Джек тени – Шипы кровавой розы (страница 9)

— Все хуже, Михаил, — Лира заглянула мне в глаза, и в её взгляде я увидел холодный блеск. — Этот Каэлан, он не из тех, кто будет сидеть за стенами. Он полководец новой формации, он учится у нас, изучает нашу тактику. Девочки говорят, что видели, как готовят ловушки на нашем пути.

Я молчал, переваривая услышанное. Всё становилось на свои места, профессионализм, с которым была проведена ночная атака, использование магов для подавления, последующий удар кавалерии… Да, гвардии не хватило линейных войск, чтобы развить успех и опрокинуть нас. Тогда наши потери были бы на порядок выше и все, что нам осталось бы, это вернуться обратно.

— Мы тяжёлые потери, но и темные тоже, — задумчиво произнес.

— Да, — согласилась Лира. — И именно это меня и беспокоит. Теперь они знают, на что мы способны. И следующий удар будет куда сильнее и продуманнее.

Она снова вздохнула и придвинулась ближе, её плечо коснулось моего.

— Есть и ещё кое-что. Мои девочки, когда возвращались, снова наткнулись на следы «призраков».

— Опять?

— Да, похоже, они тоже не теряли времени даром. Пока мы возились с мостом, они устроили засаду на еще один отряд.

Я молчал, ситуация становилась всё более запутанной и опасной. Мы оказались между двух огней. С одной стороны, умный и жестокий генерал Мортаны, который готовит нам тёплую встречу в Крейгхолле. С другой таинственная, сверхэффективная армия, которая ведёт свою собственную войну, и чьи цели нам абсолютно неизвестны.

— Что будем делать, командующий? — спросила Лира, её голос был тихим, но в нём не было и тени страха, только деловой интерес.

Я смотрел на догорающие угли костра. Что мы будем делать? Отступать было некуда, прятаться бессмысленно. Оставался только один путь вперёд. Прямо в пасть к этому пауку Каэлану. И молиться всем богам, чтобы наши таинственные «садовники» не решили вырвать нас, как сорняк, раньше времени.

— Будем делать то, что и планировали, — я поднялся на ноги, отряхивая с одежды пепел. — Пойдём и заберём у Мортаны её крепость. Но теперь мы будем осторожнее.

Я посмотрел на Лиру.

— Нам нужно попытаться выйти на контакт с «призраками». — я понизил голос.

Лира удивлённо вскинула брови.

— Ты серьёзно? После всего, что я сказала? Это может быть ловушкой.

— Может, — согласился с ней. — А может, и нет. Они воюют с Мортаной, мы воюем с Мортаной. У нас есть общий враг, это уже что-то. Я не предлагаю бежать к ним с распростёртыми объятиями. Но попытаться понять, кто они и чего хотят, мы обязаны. Отправь к ним парламентёра. Одного, самого опытного, с белым флагом. Пусть просто передаст, что мы хотим поговорить.

— И кого ты предлагаешь отправить на эту самоубийственную миссию?

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Тебя, Лира. Никто не справится с этим лучше. Тем более, шустрых мальчишек сначала надо найти…

Остаток ночи и следующее утро мы приводили себя в порядок. Раненых перевезли в более удобное место, развернув полноценный госпиталь. Похоронные команды закончили свою работу. На краю плато, с видом на ущелье, вырос целый ряд свежих могильных холмиков. Простых, без имён и регалий, под которыми лежали те, кто уже никогда не увидит ни Крейгхолла, ни своей семьи. Орки, люди, гномы, все лежали вместе.

Я стоял перед этим импровизированным кладбищем, и на душе было тяжело. Мы провели короткую церемонию. Я сказал несколько слов. Солдаты, стоявшие в строю с непокрытыми головами, слушали молча, и в их глазах я видел не отчаяние, а твёрдую, холодную решимость.

После церемонии я отдал приказ на марш. Армия, потрёпанная, но не сломленная, снова тронулась в путь. Дисциплина была железной. Больше никакой расслабленности, никакой бравады. Каждый солдат понимал, что впереди нас ждёт не лёгкая победа, а жестокая и кровавая битва.

Глава 5

Последние дни пути превратились в медленное, мучительное продирание сквозь враждебную реальность. Предгорья, которые на карте выглядели безобидной складкой местности, на деле оказались лабиринтом узких ущелий, каменистых перевалов и чахлых, колючих лесов, словно созданных для засад. Весёлая бравада, с которой мы покидали Каменный Круг, испарилась без следа, уступив место злой, сосредоточенной усталости. Мы больше не пели походных песен, мы молчали, и это молчание было тяжелее любого крика.

Каждый шаг давался с боем. Это была не та война, к которой привыкли мои орки, не было яростных открытых схваток, где можно выпустить ярость и помериться силой. Нет, это была подлая, изматывающая война на истощение, война, которую вёл против нас этот таинственный лорд Каэлан. И этот засранец оказался на редкость изобретательным.

— Опять! — прорычала Урсула, указывая своим огромным топором на едва заметную растяжку, натянутую поперёк тропы. — Третья за утро! Они что, думают, мы слепые щенки?

— Они думают, что мы устали, — тихо ответила Лира, которая, как всегда, материализовалась рядом в самый нужный момент. Её лицо было сосредоточенным, а в глазах застыл холодный блеск. — Поэтому ждут, когда мы ошибёмся. И до этого момента осталось недолго.

Темные были правы, мои сапёры под руководством Корина работали на пределе. Гномы, привыкшие к основательной, неспешной работе, сейчас метались по авангарду, как стая гончих, буквально обнюхивая каждый камень. Их молотки, которыми они простукивали землю, звучали в утренней тишине, как стук дятла, предвещающего смерть. Бойцы находили всё: и простые волчьи ямы с заострёнными кольями на дне, и хитроумные ловушки с падающими брёвнами, и самое мерзкое, магические силки.

Эти силки были новым изобретением Каэлана. Едва заметная руническая вязь, начертанная на камне или на коре дерева, что реагировала на движение и создавала кратковременный, но мощный парализующий импульс. Он не убивал, он просто обездвиживал на несколько минут. Но в условиях боя эти несколько минут были равносильны смертному приговору.

Вчера мы потеряли так целый разведывательный дозор. Четверо моих Ястребов, попав в такую ловушку, просто замерли, как статуи, на открытой местности. А через секунду с ближайших скал их расстреляли из арбалетов, тихо, без лишнего шума. Когда мы добрались до них, было уже поздно. Мы нашли лишь четыре трупа и полтора десятка арбалетных болтов с уже знакомым нам чёрным оперением.

Стычки происходили постоянно. Это не были полноценные бои, скорее, короткие, яростные уколы. Летучий отряд эльфийской кавалерии, выскочив из-за скалы, обрушивался на колонну. Метал несколько коротких копий, покрытых рунами, разряжал арбалеты, убивая пару-тройку зазевавшихся обозников и тут же растворялся в ущельях, прежде чем мы успевали развернуть хотя бы один пулемёт. Или пятерка стрелков с непростыми луками, засевшая на вершине скалы, снимала пару часовых, а если повезет, то офицера, после чего исчезала, как будто их и не было.

Это выматывало, постоянное напряжение, невозможность расслабиться ни на минуту, чувство, что за тобой постоянно наблюдают, давило на нервы куда сильнее, чем открытое сражение. Солдаты стали дёрганными, вздрагивали от каждого шороха. Ночью лагерь напоминал вооружённое до зубов кладбище. Никто не разговаривал, было слышно лишь, как часовые перекликаются условными сигналами.

— Он нас изучает, — сказал я вечером, сидя у костра с Лирой и Урсулой. — Каждой стычкой он проверяет нашу реакцию, прощупывает слабые места.

— Тогда почему темные не нападёт? — спросила Урсула, с ненавистью вонзая свой кинжал в кусок жареного мяса. — Чего он ждёт? Пока мы сами сдохнем от усталости?

— Это шикарная тактика, Урсула, — пожала плечами Лира. — Зачем рисковать своими воинами в открытом бою, если он может измотать нас, заставить совершать ошибки, а потом ударить по ослабленному и деморализованному противнику? Командующий темных терпеливо плетёт свою паутину вокруг нас.

Я молча смотрел на огонь, Лира была права. Мы угодили в паутину, и с каждым днём она становилась всё плотнее. Сегодняшний день стал апогеем этой войны нервов. Мы вошли в узкое, извилистое ущелье, которое тянулось на несколько километров. Скалы по обеим сторонам нависали так близко, что, казалось, вот-вот сомкнутся над головой. Идеальное место для засады.

Я послал вперёд усиленную разведку, Ястребов Лиры и несколько десятков орков Урсулы. Они двигались медленно, проверяя каждый метр… Засада была организована мастерски. На вершинах скал, в тщательно замаскированных гнёздах, сидели арбалетчики. А в узком месте, где ущелье делало крутой поворот, под нависающим карнизом, были заложены несколько мощных магических фугасов. План Каэлана был прост и дьявольски эффективен: подпустить нашу колонну поближе, обрушить скальный карниз, заперев нас в ущелье, а потом методично расстрелять с высоты, как в тире. Все то, что сделал я сам при обороне герцогства в Грифоньей глотке.

Ликвидация засады превратилась в отдельную спецоперацию. Мои Ястребы, используя свои навыки бесшумного передвижения, обошли ущелье по гребням и ударили арбалетчикам в спину. Бой на вершинах скал был коротким и жестоким. Я слышал лишь короткие вскрики, звук падающих тел и сухие щелчки винтовок.

Когда всё было кончено, и мы, наконец, прошли через это проклятое ущелье, я посмотрел на своих солдат. Они были измотаны до предела. Лица серые, глаза ввалившиеся. Даже Урсула, казалось, потеряла часть своей неуёмной энергии. Она молча осматривала тела своих орков, погибших во время операции, и в её глазах стояла такая лютая ненависть, что мне стало не по себе.