Дмитрий Суслин – Принц Белой башни. Роман. Авторская версия (страница 4)

– Очень просто. – Катя в уме разделила цену билета в зоопарк на выигранные вкладыши. Выкуп получался смешным. Катя готова была продать вкладыши почти за бесценок. Мальчишки наперебой загалдели, выражая своё согласие. Сделка состоялась, и довольная Катя очень скоро пересчитала деньги, а её партнёры возвращённые вкладыши.

– Ну что, будем ещё играть? – Катя спросила это на всякий случай, для очистки совести.

– Ну уж нет! – ответили наученные горьким опытом мальчики.

– О’кей! – удовлетворённо согласилась Катя. – Тогда пока!

Она побежала к входу в зоопарк. Настроение её заметно улучшилось. Победители великодушны. Злость исчезла сама собой. Девочка даже решила не наказывать братишку, а лишь слегка пожурить его.

Вот и ворота с заманчивой надписью. Катя подбежала к кассе, купила билет и протянула его старушке с красной повязкой. Через минуту она была уже у клеток с животными. Но не они интересовали её. Катя искала Женю. А в зоопарке легче найти верблюда или орангутанга, чем семилетнего мальчика. Ведь на клетках висят указатели, где какой зверь или птица находятся. О том же, где искать Женю Константинова, никаких указателей не было. А весь зоопарк за день не обойдёшь. Катя кинулась сначала к клеткам со львами, потом с обезьянами. Жени нигде не было. Девочка заметалась из стороны в сторону. Она спрашивала посетителей, не видели ли они маленького мальчика в синих шортах и оранжевой рубашке с короткими рукавами. Ей отвечали разное. Кто видел, кто нет. Но конкретно никто ничего сказать не мог.

Не думайте, что Катя не знала, что можно пойти в радиоузел зоопарка и попросить объявить по радио о пропавшем мальчике по имени Женя. Просто она была так растеряна, что не догадалась это сделать. Иногда даже взрослые теряются в сложных обстоятельствах.

А время шло. Людей становилось всё меньше и меньше, посетители зоопарка потянулись к выходу, а Катя всё ещё бегала от одной клетки к другой, от одного вольера к другому.

– Может, Женя не в зоопарке? – в который раз задала себе вопрос Катя.

И тут она увидела брата.

Мальчик стоял у пруда с водоплавающими птицами и зачарованно следил за играющими утятами. Поэтому от неожиданности он чуть не свалился в воду, когда рука сестры схватила его за шиворот.

– Попался! – торжествующе произнесла Катя.

– Пусти! – Мальчик отчаянно вырывался.

– Сейчас же идём домой, – с угрозой в голосе сказала девочка. – Там я с тобой поговорю, как полагается.

Но тут Женя укусил сестру за палец.

– Ай! – вскрикнула Катя и выпустила брата.

– Получила?! – Женя отскочил на безопасное расстояние и показал сестре язык.

Катя кинулась к нему. Женя метнулся в сторону, но девочка сумела схватить брата за руку. Она потащила его к выходу.

– Я ещё не всё посмотрел! – завопил Женя.

– На сегодня хватит.

– Нет! Я хочу ещё!

– Обойдёшься, – отрезала Катя.

Она еле сдерживала себя, чтобы не отвесить хорошего подзатыльника упрямому братцу. Тащить упирающегося и вырывающегося мальчишку было тяжело. Спорить с ним было ещё тяжелее. Редкие оставшиеся посетители оглядывались на детей и неодобрительно качали головами.

– Ты не имеешь права лишать меня культурного отдыха в общественном месте! – кричал Женя. Он знал много умных словечек и выражений и любил употреблять их при случае. – К тому же ты сама мне обещала!

– Да, обещала, – согласилась Катя. – Но кто тебе разрешал убегать из дома? Кто? Противный мальчишка!

– Я же не виноват, что ты спишь, как больная обезьяна.

Этого ему не следовало говорить.

– Сам ты обезьяна! – возмутилась девочка.

От такого сравнения она разозлилась не на шутку. Да, есть у неё маленький грешок. Она любит поваляться в постели по утрам. Но она никому не позволит смеяться над собой. Даже родному брату.

А мальчик продолжал обзывать её прочими обидными прозвищами.

– Соня! – кричал он. – Я видел такого зверя сегодня. Вылитая ты!

– Замолчи! – Катя готова была заплакать от обиды.

Но Женя не унимался. Он понял, что наконец-то нашёл слабое место сестры и решил вволю этим воспользоваться.

– Нет, ты больше похожа на ленивца. Он спит, даже когда висит на ветке. Если тебя повесить вниз головой, ты тоже будешь спать как ни в чём не бывало.

– Ах, так?!

От обиды у Кати брызнули слёзы. Она не выдержала и, забыв обо всём на свете, обхватила брата левой рукой, повернула его к себе спиной так, чтобы он не мог вырваться, и ближайшие окрестности огласились звонкими шлепками.

Это был запрещённый приём. Ни Катю, ни Женю родители за всю жизнь пальцем не тронули, что бы те ни натворили. В их семье существовал закон: телесные наказания запрещены.

Катя в сердцах отшлёпала Женю. Это случилось возле клетки с жирафами. Животные с удивлением смотрели на детей.

Как ошпаренный мальчик наконец вырвался из объятий сестры, отскочил в сторону, обеими руками держась за пострадавшее место, и громко заревел. Катя ошарашено смотрела на брата. Она поняла, что натворила что-то страшное, но не знала, что ей теперь делать.

– Женя… – пробормотала она. – Я не хотела…

Но оскорблённый ребенок побежал, сотрясаясь от рыданий. Такого унижения он не испытывал с трёх лет, когда Катя впервые проделала с ним то же самое. Тогда с ним случился настоящий припадок. Родители еле-еле смогли успокоить сына, а дочь строго наказали. Не разговаривали с ней целую неделю. Катя поклялась никогда больше этого не делать.

И так случилось, что сегодня она нарушила сразу две клятвы. Отшлёпала Женю и поссорилась с ним. Девочка так растерялась, что не сразу догадалась побежать за братом. Когда она опомнилась, его уже не было видно. Поиски пришлось начать заново. Только в этот раз настроение у неё было совершенно другое. Катя шла подавленная и расстроенная.

Женя спрятался в кустах, которые росли у самой воды одного из каналов, и горько заплакал. Он плакал от обиды, унижения, вины, которую всё-таки чувствовал за собой. Мальчик сидел на корточках, обхватив руками коленки и уткнув в них лицо, и тихо, как обиженный волчонок, подвывал. Слёзы падали на песок и оставляли на нём тёмные пятнышки. Вдруг сквозь плач он услыхал, как кто-то окликнул его по имени. Голос был низкий, густой и необычный.

– Женя. Мальчик Женя, – звал он.

Женя поднял голову, вытер кулаками слёзы и осмотрелся. Рядом никого не было. Но кто-то, не переставая, продолжал звать его. Мальчик недоуменно вертел головой. В воде плавали пять лебедей, да так близко от берега, что до них можно было дотянуться рукой. Не они же, в самом деле, разговаривают с ним?! Женя присмотрелся внимательнее к птицам и неожиданно понял, что это именно они обращаются к нему на человеческом языке.

– Кто здесь? – спросил он на всякий случай. – Кто меня зовёт?

– Мы, – ответил самый большой и красивый лебедь.

Женя перестал плакать и от удивления шлёпнулся на землю.

Глава третья. ПОХИЩЕНИЕ

– Это вы меня звали? – робко спросил Женя, обращаясь к лебедю.

– Да.

– А откуда вы знаете, как меня зовут?

– Мы знаем всё на свете.

Женя растерялся и не знал, что сказать. Лебедь продолжал:

– Мы видели, как с тобой обращаются твои родственники. И нам стало очень обидно за тебя, Женя. Как ты можешь позволить колотить себя какой-то девчонке?

– Это моя сестра. – Женя вновь вспомнил, как его отшлёпала Катя, и ресницы его задрожали от гнева и обиды. – Она вечно меня обижает.

– Бедный мальчик, – сочувственно вздохнул лебедь. – Ты, наверное, был бы рад избавиться от неё?

– Конечно! Надоела мне, как не знаю кто! Но куда от неё денешься?

– Как куда?! Летим с нами в Страну Остановленного Времени. Там не будет ни сестры, которая тебя обижает, ни родителей, которые постоянно тебя воспитывают: «Не делай этого, не делай того!»

– От папы и мамы я не хочу убегать, – помотал головой Женя.

– Но ведь их сейчас нет дома, – настаивал лебедь.

– Откуда вы знаете? – поразился мальчик.

– Глупый, я же сказал тебе, мы знаем всё. Когда ты вновь окажешься дома, папа и мама ещё не успеют вернуться. Зато твоя несносная сестра за это время поумнеет. Пусть она как следует поволнуется, поплачет, побегает да поищет тебя. Когда ты вернёшься, она пальцем тебя больше не тронет. Представь, как она испугается, узнав, что ты пропал, и как ей достанется за это от родителей.

– Да, – вздохнул Женя, – это было бы здорово.

Но он всё ещё не решался принять предложение сказочной птицы, хотя оно звучало так заманчиво.