Дора Коуст – Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в королевском дворце (страница 24)

По дороге я сделала всего одну остановку. В кустах, где под камнем спрятала платье.

Обратное переодевание заняло несколько минут. Но на мгновение мне вдруг показалось, будто я ощутила лопатками чужой пристальный взгляд. Однако, когда резко обернулась, не заметила рядом ни единой души.

Рубашка и брюки вновь были скрыты под невесомой тканью кружевного наряда. Ажурный зонтик составлял компанию перчаткам. Пожалуй, мне не хватало только изысканной шляпки, чтобы прикрыть голову от солнца, но о ее необходимости я просто не побеспокоилась.

Наверное, потому, что мои мысли сегодня так или иначе вертелись исключительно вокруг Дэйривза. Даже сейчас, глядя на хмурого гвардейца, я не могла перестать счастливо улыбаться. Я будто в одночасье обрела крылья и была готова взлететь выше облаков.

– Так что там с Его Величеством? Он приказал мне явиться незамедлительно? Где я могу его найти? – подтолкнула я излишне заторможенного гвардейца к дальнейшему развитию беседы.

– Его Величество уже отправился на охоту вместе с загонщиками, – сухо отчитался мужчина, и глазом не моргнув.

Но не успела я с облегчением выдохнуть, как он скупо добавил:

– Вам приказано догнать его.

Для того чтобы осознать услышанное, мне понадобилось еще мгновение. Раскланявшись без особого уважения, гвардеец неспешно покинул мое неприятное общество, а я проводила его спину невидящим взором.

Искать монарха по лесу не было никакого желания. И пусть под платьем у меня, как и прежде, имелись брюки, визуально мой наряд не подходил для верховой езды. На мой скромный взгляд, неподобающее платье являлось достойной причиной, чтобы ослушаться прямого приказа короля.

Настороженно осмотревшись по сторонам, я убедилась, что за мной никто не наблюдает, и самостоятельно потянула дверцу на себя, чтобы забраться в нутро экипажа. Но замерла, едва поставив ногу на ступеньку, потому что на скамье слева от меня сидела леди Нахль собственной персоной.

Ее улыбка обещала мне занятный разговор. Однако и отступать уже было поздно.

Забравшись внутрь, я закрыла дверцу и села на скамью напротив. Мягкий бархат скользил под дрожащими пальцами.

– Где была? – поинтересовалась Турика словно невзначай.

– Гуляла, – легко повторила я ложь и для пущего эффекта добавила правдивых подробностей: – Сегодня мое общество пользуется особым спросом, и это несказанно нервирует.

– То ли еще будет. Все знают, что с Первой дамой необходимо дружить, если хочешь остаться при дворе, – позволила она себе довольную улыбку. – Но к делу. Часть моего приказа ты выполнила, однако я не получила от тебя ни одной записки. А ведь ты должна следовать за монархом повсеместно.

– Я следую, насколько это возможно, – заявила я, ничуть не соврав. – Но записки отправлять не могу. Моя шкатулка-артефакт сломана.

Турика Нахль сердито нахмурилась. В полумраке экипажа ее лицо выглядело серым.

– И почему ты сказала об этом только сейчас?

– Забыла. Разволновалась. Не подумала, – флегматично перечислила я, пожав плечами.

– В следующий раз думай как следует. Пока есть чем, – отрезала директриса холодно.

А я вняла прямому намеку. Мне угрожали скоропостижной кончиной, но почему-то через плаху. Неужели от меня собирались избавиться руками монарха?

– Шкатулку доставят в твои покои. Вечером жду первый отчет. Перечислишь малейшие слухи, любые новости – все, что услышала, – быстро проговорила женщина, роняя слова словно стрелы. – И, Алария, не играй со мной. Отправляйся за королем прямо сейчас.

Так демонстративно ослушаться я, к сожалению, уже не могла.

Выбравшись из кареты, на миг зажмурила веки. Прекрасно понимала, что меня просто пронесло, а потому испытывать судьбу повторно не стала.

Обойдя экипаж, обратилась к одному из извозчиков, что сидел в круге ближе всех. Попросив крепкую лошадь и женское седло, некоторое время ждала, пока конюх подготовит смирную красотку. Черная как ночь, ее шерсть лоснилась на солнце, а грива для удобства была заплетена в косы, перевязанные шелковыми лентами.

– Какое чудесное платье!

– Вы так прекрасны, моя дорогая!

– А какое кружево! Скорее же расскажите, где вы достали эти милые перчатки?!

Ураган налетевших на меня девиц оказался столь неожиданным, что я потерялась в ворохе светлых юбок всех возможных оттенков. Одни дамы уже были мне знакомы, других я видела мельком, а третьих так никто и не представил.

Не понимала, что им было нужно от меня. Конюх уже подвел ко мне лошадь, попытался передать поводья, но меня оттеснили от хвостатой. Девушки щебетали наперебой, отчего мгновенно закружилась голова. Я просто не успевала за ними. Если бы это была одна дама, три или даже пять – я бы легко перескакивала с темы на тему, но ко мне неожиданно подобрались все, кто оказался не занят в этот час.

То есть почти все придворные дамы, не задействованные в присмотре за детьми или охоте.

Осознав, что больше не могу выносить их голоса, я грубо растолкала девиц, просто проигнорировав их реплики. Последними на моем пути встали Озия Энейро и ее бессменные подруги. Нет, не мешали подойти к лошади, но мимо них я прошла, остро ощущая затаившуюся каверзу.

Кажется, для меня подготовили подлянку, но я пока не понимала ее суть.

Впрочем, содеянное ими все же было очевидно. Внимательный взгляд в привычном порядке поочередно коснулся всех креплений. Кто-то из этих девиц надрезал ленты ремней, чтобы один или несколько лопнули прямо в пути.

Бывшая фаворитка Его Величества решила избавиться от конкурентки. Не дождалась, пока я надоем монарху. Неужели ощутила от меня реальную угрозу своему положению?

Демонстративно забравшись в седло, я уселась сначала обычным способом, отчего юбка платья непростительно поднялась, открывая штаны и сапоги, и лишь затем перекинула вторую ногу на ту же сторону, надежно зафиксировавшись в крыльях. Образовавшаяся тишина буквально звенела. Каждая из этих гарпий знала, что вернуться из леса целой мне вряд ли суждено, однако остановить меня не попытался никто.

Оправив платье, я тронула поводья, чтобы с гордым видом покинуть поляну, но мстительно запомнила каждую пакостницу. Сегодня их нечестная игра была мне только на руку, однако это совсем не означало, что дамы останутся без наказания.

Два-три дня. За два-три дня в этом змеином гнезде со мной могло случиться что угодно, а значит, идти следовало на опережение, заранее отсекая всех мелких врагов.

И это было даже привычно. С тех пор как мои родители погибли, я не помнила ни одного дня, когда бы мне не пришлось сражаться.

Сражаться за себя или подруг.

Убедившись, что лошадь отошла на почтительное расстояние от лагеря, но при этом выжидающим дамам меня все еще видно, я ударила пяткой правой ноги, заставляя красавицу ускориться и скрыться за зелеными кронами деревьев.

Держаться в женском седле было значительно тяжелее, чем в мужском, но я и не планировала длительную прогулку. Собиралась спрыгнуть с лошади прямо на ходу, едва подрезанные ремни прикажут долго жить. Однако этот волнительный момент все никак не наступал.

А лошадь удалялась все глубже в лес. Я уже слышала выстрелы в отдалении, слышала чужие голоса и крики загонщиков. Лай собак раздавался совсем уж близко.

Решив проверить, в чем же дело, я выгнулась в сторону и наклонилась, игнорируя возникшую в теле боль. И каково же было мое удивление, когда под грудью у лошади обнаружился незнакомый серебристый дракон. Миниатюрное чешуйчатое создание зубами сжимало одну часть ремня, а другую изо всех сил сдерживало лапками.

Причем ремень то и дело растягивал дракошика, но тот упорно складывал себя в гармошку снова и снова.

Однако было и еще кое-что, что поразило меня столь же явно. Приставленный ко мне охранник то и дело исчезал, становился невидимым, но лишь на секунды, потому что иллюзорно-защитное плетение не успевало за быстрыми движениями того, на кого было наложено.

Когда дорвался и второй подрезанный ремень, дракону пришлось проявить чудеса физического развития. Одну часть он поймал лапой, а вторую было просто нечем, так что она свободно бултыхалась по воздуху, пока лошадь уносила меня в самую чащу.

И только я хотела заговорить с нахалом, спутавшим мне планы, как позади меня вдруг приглушенно пискнули. Обернулась, не думая об опасности маневра, и едва не застонала в голос. Второй дракон, размером поменьше, вцепился лапами прямо в хвост лошади и изо всех сил наслаждался ее быстрым бегом, точно так же мерцая при подпрыгивании иллюзорно-защитным заклинанием невидимости.

Отвлекшись, я больше не контролировала животное. Низко растущая ветка хлестанула по лицу, стоило мне выпрямиться. Следующая угодила по плечу, разрывая ткань платья, наверняка оставляя красный след, но меня эти мелочи не волновали. Я умела сосредотачиваться на цели, игнорируя собственные потребности.

И сейчас моей целью являлось спасение приставленных ко мне драконов.

Но в первую очередь я, конечно, выкинула кружевной зонт и лишь затем высвободила ногу из крыла. Держалась на лошади на честном слове, когда снова нагибалась, чтобы схватить чешуйчатого. Он даже не понял, как оказался зажатым в моих пальцах, но на сантименты времени не оставалось. Ремни были выпущены из его лап, седло мгновенно поехало в сторону, а я, прогнувшись, уже практически в полете сцапала второго охранника.