-то спешу?

– Скорее всего, ты не поверишь.

– Я видел, как император возвращается из мертвых. Видел, как черная звезда выпускает огненный шар, заживо поджаривший людей. Я прошел сотни миль по туннелю…

– Ладно, я поняла. – Она вздохнула, признавая поражение. – Я сказала ему, где его жена.

Рутенец протянул руку сквозь решетку, но Ашера не коснулась его. Я вдруг понял, что ничего о ней не знаю. Только то, что она потеряла сына.

– Значит, его жену ты нашла, – возмутился я, – а мою нет?

– Его жену отыскать немного легче.

– Это почему же?

Зрачки Ашеры сузились. Она смотрела в землю, как будто там мелькали печальные воспоминания.

– Потому что она стоит перед тобой.

27. Ираклиус

Архангел вернул меня не для того, чтобы просиживать штаны в Костани. Да, это мой престол, священный город этосиан, и он станет центром империи, которую я построю, и, чтобы ее построить, я должен привести свою армию к воротам других городов, но сначала нужно сокрушить ублюдков у моих собственных ворот.

Человек, который живет второй раз, не имеет терпения на осаду. Он вообще не имеет терпения. Пусть я вернулся, но был стар, и, чтобы закрасить мою седину, понадобится целая ванна краски. Я должен перебить надоедливых насекомых вроде Рыжебородого, чтобы исполнить свое предназначение.

Мой старший сын Алексиос, коронованный под именем Иосиас, был еще молод. Его старшие братья умерли – один от жуткой чахотки, кашляя кровью и желчью, пока не застыл, другой получил стрелу в глаз. Эту судьбоносную стрелу выпустил янычар во время вторжения в наши земли шаха Джаляля, у стен предательского Растергана, когда мой сын возглавил атаку на разрушенную нами часть стены.

Сейчас я сидел на золотом троне Костани, далеко от той кровавой битвы, – первый император за триста лет. Я мечтал об этом дне, молился о нем, умер ради него. Все свое долгое правление я старался укрепить Крестес, чтобы мы могли разбить сирмян и вновь занять этот тронный зал, который патриарх перекрасил в крестеский белый и пурпурный. Нас окружали изображения Цессиэли, Принципуса и Михея. И здесь я говорил со своим сыном.

– Рыжебородый высадился с сорокатысячным войском, – сказал Алексиос. – Мы окружены.

Мой сын смотрел на меня, как на медведя на склоне горы, – испуганно, но толком не понимая, собирается ли зверь напасть. Это зависело от того, подчинится ли он.

– Ты так и не свыкся с этим чудом, Алексиос?

Он явно предпочитал сидеть на этом золотом троне, а не стоять перед ним.

– Сирмяне известны своим колдовством, – ответил он.

– И ты считаешь меня сирмянской подделкой? Подойди ближе.

Он шагнул на помост.

– Еще ближе.

Он подошел достаточно близко, чтобы чувствовать мой запах и видеть пятна на шее.

– Я обмыл твое тело, – сказал мой сын. – И видел, как тебя похоронили.

– А я видел Баладикт. Я помню, где держали мою душу. Представь солнце, возьми от него кусок и переплавь в за́мок. А теперь представь, что этот замок стоит за пределами неба, за пределами рая, в неведомом месте. Ангелы приходили ко мне и рассказывали обо всем, что происходит с империей, с Костани, с тобой. Они изначально намеревались вернуть меня.

Мой сын отвернулся. Конечно, он не рад, что я отобрал у него власть. Если бы мой отец так поступил, я выгрыз бы ему внутренности. Только мой отец никогда не был императором. Я происхожу из не слишком благородного рода и женился на двоюродной сестре бывшего императора, так что хорошо понимаю честолюбивые стремления и ощущаю их острее, чем мой сын, который склонен повиноваться отцу. Я ценил в нем эту черту, но не мог ей восхищаться.

За белыми мраморными столами, которые шах использовал, когда принимал гостей с Запада, собрались полководцы из экскувиторов Алексиоса, паладинов Михея и регулярной армии. Вместе мы обсуждали, как прорвать осаду.

– С рассвета прошло много времени, – заметил я. – Почему они не обстреливают стены?

Командующий тяжелой кавалерией Алексиоса больше походил на статую, чем на человека. Рельефный и жесткий не только телом, но и лицом. Он носил доспехи тяжелее веса среднего мужчины.

– Мы ударили по ним раньше, – сказал он. – Они реагировали медленно. Возможно, у них нет предводителя.

– А разве это не Рыжебородый? – спросил Роун, мой друг детства и верный союзник в любых вопросах, кроме просроченных налогов с его вотчин. Перед смертью я собирался сделать из него пример другим… По правде говоря, я был удивлен, что меня отравил не Роун. Но налоги – пустяк по сравнению с нынешними проблемами, а после воскресения у меня не осталось терпения на пустяки.

Алексиос покачал головой.

– Мой флагманский корабль не дошел до города. Значит, они захватили и его, и пленника, которого я там держал, – шаха Мурада.

– Ты сглупил, оставив на кораблях мало людей, несмотря на то что знал о приближении Рыжебородого, – сказал я. – Ты повернулся спиной к бешеному псу. Я бы никогда не совершил такую ошибку.

Алексиос молча кипел гневом. Неужели груз императорской власти не добавил ему мудрости? Впрочем, неважно – это придется сделать мне.

– В каком состоянии ты оставил шаха? – спросил я.

– Я относился к нему как к гостю, в соответствии с нашей верой. Я кормил его, позволял молиться и предоставил подобающее жилье.

– Значит, он и станет их предводителем. Мурад и Рыжебородый не глупцы. Они знают, что здешние кладовые пусты, и поэтому продолжают сражаться, хотя мы превосходим их числом.

Грянул пушечный выстрел, в воздухе просвистело ядро и со слабым треском ударилось в городскую стену. Мы все ждали следующих, и вскоре они последовали.

– Я ожидаю, что рыцари положат этому конец, – сказал я. – Не давайте им передышки, поскольку они нам ее точно не дадут. Мы не станем умирать от голода в этом городе. У нас численный перевес. Откройте ворота и разбейте их.

Мои военачальники молчали. Хорошо. Время для великих дел, а не для слов.

– У них Селена, – сказал Алексиос. – Нашей главной задачей должно стать ее возвращение.

– Это почему же, Иосиас? – Я намеренно использовал его императорское имя. Однажды он будет править, и ему потребуется почитание подданных. – Почему это главная задача? Твоя дочь дала обет безбрачия. Ее брак с Михеем аннулирован, и она не может вступить в другой.

– Она моя дочь.

– А ты мой сын и наследник, но я все равно отправил тебя сюда, потому что трон не удержать, трусливо прячась за ним. Сначала мы положим конец осаде. Тогда мы сможем вести переговоры об освобождении с позиции силы.

Я всех отпустил и отправился в карете к крепостной стене, чтобы наблюдать за битвой. Вспыхивали и грохотали пушечные выстрелы. Рыжебородый атаковал из своих жутких бомбард многие наши прибрежные города. Их не слишком крепкие стены бомбарды разрушали за несколько часов. Рыжебородый убивал, грабил и забирал в рабство. Я часто задавался вопросом, как у этих сирмян вообще может быть бог.

Вдалеке развевался пиратский флаг. Как же Рыжебородый им гордился. Он осквернял им разграбленные города – ятаган под восьмиконечной звездой, символизирующей восемь сторон света. Любой дурак знает, что у света четыре стороны, откуда они взяли еще четыре? Однажды я спросил это у мудреца при своем дворе. Очевидно, остальные четыре представляют мир джиннов. Что за чепуха!

Осады скучны, но я наслаждался видом. Я восхищался тем, что враги заполняют всю равнину между морем и холмами. И все же нас больше. Скоро начнутся наши вылазки. Я предвкушал поражение шаха Мурада.

Я с радостью поддерживал с ним теплые отношения. Мир на восточной границе позволял мне расширяться на север, запад и юг. Я присоединил Диконди, Пендурум, Пасгард, Эджаз и другие великие государства. Мудрый правитель использует мир на одном фронте, чтобы воевать на других, чего не удалось сделать шаху. Эта осада станет еще одной его неудачей.

Наша тяжелая кавалерия начала вылазку, пока я наслаждался бокалом лемносского вина. Лемнос – великолепный холмистый регион к северу от Гипериона. В юности я провел там несколько лет под опекой местного экзарха и выпил больше вина, чем хотел бы признать. Хорошо, что Алексиос привез его сюда.

Вино стало еще слаще от вида нашей кавалерии, громящей забадаров. Доспехи наших лошадей выкованы из крепкой стали из копей Камока. Не то место, куда я хотел бы попасть (там нет виноделен), но народ там живет трудолюбивый и незаменимый. Какое бы оружие ни использовали сирмяне, им не пробить доспех с большого расстояния, а громовой удар кавалерии заставил их стрелков ретироваться в тыл.

Используя метательные бомбы, мы уничтожили и несколько пушек. Наша тяжелая кавалерия вернулась за стены, как раз когда ряды сирмян начали перестраиваться и отступать. Прекрасно.