Дмитрий Вектор – Запретные специи (страница 3)

Кровь отлила от лица Надира. Нет. Не может быть. Он не закончил блюдо. Он не доставил тажин. Значит.

– А кто готовил ему завтрак? – спросил он, уже зная ответ.

– Какой-то повар из старого города. Надир, кажется. Его уже ищут.

Мир перевернулся.

Надир рванул в переулок, прижался спиной к стене, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось о рёбра, как птица о прутья клетки. Кто-то довёз блюдо. Кто-то закончил его работу. Или или приготовил другое блюдо и подписал его именем Надира.

Подстава. Чистая, безупречная подстава.

Он сунул руку в карман, нащупал флакон Слёз Чёрной Вдовы. Вещественное доказательство. Если его сейчас поймают с этим.

– Стой!

Надир обернулся. В конце переулка стояли двое в белых халатах с вышитыми золотом ступками на груди. Полиция вкуса. Их обучали распознавать магию кулинарии, выслеживать запретные ингредиенты, находить поваров-отступников. Их нюх был острее, чем у гончих.

– Надир ибн Фарид? – спросил первый, высокий мужчина с лицом, на котором никогда не жила улыбка. – Ты арестован по подозрению в убийстве визиря Халида ибн Омара посредством отравленного блюда.

– Я не готовил для визиря!

– Лжёшь. – Второй полицейский, коренастый, с бритой головой, достал из-за пояса короткий жезл. – Мы чувствуем запах твоей магии на месте преступления. Она повсюду во дворце.

Это было невозможно. Надир никогда не был во дворце визиря. Но потом он вспомнил: заказчик. Тот человек в тёмном плаще, который принёс золото и яд. Наверняка он взял что-то из кухни Надира – тряпку, ложку, щепотку специй. Что угодно, пропитанное его магической аурой. И использовал это, чтобы подделать следы.

– Послушайте, – Надир поднял руки. – Меня подставили. Я могу объяснить.

– Объяснишь в камере.

Высокий шагнул вперёд. Надир видел, как его пальцы сжимают амулет на шее – защитный талисман, который нейтрализовал атакующую магию. Полиция вкуса всегда была готова к сопротивлению.

Бежать? Глупо. Они быстрее. Сильнее. И главное – законны. Если он побежит, это станет признанием вины.

Но если останется.

Надир вспомнил слова незнакомца. «За тобой придут. Не полиция вкуса. Худшие». Значит, полиция – не самое страшное. Значит, есть кто-то ещё.

– Хорошо, – сказал он медленно. – Я пойду с вами. Но прошу об одном – дайте мне избавиться от ингредиентов. Они портятся. Если их конфискуют неправильно, отравят весь квартал.

Полицейские переглянулись. Это было разумное требование. Запретные ингредиенты действительно опасны даже в неумелых руках.

– Покажи, что у тебя, – приказал коренастый.

Надир медленно достал флакон. Полицейские отшатнулись.

– Слёзы Чёрной Вдовы, – прошептал высокий. – Этого достаточно, чтобы повесить тебя без суда.

– Именно поэтому я хочу от него избавиться. – Надир открыл пробку, поднёс флакон к губам.

– Стой! Что ты делаешь?!

Он выпил. Залпом, до дна. Горькая маслянистая жидкость обожгла горло, растеклась по желудку холодным огнём. Мир закачался. Надир упал на колени, роняя пустой флакон. Тот разбился о камни.

– Идиот! – Коренастый метнулся к нему. – Немедленно вызови рвоту!

Но Надир уже не слышал. Яд работал быстро, намного быстрее, чем должен был работать в тажине, разбавленный специями и соусом. Концентрированный, чистый, он убивал за минуты.

Сознание плыло. Надир видел, как полицейские склонились над ним, что-то кричали, один бежал куда-то. Наверное, за противоядием. Глупцы. Противоядия от Слёз Чёрной Вдовы не существовало.

Но Надир знал кое-что ещё.

Он учился в Школе Огненного Перца. Его тренировали сопротивляться ядам, приучали тело к малым дозам, учили превращать отраву в силу. Это была самая болезненная часть обучения. Многие не выживали. Надир выжил.

И теперь его тело помнило.

Мир почернел. Сердце замедлилось. Дыхание стало поверхностным. Надир чувствовал, как яд растекается по венам, парализует мышцы, останавливает органы. Смерть была близко. Так близко, что он чувствовал её дыхание.

Но он не сдавался.

В голове всплыл голос учителя Ибрагима. «Яд – это просто ингредиент, Надир. Сильный, опасный, но всё же ингредиент. А с ингредиентами мы работаем. Мы их приручаем. Заставляем служить».

Надир сконцентрировался. Нашёл внутри себя вкусовой центр – ту искру магии, которая отличала повара-мага от обычного человека. Представил яд как специю. Горькую, едкую, но поддающуюся контролю.

Медленно, мучительно медленно, он начал «готовить» яд внутри собственного тела.

Нейтрализовать его было невозможно. Но изменить, перенаправить, превратить во что-то менее смертоносное – можно. Надир чувствовал, как магия пульсирует в венах, как яд сопротивляется, пытается вырваться, убить. Но он держал. Держал изо всех сил.

Превращал смерть в сон.

Когда он открыл глаза, то увидел над собой потолок. Незнакомый потолок. Где-то капала вода. Пахло сыростью и плесенью.

– Он очнулся, – сказал чей-то голос рядом. Женский. Низкий, хрипловатый.

Надир попытался повернуть голову, но тело не слушалось. Мышцы были как чужие, ватные, непослушные.

– Не двигайся, – продолжал голос. – Яд ещё в крови. Ты должен был умереть часа три назад. Но ты не умер. Интересно.

Она появилась в поле зрения. Женщина лет тридцати с лишним, со смуглой кожей и тёмными глазами, в которых плескалось что-то хищное. Короткие чёрные волосы торчали во все стороны, словно их резали в темноте тупым ножом. На руках – ожоги, старые, белёсые шрамы, какие бывают у тех, кто проводит жизнь у огня.

– Амина? – прохрипел Надир.

– Сообразительный. – Она присела на корточки рядом. – Твой друг Юсуф прислал весточку. Сказал, что ты идёшь ко мне и, скорее всего, уже мёртв. Но я решила проверить. Нашла тебя в переулке. Полиция вкуса решила, что ты умер, и ушла вызывать носильщиков для трупа. Глупцы.

– Визирь.

– Мёртв. – Амина кивнула. – Я знаю. От блюда, подписанного твоим именем. Тажин с ягнёнком, шафраном и Слёзами Чёрной Вдовы. Очень изящная работа, кстати. Кто бы ни готовил на самом деле, он талантлив.

– Не я готовил!

– Верю. – Она пожала плечами. – Потому что если бы готовил ты, визирь умер бы быстрее. Твой почерк я узнаю. Видела однажды, как ты готовил на рынке Джемаа-эль-Фна. Пять лет назад. У тебя грубая техника, но чувство специй – безупречное.

Надир попытался сесть. Тело слушалось плохо, но он всё-таки сумел опереться на локоть. Огляделся. Они были в каком-то подвале. Голые каменные стены, земляной пол, один факел в углу. Пахло старым жиром и чем-то ещё кровью.

– Где мы?

– В безопасности. Временно. – Амина встала, подошла к деревянному ящику у стены. Достала оттуда бутыль с мутной жидкостью. – Пей. Это поможет вывести остатки яда.

Надир взял бутыль, понюхал. Кислое молоко, ферментированное на травах. Узнаваемый запах – противоядие берберов, универсальное средство от большинства растительных ядов. Оно не спасёт от Слёз Чёрной Вдовы полностью, но облегчит.

Он сделал глоток. Горько. Мерзко. Но через несколько секунд почувствовал, как тепло растекается по телу, прогоняя ледяные судороги.

– Спасибо.

– Не благодари. – Амина скрестила руки на груди. – Я спасла тебя не из доброты. Ты мне нужен.

– Зачем?

Она долго смотрела на него, словно взвешивая, сколько правды можно сказать.

– Визирь был хранителем ключа. Одного из семи. Ты знаешь об этом?

– Юсуф рассказал.

– Конечно, рассказал. Этот толстяк болтлив, как базарная торговка. – Амина усмехнулась, но в глазах промелькнуло что-то тёплое. – Но он прав. Идёт война. Золотой Шафран охотится за ключами. Два хранителя уже мертвы. Теперь визирь. Осталось четверо.

– И ты хочешь остановить их?

– Нет. – Она покачала головой. – Я хочу найти ключи первой. Потому что если Золотой Шафран откроет Первозданную Кухню, этот мир превратится в ад. Они не собираются делиться силой. Они хотят монополию на магию. Все остальные школы будут уничтожены или порабощены.