Дмитрий Венгер – Зеленая Кровь - Сила Кристаллов. Часть 1 (страница 19)

Цафра поправил ворот мантии, провёл рукой по ухоженной бороде и, не отрывая взгляда от фигуры Алтеи, произнёс с характерной усмешкой:

– Ты, как всегда, сияешь ярче, чем хрустальный мост. Наверное, он ревнует.

Алтея лишь мельком взглянула на него, не сбавляя шага:

– Ты, как всегда, сравниваешь несравнимое. Мост – вещь практическая.

– А ты нет?

– Я – Архимаг. Практичность входит в должностную инструкцию.

Цафра фыркнул, подстраиваясь под её шаг:

– Я бы поспорил. В твоих глазах нет ни грамма практичности. Только холодная бездна и обещание страданий.

– Ты ошибаешься, Цафра. Обещания требуют эмоций. А я не трачу их впустую.

– Тогда, может, потратишь пару капель на ужин? Только ради баланса стихий – немного огня для твоего льда.

Алтея остановилась, повернулась к нему, словно рассматривая под лупой редкий экспонат, и тихо произнесла:

– Если я когда-нибудь и соглашусь на ужин, Цафра… это будет потому, что мне станет по-настоящему скучно. А ты, увы, пока не настолько интересен.

Она отвернулась и продолжила путь. Цафра остался стоять, провожая её взглядом, и довольно усмехнулся:

– Лёд тронулся.

Зал, где хранился Розовый кристалл, располагался почти на вершине Розовой Башни. Его стены были выложены из гладкого камня нежно-розового оттенка, словно сама башня рождала этот цвет изнутри. Высокие арочные окна в верхней части зала пропускали солнечный свет, который, падая на кристалл, преломлялся и рассыпался в воздухе тончайшими нитями сияния. Казалось, будто сам свет ткал вокруг кристалла защитную ауру, оберегая древний артефакт от любых посягательств.

В этом зале царила особая атмосфера – смесь магии и науки, древности и современности, холода и тепла. Здесь, в самом сердце Адамантии, хранилась одна из последних надежд человечества на защиту от магических угроз.

Кристалл, размером с человеческую голову, величественно покоился на пьедестале из белого мрамора, украшенного золотыми узорами. Вокруг пьедестала тянулся тонкий круг древних рун, начертанных прямо на полу. Время от времени они мягко светились, едва заметно пульсируя – древние защитные заклинания всё ещё хранили свою силу.

От кристалла исходило тихое, почти неразличимое гудение, напоминающее размеренное дыхание спящего великана. Казалось, будто этот артефакт был живым существом – дремлющим, но невероятно чутким.

Высоченный потолок терялся в полумраке, а в приоткрытое окно наверху проникал лёгкий сквозняк, колыхая тонкие ленты из светлой парчи, свисающие с карнизов. В воздухе витал особенный аромат магии – тонкий, как после летней грозы, с едва уловимой сладостью, напоминающей аромат высушенных на солнце розовых лепестков.

Стражники не приближались к кристаллу ближе разрешённого расстояния. В тени колонн по периметру зала дежурили опытные маги, готовые в любой момент активировать защитные барьеры или поднять тревогу.

Тишина в зале была особенной – не навязанной запретами, а естественной, словно сама природа установила здесь закон безмолвия.

Внезапно ленты на сводах дрогнули сильнее обычного. Словно кто-то невидимый бесшумно проник через открытое окно. Шелест воздуха становился всё отчётливее – в зале появилось нечто чуждое, холодное, враждебное.

Дежурная охрана внизу ничего не заметила. Кто в здравом уме осмелится напасть на Розовую Башню, на сам Адамант?

Быстрые, почти танцевальные движения – и стражники у входа начали медленно оседать на пол. Хлюпающие звуки сопровождали их последние мгновения жизни, когда из аккуратно перерезанных глоток струилась кровь.

Белые тени, возникшие словно из ниоткуда, склонились над умирающими, впитывая угасающую жизнь, словно вдыхая её. Они уже поглотили сотни душ на своём пути сюда, становясь всё сильнее с каждой новой жертвой. Их сущность менялась, подстраиваясь под волю Хозяина.

Их мысли сосредоточились на единственной цели – исполнить предназначение. И теперь настал долгожданный момент – момент завершения. Их возвращение было близко.

Воля Хозяина вела их, и вот они уже в сердце башни – в зале с кристаллом. Вернувшись, белые тени замерли, словно прислушиваясь к тишине, насыщенной магией и светом. Затем двое отделились от группы, медленно скользя по колоннам вниз, словно капли ртути. Они знали, как действовать – так же, как уже поступали со стражей, аковитами, прислугой и случайными свидетелями: незаметно, быстро, точно.

Маги, дежурившие у подножия помоста с Кристаллом, поначалу не заметили приближения опасности. Первый из них дёрнулся, когда белая вязкая тень обвила его шею – но было уже слишком поздно. Второй попытался обернуться, но раздался хруст, и его тело беззвучно осело на пол, глаза остались открытыми, застыв в выражении непередаваемого ужаса.

Тени двигались всё стремительнее, словно уверенность их Хозяина придавала им новые силы. Они устремились к Кристаллу – к сияющему розовому сердцу башни. Всё должно было пройти легко и быстро. Но в этот раз что-то пошло катастрофически неправильно.

Архимаг Алтея первой уловила эту трещину в тишине – не слышимую, но ощутимую кожей, внутренним нервом мага. Она начала оборачиваться в тот самый момент, когда маги у подножия помоста начали падать, словно скошенные невидимым серпом.

– Цафра! – её обычно ледяной голос сейчас треснул, словно раскалённое стекло.

Он не ответил – он уже видел их: белые формы, похожие на оборванные куски тумана, скользящие по полу, стенам, телам. Они питались. Прямо на его глазах один из магов, Гайлер, закричал – и в тот же миг его кожа высохла, сжалась, превратилась в пепел, а тень, коснувшаяся его, стала выше и сильнее.

– Огненный фронт! – проревел Цафра, и огненный вал с треском пронёсся по залу, испепеляя всё на своём пути.

Тени на мгновение отпрянули. Они зашипели, заговорили – но не словами, а звуками, разрывающими уши: древними, нечеловеческими. В ответ Алтея вскинула руки – в её ладонях засияли холодные синие сферы.

– Ледяной круг. Заморозка. Сфера отсечения, – её заклинания следовали одно за другим, точные, как удары опытного хирурга.

Но тени были не так просты. Они уже знали, что магию можно поглощать. И они поглощали её.

Одна из теней бросилась на молодого мага, стоявшего у перил лестницы возле открытой двери. Его крик оборвался слишком быстро, и вот уже новая тень присоединилась к остальным – выше прежней, с глазами, светящимися украденным разумом.

Архимаги оказались на последнем рубеже обороны. Вокруг них лежали десятки павших, заклинания больше не сдерживали существ, а сами архимаги стали живыми маяками силы.

Цафра хрипло выругался, отступая к центру зала, к помосту, где, словно последний бастион, возвышался Розовый Кристалл. Его свет был мягким, но безжизненным. Он не пробуждался… Они были загнаны в ловушку. Простые маги пали. Кристалл молчал. А тени становились всё сильнее и быстрее.

И где-то глубоко в недрах зала, в самом воздухе, начала пробуждаться Другая Магия – древняя, первобытная. Та, которую Кристалл когда-то знал. Та, которую он, возможно, ещё мог вспомнить.

– Почему он молчит?! – почти с отчаянием воскликнула Алтея. – Он должен чувствовать!

– Руны… смотри на руны! – Цафра указал вниз.

Письмена на полу сияли ровным золотистым светом, чётким и плотным. Они действовали как замок, как печать. Они сдерживали Кристалл.

И тени не переступали их границы.

– Он не может ответить. Мы так хорошо его защитили, что он сам не может действовать, – выдохнула Алтея. – Проклятые протоколы защиты…

– Зато работает. Пока что, – хрипло произнёс Цафра, формируя перед собой щит из пылающей магмы.

Внезапно тени начали трансформироваться – одна за другой они принимали человеческий облик. Их кожа была неестественно бледной, а глаза – выцветшими, почти стеклянными. Десять существ окружили магов, и за всё это время ни одному из них не удалось нанести даже малейшей раны этим созданиям.

Цафра с трудом сглотнул, чувствуя, как страх сковывает его внутренности. Существа-тени жаждали их крови, их силы.

– Они же становятся сильнее после каждого поглощения? Что будет, когда они вкусят кровь архимага? – спросила Алтея, удерживая магический щит, который с каждой секундой дрожал всё сильнее.

– Будет настоящий кошмар, – прорычал Цафра сквозь стиснутые зубы.

В этот момент сигнал тревоги разнёсся над городом, словно удар колокола. Стража начала запирать ворота, жители в панике оглядывались по сторонам, не понимая, что происходит. К Розовой Башне уже спешили маги Красного Дома, а за ними, гремя доспехами, двигалась колонна тяжёлой панцирной пехоты.

В какой-то момент Цафра поскользнулся и не заметил, как белая тень метнулась к нему сзади. Он резко закашлялся, и изо рта брызнула кровь. Тень вырвала его хребет и с жадностью начала поглощать его сущность, делая огромные, хищные глотки. Другие тени тут же набросились на тело архимага, разрывая его на части, пожирая куски плоти в дикой агонии.

– Как вкусно! Как сладко! – урчали они. – Другие были не такие вкусные! Да! Да! Совсем не такие вкусные!

Алтея, чей щит истончился до предела, забилась в угол. Её глаза были широко раскрыты от ужаса, дыхание прерывалось, тело дрожало. Она пыталась стать как можно меньше, словно надеясь раствориться в стене. Руки не слушались, и единственное, что она могла – это удерживать щит, который слабел с каждой секундой. Любая магия казалась недостижимой в этом кошмаре.