Доктор Вэнхольм – По следу пламени (страница 3)

Люди не испытывали к нему злобы, страха или недоверия. Он по-прежнему был их лидером, и пусть на его руках отпечаталось клеймо ошибки, разлившейся реками крови, они были готовы его простить. А огонь артефакта только подтверждал их решимость.

Они смотрели на пламя, на твёрдость взгляда и знали, что каждый пойдёт за ним, несмотря ни на что. И одним из тех людей был ещё совсем маленький мальчик по имени Норико.

***

Могучие деревья шумели под порывами холодного ветра, приносимого океаном на западное побережье Империи Альтагара. Лиственный лес, состоящий из клёнов, дубов и постепенно переходящий в рощу титанов-секвой, раскинул своё покрывало на сотни километров Таллийских равнин. Он служил укрытием, и кормильцем для зверей, птиц и людей. Восемь различных городов расположились в этих землях и были хранимы орденом друидов, защищающих имперский природный храм.

Люди в этих местах жили разные: богатые и бедные, фермеры и шахтёры, добряки и злодеи. Нередкими гостями бывали и представители других представителе й разумных. Трудяги-дварфы так и вовсе облюбовали эти земли, как свои собственные, отчего такой городок как Стоунхилл оброс несколькими промышленными общинными деревнями.

Впрочем, мы не об этом. Где-то там, в лесу, неподалёку от проезжей дороги, скрытый от любопытных глаз тропой, проходящей сквозь мягкие заросли кустарников, расположился старый военный лагерь, основанный ещё в те далёкие времена, когда Империя вела кровопролитные войны за территорию с Астелланскими Южными Королевствами. В последние же пару сотен лет потребность в защите южных границ отпала, ведь Флорвейл, Диаракорум, Шекран и Инела стали вольными землями, чьи территории разделились между богатыми мира сего и кочевниками, что переходят туда-сюда от границы к границе и кошмарят местное население. От королевств же остались лишь столицы – огромные города-государства с сотнями тысяч душ населения.

Этот лагерь, как и несколько других, стоящих ближе к границе, постепенно оказался заброшен, и от прошлого его вида сохранилось лишь ограждение и несколько сгнивших деревянных строений. Смотровые вышки давно рухнули, а весь оставшийся от них мусор был сожжён в кострах или пошёл на строительство новых зданий.

Внутри беспорядочно расположилось несколько десятков палаток и пара шатров под особые нужды. А жильцами их были самые обычные лесные разбойники.

***

Небольшая банда «Чёрные соколы», составлявшая немногим более сорока человек, существовала в этом регионе около пяти лет. Не сказать, что это большой срок, но, тем не менее, удивительно, что этот люд, чаще всего заканчивающий своё существование в тюрьмах или в петле, до сих пор не был схвачен или убит стражей, не пал от лап диких зверей или монстров, не стал жертвой собственной алчности или глупости, или в конце концов, что они всё ещё не перерезали друг друга в пьяном угаре.

Да, этой банде в отличии от других, облюбовавших эти леса, везло куда больше. Пусть они несли потери, но затем быстро находили замену убитым. Дезертиры, воры, убийцы, беженцы – в банду попадали разные судьбы, и всех их удавалось держать в узде.

От части, из-за того, что деяния «соколов» всегда были выверены и выстроены. С весны по осень они оседло находились в лагере и лишь понемногу промышляли грабежами, нападая на небольшие караваны, чьим хозяевам не хватило бы денег, чтобы отправить прочёсывать лес профессиональных головорезов. Осенью же они сдавали награбленное скупщику, а затем переправлялись через границу, где продолжали творить беззаконие, как кочевники. Одна конкретная стоянка и близость к стратегическому месту сбыта больше не ограничивали размах деятельности. Это позволяло не попадаться гвардейцам и понемногу богатеть.

Руководил всей этой шайкой человек по имени Билл Гройс по прозвищу «Старик». Звали его так в основном из-за того, что этот излишне везучий пройдоха всю свою жизнь провёл в бандах. Пока молодые парни, беспризорники и дезертиры сбивались в группировки, разменивали попытку выжить на большой дороге на шальную пулю, нож под ребром, виселицу, он каким-то уму непостижимым образом всегда выходил из воды практически сухим.

Атаманом «Соколов» он стал около двух лет назад, после того, как прошлый главарь был убит в кабачной драке. Всю банду Билл стал держать в ежовых рукавицах, пусть и делал иногда некоторые поблажки. Однако нельзя было сказать, что банда находилась под его тотальным контролем. Его методы и абсолютно мерзкий характер способствовали тому, что очень многие приходящие в банду после его становления, далеко не всегда располагали к нему, как к лидеру.

Подобное отношение помогал менять его первый помощник – Боров. Называли вокруг его все так неспроста, ведь Ральф Фридель, – таково было его настоящее имя, - являл собой огромного детину ростом в два с лишним метра, широкоплечего и мощного, но крайне тупого. Лицом он тоже был не слишком красив. Несмотря на весь его размер, лицо его абсолютно не запоминалось. Впервые столкнувшийся с ним человек мог забыть об этом громиле уже спустя пару минут. К тому же вид его морды, нарочито неприятный от огромных черт вроде выпирающего горбатого носа, кустистых бровей и дутых щёк будто специально отталкивал от себя взоры. Угловатые формы очерчивали шрамы, синяки и гематомы от вечных драк, а на блестящей лысине красовалась татуировка в виде топора, говорящая о принадлежности его к одной из крайне воинствующих группировок в прошлом.

Конечно, Боров не решал в банде какие-то серьёзные дела. Он был нужен Биллу в первую очередь для устрашения и избавления от тех, кто был ему неугоден. С этим громила справлялся великолепно, ведь обладал поистине дюжей силой. Пудовые кулаки способствовали тому, что многие испытывали страх перед ним, поэтому и Билла слушались практически беспрекословно.

Но если Боров являлся правой, бьющей рукой Билла, то левой была девушка по имени Марисса и являлась той, кто удерживала Старика от необдуманных решений. Она была не простым человеком, а демонокровной. Представители их расы в основном были не слишком желанны среди простого люда, отчего обычно жили в поселениях-общинах, находящихся неподалёку от основной цивилизации. Одна из таких общин расположилась в этом же регионе. Оттуда Марисса и попала в банду.

Выглядела девушка, надо признать, привлекательно. Высокая, статная, с одновременно жутковатыми и завораживающими янтарно-жёлтыми горящими глазами и незаметными первому взгляду миловидными чертами лица. Длинные чёрные волосы опускались волнами до середины спины, хотя чаще были завязаны в хвост. На голове возвышались два витиеватых небольших рога, что будто бы служили украшением к её облику.

Её походка была грациозна и всегда приковывала к себе взгляды. Не было такого, чтобы в городе какой-нибудь простолюдин или даже человек чуть более богатого сословия не бросил бы взгляд и не проводил им прекрасную леди.

Но не только внешность была её сильной стороной. Насколько Марисса выделялась своей красотой, настолько могла блеснуть и своими познаниями. Она не рвалась к власти в банде, но пользовалась огромным авторитетом среди остальных её членов, ведь девушка являлась главным стратегом и все провалы Билла старалась исправить лично ещё на стадии планирования. Многие дела проходили под её чутким контролем.

***

В тот день банда готовилась к своему окончательному переезду через границу на южную сторону. Большая часть лагеря была разобрана, а вещи вывезены. Оставшиеся бандиты, ещё не перебравшиеся на новое место, грузили последнюю партию награбленного, что стоило сдать торговцу. Но вот один из членов банды, к сожалению, был вынужден отлёживаться у лекаря.

Шатёр врачевателя располагался на краю лагеря и представлял собой огромное полотно, натянутое на четыре деревянных опоры под металлическим навесом. Внутри не было особо просторно, но пространства хватало на два спальных места для самого лекаря и его помощницы, а также для больных. Помимо этого здесь же стоял достаточно большой деревянный сундук с вещами, который служил ещё и столом, а меж опорами была протянута верёвка, на которой всегда сушились пучки различных трав и кореньев, отчего в шатре стоял приятный, немного пряный запах.

К слову о больных: к лекарю бандиты попадали по разным причинам, но чаще всего это были ранения в драках и отравления разной дрянью: от испорченной еды до палёного алкоголя. В этот же раз к нему попал воин, сражённый самой обычной болезнью.

На койке лежал молодой парень среднего роста, облачённый в серую рубаху и такого же серого цвета жакет. Чуть вытянутую голову с острыми чертами лица опутывали длинные волосы. Кожа его была бледной, хоть и чуть желтоватой. Как и у практически любого представителя народа островитян, что среди разумных носил название «Коррё», у него было кругловатое лицо с заострённым подбородком, прижатые маленькие губы практически сливались воедино с кожей, отчего их было крайне сложно заметить. Чуть раскосые узкие серые глаза сейчас были закрыты, но, даже пребывая во снах, он всё равно держал типичное для себя нахмуренное лицо, отчего над переносицей у этого юнца уже сформировались небольшие морщинки.

И именно его, мнящего себя непобедимым воином, сразила обычная болячка, вызвав у того жар и лихорадку.