Дмитрий Вектор – Искажение (страница 4)

Над столом вспыхнул новый документ. Страницы текста, усеянные юридическими терминами, логотипами и пустыми полями для электронных подписей.

— Условия предельно просты, — чеканил Кроули. — Вы становитесь временно исполняющим обязанности капитана и первого навигатора «Черной Гончей». Ваша задача: провести этот корабль в Сектор Харибды, найти пропавший крейсер «Авалон», выяснить судьбу его экипажа и вернуть груз, который он перевозил. Мисс Корсо выступает гарантом вашей лояльности и командиром тактического звена. Если вы находите «Авалон» — ваши личности восстанавливаются в базах данных. Более того, «Стеллар-Тек» выплачивает вам гонорар, достаточный для покупки колонии на планетах Внутреннего Кольца. И самое главное, Джулиан мы восстановим вашу летную лицензию офицера.

Вейн горько усмехнулся.

— Мои нейропорты выжжены, Кроули. Лицензия мне не поможет, я не могу пилотировать корабли с прямым интерфейсом. Вы предлагаете мне ключи от рая, в который я не смогу войти.

— Мы предлагаем вам лучшие нейрохирургические клиники галактики, — парировал директор. — Медицина шагнула далеко вперед за те пять лет, что вы ковырялись в космическом мусоре. Мы можем заново вырастить ваши нервные окончания. Вы снова станете частью неба. Но только если приведете «Гончую» к цели.

В воздухе повисла тяжелая тишина. Джулиан посмотрел на Рию. Наемница стояла неподвижно, сцепив руки за спиной, ее лицо ничего не выражало. Она была лишь идеальным инструментом в руках этого голографического бога.

— Зачем такие сложности? — тихо спросил Вейн. — Почему «Авалон» так важен? Вы, корпораты, теряете корабли каждый год. Списываете их на убытки и строите новые. Что такого вез этот крейсер, ради чего вы стираете людей из реальности и отправляете аналогового динозавра в самую опасную зону галактики?

Кроули долго смотрел на Джулиана. Затем тяжело вздохнул.

— «Авалон» не был стандартным исследовательским судном. На его борту находилась экспедиция по изучению аномалий досингулярной эпохи. Они искали следы цивилизаций, существовавших до того, как человечество вышло в космос. И, судя по всему, они их нашли.

Директор сделал еще один жест рукой. Документы исчезли, и над столом закружилась трехмерная модель Сектора Харибды. Месиво из туманностей, пульсаров и черных провалов, где гравитация скручивалась в немыслимые узлы.

В центре этого хаоса замигала крошечная красная точка.

— Это последняя подтвержденная координата «Авалона», — сказал Кроули. — Затем они перестали выходить на связь. Три дня тишины. А на четвертый мы получили это. Послушайте внимательно, капитан. Это причина, по которой нам нужен именно ваш сломанный мозг, способный мыслить вне стандартной геометрии.

Голограмма Сектора померкла, уступив место аудиовизуальному спектру. Из динамиков донесся звук, от которого волосы на затылке Джулиана встали дыбом.

Сначала это был просто белый шум. Треск статического электричества, смешанный с низкочастотным гулом, похожим на стон сминающегося металла. Затем сквозь помехи прорвался голос.

Голос был человеческим, но искаженным до неузнаваемости. Он то срывался на визг, то падал до гортанного хрипа. Говоривший задыхался, слова спотыкались друг о друга.

«нарушение периметра (треск) они не снаружи боже, они не снаружи! Векторы сходятся внутрь! (звук, похожий на влажный разрыв материи) Архитектура ломается Тридцать градусов ниже нуля, но мы горим Мы горим изнутри! Контур вероятности рухнул. ИИ мертв, он кричал, когда умирал, понимаете?! Машина кричала! (дикий, булькающий кашель) не ищите нас. Оставьте это во тьме. Оставьте».

Связь оборвалась пронзительным воем, который внезапно ушел в ультразвук.

В ту же секунду Джулиан пошатнулся. Острая, пульсирующая боль пронзила основание черепа, там, где под кожей скрывались мертвые серебряные контакты нейропортов. Перед глазами вспыхнули фрактальные узоры, пространство комнаты на долю секунды показалось вывернутым наизнанку. Вейн инстинктивно схватился за край стола, чтобы не упасть, тяжело дыша.

Фантомная боль не приходила так сильно с того самого дня на «Гиперионе». Его поврежденные синапсы, словно антенны, уловили в этой записи отголоски того же невозможного пространственного искажения, которое едва не убило его пять лет назад.

— Вы почувствовали это, не так ли? — голос Кроули вернул его в реальность. Директор наблюдал за Джулианом с пугающим научным интересом. — Наши сенсоры зафиксировали невозможные гравитационные флуктуации в момент передачи этого сообщения. Законы физики вокруг «Авалона» перестали работать. Экипаж столкнулся с чем-то, что выходит за рамки нашего понимания. И это «что-то» мы обязаны изучить. Или уничтожить, если оно представляет угрозу для наших интересов.

Джулиан вытер испарину со лба тыльной стороной ладони. Боль отступала, оставляя после себя холодную, кристальную ясность. Он посмотрел на Маркуса, который стоял бледный как смерть, обхватив себя руками. Затем перевел взгляд на Рию Корсо. Ее глаза-импланты светились ровным голубым светом, не отражая ни страха, ни сомнений.

— Вы отправляете нас в могилу, — хрипло констатировал Джулиан. — То, что уничтожило «Авалон», сожрет эту посудину и не подавится.

— Вы вытащили крейсер из сингулярности на голых рефлексах, — жестко сказал Кроули. — Вы сделаете это снова. Ваш опыт и аналоговые системы «Гончей» — наше преимущество. Выбор за вами, капитан Вейн. Подпишите контракт. Или мисс Корсо прямо сейчас пустит пулю в голову вашему инженеру, а вас отправит в криокамеру на запчасти. Я не блефую. У меня нет на это времени.

Это был не выбор. Это был шах и мат, разыгранный с безжалостной корпоративной эффективностью.

Джулиан выпрямился. Страх отступил, уступив место холодной, темной злости. Злости, которая всегда помогала ему выживать.

— Я подпишу, — сказал он, глядя в глаза голограмме. — Но у меня есть одно условие. Маркус остается под моей личной защитой. Если кто-то из ваших цепных псов или мисс Корсо тронет его пальцем, я лично направлю этот корабль в ближайшую черную дыру. И тогда ваши драгоценные тайны сгорят вместе с нами.

Рия едва заметно сузила глаза, рука на ее бедре дернулась ближе к кобуре.

Но Кроули лишь мягко улыбнулся.

— Принято, капитан. Ваша лояльность к экипажу похвальна. Мисс Корсо проинструктирована: вы обладаете абсолютным авторитетом в вопросах пилотирования и навигации. В тактические вопросы вы не вмешиваетесь.

Контракт снова появился над столом. Прямо перед Джулианом зажегся небольшой биометрический сканер.

Вейн снял перчатку. Он не стал читать мелкий шрифт. В контрактах с дьяволом детали не имеют значения — душа все равно переходит в его собственность. Джулиан прижал большой палец к светящейся панели.

Аппарат тихо пискнул, считывая ДНК и папиллярный узор. Подпись была поставлена.

— Добро пожаловать в «Стеллар-Тек», капитан Вейн, — голограмма Кроули начала мерцать. — Мисс Корсо введет вас в курс дела и познакомит с остальным экипажем. Корабль стартует через два часа. Удачи. Она вам понадобится больше, чем навигационные карты.

Проекторы погасли. Тактический центр снова погрузился в тусклый красноватый полумрак.

Рия Корсо шагнула к столу, властно положив руку на главную консоль управления.

— Что ж, Джулиан. Бумажная работа закончена. Пора показать вам, с кем мы отправляемся в Бездну. Идите за мной. Нам нужно посетить отсек гибернации. Остальная часть вашей команды просыпается.

Вейн молча кивнул Маркусу, приказывая тому следовать за ними. Когда они покидали отсек, Джулиан поймал свое отражение в темном стекле выключенного монитора. На него смотрел человек без прошлого. Мертвец, которому только что выдали штурвал для путешествия в ад.

И, к своему собственному ужасу, он вдруг понял, что ждет этого с нетерпением.

Глава 4. «Черная Гончая».

Переборки «Черной Гончей» дышали.

Это не было фигуральным выражением. Идя вслед за Рией Корсо по узкому, тускло освещенному коридору, Джулиан физически ощущал, как старый металл резонирует в такт пульсации маршевых реакторов. Корабль вибрировал, словно внутри его бронированной грудной клетки билось огромное, злое сердце, закованное в вольфрам и магнитные поля. В отличие от современных судов, где тишина и стерильность возводились в абсолют, этот перехватчик не пытался скрыть свою механическую природу. Он пах разогретым маслом, озоном и старой пылью, годами копившейся в вентиляционных шахтах.

— Знаешь, что меня пугает больше всего? — тихо пробормотал Маркус, поравнявшись с Джулианом. Инженер то и дело нервно озирался, изучая открытые пучки проводки на потолке. — Здесь нет централизованной шины данных. Я вижу кабели прямого аналогового управления. Если у нас откажет гидравлика, ИИ не сможет перераспределить давление. Нам придется лезть в шахты и крутить вентили руками. Как в каменном веке.

— Зато никакой хакер корпорации не отключит нам систему жизнеобеспечения удаленно, как это было на «Ониксе», — сухо ответил Джулиан, не сбавляя шага. — В Секторе Харибды электроника сходит с ума первой. А кусок железа, который приводится в движение обычным рычагом, плевать хотел на гравитационные аномалии. В этом есть своя извращенная логика.

Рия, шедшая на несколько шагов впереди, не оборачиваясь, бросила: