Доктор Вэнхольм – По следу пламени (страница 4)

Да, таков уж был Норико. Жизнь завела его под крыло к «Соколам», но он всё равно остался гордым одиночкой. Воином островитянин стал действительно сильным и со своими катанами справлялся весьма неплохо, но его безрассудство и излишняя самоуверенность часто приводили к тому, что он получал по своей шапке достаточно сильно. Хотя нынешнее его состояние не было связано с этим ни капельки.

В этой же палатке вместе с ним находились двое: лекарь и его помощница. Целителем для банды являлся старый чародей, оказавшийся в лапах «Соколов» совершенно случайно.

Где-то с пару месяцев назад группа бандитов устроила засаду на одной из проезжих дорог. По ней должен был следовать небольшой караван буквально из трёх телег, перевозящий различные магические безделушки – вещи сами по себе не особо полезные, но ценные.

Когда же этот конвой показался вдали, всё с самого начала пошло не по плану, ведь торговцев мало того, что сопровождала неплохо вооружённая охрана, так ещё и маг. Это добавляло к основной задаче ещё одну, ведь его трогать было нельзя.

Причиной этому являлись Имперские законы, что достаточно сильно превозносили магов над простым людом. Настолько, что эту страну в пору было называть Альтагарской Магократией. Так вот, последствия заключались в том, что при раненых или убитых среди простого люда с бандой практически ничего не случится. Исключение произойдёт только в том случае, если со стражей или гвардией не повезёт столкнуться прямо в момент нападения.

Но вот если в такой стычке погибнет маг, то можно считать, что каждый в банде лично расписался в своём смертном приговоре. Убийство мага приравнивалось к самым страшным преступлениям, наказанием за которое служила или отправка на вечную каторгу в далёкие Фолпортские ледники, или же смертная казнь.

От части именно поэтому близ такого города как Гриобридж в последние годы находились лишь одна-две банды, ведь Чёрные Соколы имели одно конкретное правило: «Магов не трогать». Это позволяло им грабить спокойно и оставаться где-то вне поле интереса правосудия.

Но в этот раз правило было нарушено. Когда началась стычка с охраной, один из бандитов по неосторожности серьёзно ранил чародея, который, несмотря на отсутствие в своём арсенале боевых заклинаний, встал на защиту товара. Это решение чуть не стало фатальным, но, благо, с охраной сумели, пусть и не без потерь, разобраться быстро и столь же быстро его подлатать.

Оставлять волшебника на месте было нельзя, ведь, если бы его обнаружил кто-то из местных, он мог бы сдать всех нападавших. А вместе с ними - и всю банду. Поэтому было решено брать и везти его с собой в лагерь.

Чародей был стар. На вид ему вполне можно было дать лет под семьдесят. Седые волосы не слишком аккуратно спускались до ушей, лицо исчерчивали морщины, а глаза выражали вечную усталость. Из одежды он носил длинную рубаху, брюки и кожаную дорожную куртку. Его поселили в отдельную палатку, и, даже пока он находился в не самых лучших условиях, его нельзя было назвать искренне несчастным.

Несмотря на его статус пленника, о нём заботились. Чародею приносили еду, воду, собирали травы и необходимые лекарства, даже эликсиры при просьбе покупали в городе. А взамен просили лишь подлечивать раненых. Маг был не против. Тем более, с ним заключили договор, что, как только банда переберётся из лагеря, он будет отпущен, но о произошедшем докладывать не станет.

Эрланд Торгенсен, - так звали чародея - был человеком крайне честным, поэтому на договор согласился и нарушать его не собирался.

К своим же пациентам он не испытывал никаких чувств и лечил их только потому, что так надо. Это будет стоить ему меньше проблем. Взять того же Норико. Его судьбу он знал лишь по немногочисленным разговорам его самого и его подруги-некши, с которой он попал в банду.

Ещё ребёнком его продали в порту Халин на островах какому-то капитану в рабство, тот по прибытию в порт сбагрил работорговцу, тот ещё одному, а после подросток оказался на арене.

Бои рабов среди неблагополучного люда были зрелищем весьма привлекательным. Беднякам нравился этот вид крови и превосходства. Они трепетали перед силой и восклицали от собственного восторга. К сожалению, маг знал лишь одну арену, которая полноценно держала при себе подобное развлечение, и мысли о ней ему очень не нравились.

Трагичной ли была его судьба? Да. Как человеку, выросшему в Хрустальных кварталах Тэйвинхэма, чародею было не очень приятно слышать об этом. Испытывал ли он жалость? Пожалуй, немного. Однако ни к этому парню, ни к другим бандитам симпатией он не проникся.

Ведь это был их выбор: оказаться здесь и зарабатывать грязью и кровью. Быть может, сам Торгенсен не знал, что такое бедность, но он прожил длинную жизнь и видел многое. Пути выхода из безнадёги есть всегда, но лишь немногие это осознают рано или поздно. Остальные же катятся в бездну. Хотя где-то в глубине своей души старик всё же надеялся, что каждый из них найдёт дорогу на свет и избежит обычной для подобного люда участи.

Единственной, к кому старик в лагере действительно испытывал хоть сколько-то тёплые чувства, была девушка по имени Кора, его помощница.

Глава 2

К «Чёрным Соколам» Кора попала вместе с чародеем. В тот злополучный день именно в тот момент, когда бандиты оказали магу помощь и приступили к делёжке добычи, ей повезло или, может быть, не повезло наткнуться на них.

Кора была юна. Вряд ли на вид ей можно было дать больше двадцати, но в первую их встречу, помнит чародей, выглядела она крайне потрёпанно. Её лицо даже в чём-то миловидное было исколото и исцарапано колючками и ветками. Грязь на бледной, почти полупрозрачной коже, липла слоями, длинные тёмно-русые волосы, спускающиеся до пояса, путались и чернели от земли и только впалые ярко-голубые глаза оставались чисты, но взгляд их заполняло недоверие.

Практически всю свою недолгую жизнь Кора провела в путешествии по имперским лесам, успев пересечь страну прямиком от северных ветров голубой тундры до степей близ Байфроста, отчерчивающих южные границы, и бескрайних лесов рядом с Гриобриджем.

Идя сквозь древесные лабиринты, девушка старалась держаться неподалёку от хоженых людских дорог. Рядом с ними водилось меньше хищников, да и в случае чего по ним было проще ориентироваться. Но в тот день Кора слегка изменила себе, направившись вдоль речушки, знатно удаляющейся от человеческих троп.

Поначалу всё было спокойно: девушка смогла передохнуть и набрала в старую фляжку чистой воды. Однако затем неприятности всё-таки встали у неё на пути. Неприятности в количестве трёх волков, так некстати заметивших Кору.

Та на миг не на шутку перепугалась, ведь с самого детства, ещё при жизни во вполне обычной деревне ей твердили о том, чтобы в лесах остерегалась в первую очередь встречи с волками, но затем, оценив ситуацию, рванула прочь, ближе к людской тропе, на ходу обращаясь дикой кошкой.

Да, Кора являлась друидом – волшебником, которому может быть подвластна сама природа. Эти знания она частично получила несколько лет назад, а затем уже сама в своих путешествиях попыталась развить.

Ворох частиц, напоминающих пыль и пепел, окружил девушку на какую-то ничтожную секунду, полностью скрыв ту из виду, а из этого урагана она вынырнула грациозной пантерой. Её чёрная потёртая накидка превратилась в шкуру, и лишь по глазам можно было узнать в ней человеческую сущность. Кожа и плоть с хрустом и кровавыми каплями перестроились практически моментально, и дикая кошка побежала к спасению – к людской тропе.

Острый слух уловил множество разных звуков, но главным из них был звон. Звон мечей, бьющихся друг о друга. Кем бы ни были эти люди, хорошими или плохими, они были вооружены, а, значит, могли защитить девушку от волков. Просить у них помощи ей не хотелось, но ситуация не оставляла ей никакого выбора.

Однако картина, которую увидела Кора, когда оказалась на тропе, выглядела не очень-то обнадёживающей. Банда разбойников напала на небольшой людской караван, разобралась с охраной и теперь осматривала свою добычу. Как бы девушке на самом деле не хотелось сталкиваться с этим людом, волки уже наступали по пятам. Бег их лап слышался за ближайшими кустами. Поэтому, не став мешкать, она рванула к людям, а затем одним прыжком перемахнула за бортовую повозку, немного скатившуюся в кювет.

Люди же в этот момент сориентировались достаточно быстро. Как только волки оказались перед ними, их накрыло дождём из арбалетных болтов, и три зверя, три свирепых хищника были повержены практически моментально.

Затем та, кто была главной у этих разбойников, осторожно начала подходить к Коре, которая перевоплотилась обратно в человеческий облик, дабы не оказаться на месте теперь уже умерщвлённых волков. А вот дама, что приближалась к ней, была вовсе не человеком.

Ало-красная кожа, горящие янтарём глаза, длинные чёрные волосы– она была демоном. Да, как вы можете догадаться, это была Марисса. Такое совпадение положило начало одной из ветвей этой истории.

Демонокровная не была настроена к девушке агрессивно, а в голове её не было ни одной гнусной мысли, однако Кора знала: таким, как она, доверять нельзя. За время своих скитаний ей приходилось видеть немало жестоких людей, а разбойники в этой стезе обладали особой изощрённостью.