Дмитрий Суслин – Принц Белой башни. Роман. Авторская версия (страница 13)

Катя не знала, что делать. Она смотрела на воинов и молчала. Так продолжалось недолго. Внезапно послышался дробный стук лошадиных копыт. Звук приближался. Он заставил жителей леса расступиться. Из чащи выехали несколько всадников.

– Князь Аринако, князь Аринако! – прошелестел шепот среди пеших воинов, в почтении склонивших головы перед прибывшими.

Всадники спешились. Самый старший, высокий и широкоплечий из них отдал своего коня подбежавшему воину и подошел к Кате. Одежда и обувь его отличались выделкой и богатством. Он глядел на девочку с интересом. За ним шел мальчик лет десяти. Катя, хоть и не отводила глаз с князя, все же успела заметить его восторженный взгляд. Князь Аринако склонил перед Катей голову и произнес:

– Приветствую тебя, юный чужеземец, на нашей земле. Я, князь Аринако, владыка Зеленого леса, и мой народ будем во всем помогать тебе в благодарность за то, что ты освободил нашу землю от страшного лесного дракона. С этим чудовищем не смог справиться ни один из моих воинов. Сам я уже не молод и не так проворен, как прежде, а мой сын, – он кивнул на мальчика, – слишком юн. Он еще не достиг возраста, когда мальчики надевают мужские штаны и становятся воинами.

Княжеский сын был облачен в красивую голубую тунику, перепоясанную в талии и достигающую колен. Его обутые в короткие мягкие сапожки ноги были голыми. И он с благоговением смотрел на Катины джинсы.

Катя лихорадочно соображала. Почему ее называют «чужеземцем»? Отчего к ней такое почтение? Неужели эти люди наблюдали за ее встречей с драконом? Разве она убила его? К тому же ее принимают за мальчика. Наверно это из-за того, что на ней брюки. Лучше не разубеждать их в этом. Девочка решила играть роль, которую предлагают обстоятельства.

– Я прилетела… – она запнулась, – прилетел сюда на поиски моего младшего брата. Его похитили. Я должна… должен найти его и спасти.

– Ты не только благородный рыцарь, победитель дракона, ты еще и наделен магическими силами, – продолжал Аринако. – Никто из людей не может летать по воздуху, словно птица.

– Я не умею летать. Просто великий чародей Коля создал летающего коня, и на нем я прилетел в вашу страну. Однако в битве с драконом мой конь погиб. А мне предстоит дальний путь, если я не найду моего брата у вас. – Буйная фантазия и не малое количество прочитанных приключенческих и фантастических книг помогли Кате сочинять так правдоподобно.

– Мы не можем достать тебе нового летающего коня, но обычного, конечно, дадим столь великому воину. Кстати, назови свое имя, рыцарь.

Катя растерялась.

– Меня зовут… – она судорожно думала, – меня зовут… граф Катерино.

– Коня рыцарю Катерино! – приказал князь.

Тут же к девочке подвели прекрасного белого скакуна. Катя со страхом взяла коня за повод.

– Должен сказать, – нерешительно промолвила она, – что в той стране, откуда я прибыл, нет таких животных.

– Не волнуйся, это смирный конь.

Двое слуг помогли Кате взобраться в седло и встали по бокам, держа скакуна под уздцы. Князь взмахнул рукой, и кавалькада двинулась в путь.

Катя впервые в жизни сидела на лошади. Это было очень непривычно и неудобно. Лететь на стуле, пожалуй, было лучше. Во всяком случае, он не был тряским и жестким. Но, к счастью, поездка не была долгой. Очень скоро Катя увидела весьма необычный город. Он висел посреди леса. Висел, потому что дома были построены прямо в кронах деревьев и больше напоминали птичьи гнезда. Великанские гнезда. Князь подъехал к исполинскому дубу, на ветвях которого располагалось самое большое жилище. Катя догадалась, что это дом князя Аринако. Князь предложил ей первой войти в дом по веревочной лестнице, которая на вид была такой ненадежной, что девочка растерялась. Она так долго не решалась, что возникла неудобная пауза. Князь Аринако нахмурился. Катя готова была заплакать. Но всех выручил княжеский сын.

– Отец, – обратился он к князю, – рыцарь Катерино не знает наших обычаев и не может по правилам войти в наш дворец. Позволь я ему покажу, как это делается.

Князь кивнул. Улыбка вернулась на его лицо. Мальчик спрыгнул с коня и проворно, как ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь постарается не трусить. Ее нерешительность чуть было не лишила ее расположения князя Аринако.

Внутри княжеского жилища оказались настоящие комнаты и коридоры. Все было сделано из дерева и украшено искусным орнаментом. Только пол, устланный мягкими шкурами и коврами, слегка подрагивал под ногами.

Князь появился за спиной девочки и пригласил ее в одну из комнат.

– Здесь ты сможешь отдохнуть, – сказал он. – Сейчас тебе принесут еду и питье. Затем, когда выспишься, мы будем ждать тебя на главной поляне. Ариан, мой сын, проводит тебя. Ты не возражаешь, если он будет оказывать тебе услуги пажа?

– Не возражаю. Я от души благодарен вам, князь Аринако. Но можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что будет на главной поляне?

– Пир в честь графа Катерино, летающего рыцаря и победителя лесного дракона.

– Можно спросить еще? – осмелилась Катя. – Почему вы не требуете у меня никаких доказательств в том, что я граф и рыцарь? Разве вас никто никогда не обманывал?

Князь усмехнулся:

– Мы не боимся обмана, ибо невозможно обмануть не во вред себе. Каждый, кто лжет, обманывает, прежде всего, самого себя. И последнее. В нашей земле всякий, кто одолеет дракона, с той же секунды считается рыцарем, кто бы он ни был. А мои люди видели, как ты направила дракона на осиновый кол.

– Так действительно дракон умер? – поразилась Катя.

– Да. Он погиб в смертельной схватке с тобой, юный рыцарь. Наши кузнецы уже куют для тебя меч и щит с изображением поверженного чудовища, а женщины ткут плащ, необходимый истинному воину. Тебе предстоит долгий путь, Катерино. Без верного друга, доброго коня и хорошего оружия за границей моих владений не обойтись. Коня и оружие дадим тебе мы. Друга ты найдешь сам. А теперь спи. Главный наш разговор с тобою еще впереди.

И князь Аринако ушел, не сказав больше ни слова.

Катя, не раздеваясь, легла на высокую и широкую с балдахином кровать и тут же уснула. Удивительные события этого дня вконец ее утомили. Когда она проснулась, то увидела стоящего у постели Ариана.

– Наконец–то ты проснулся, рыцарь Катерино! – обрадовался он. – Пир в твою честь вот–вот начнется. Уже горят костры, и жарится мясо. Отец велел раскупорить бочку с самым дорогим вином.

Катя несколько секунд не могла сообразить, кто он такой и что она здесь делает, а когда вспомнила, то вскочила с постели. Мальчик поднял с лавки и протянул ей большую деревянную чашу с водой.

– Вода из самого чистого ручья, – сообщил он. – Ты можешь смело умыться ею. Она не отравлена.

Катя сунула палец в ледяную воду. Бр–р! Как холодно! Умываться сразу расхотелось. Но тут она вспомнила, что мальчишки не должны бояться умывания холодной водой. Значит и она обязана это делать не осторожно, по–девчоночьи, а как мальчик. Как рыцарь. Ведь теперь она рыцарь. Девочка глубоко вздохнула и, зачерпнув руки в воду, окунала вслед за ними лицо. Поднявшись и отфыркавшись, она убедилась, что ее действия произвели впечатление на княжеского сына. Он протянул Кате вышитое лесными птицами полотенце.

– Тебя, кажется, зовут Ариан? – спросила она, вытираясь.

– Да. Отец сказал мне, что я буду твоим пажом, пока ты на нашей земле.

– Отлично! Значит, ты мне все расскажешь.

– Что ты хочешь от меня узнать?

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне про вашу страну, про то, какие события произошли здесь за последнее время. Мне все интересно.

– Конечно, расскажу все, что ты захочешь. А ты давно носишь длинные штаны? Ростом ведь мы почти совсем не отличаемся. – Ариан попытался встать с Катей рядом, чтобы сравнить ее рост со своим. И разочарованно вздохнул: он был на полголовы ниже.

– Это у меня уже четвертые джинсы.

Глаза мальчика округлились. Но тут вошел слуга и сказал, что все готово.

– Пошли, – уныло предложил Ариан. – Только в этот раз ты должен выйти первым.

– Ладно.

– Надо же, – напоследок воскликнул паж. – Ты даже спал, как настоящий рыцарь.

– Как это? – удивилась девочка.

– В одежде.

До главной поляны было недалеко. На ней стояли длинные столы и горели десятки костров, и уже начиналось бурное веселье. Катя и Ариан поспешили к пиршественному столу. Первым, кого увидела девочка на пиру, и что заставило ее вздрогнуть и поежиться от страха, был освещаемый пламенем костров дракон, которого она победила. Вернее, его чучело. Лесные люди притащили его сюда как ценный трофей. Когда они увидели пришедшую Катю, то разразились радостными и приветственными криками и аплодисментами. Князь Аринако лично проводил девочку на ее место рядом со своим троном. Ариан следовал у Кати за спиной, как верный телохранитель.

Пир начался. Кате подали огромное блюдо с большими кусками жареного мяса. Катя мясо любила и с жадностью набросилась на самый аппетитный кусок. Потом она опомнилась и оглянулась вокруг. Наверное, все на нее смотрят – так она неприлично ест. Ничего подобного. Все, кто сидел за столами, ели с жадностью и хватали еду руками. На Катю никто не обращал внимания. Но все равно, она стала следить за своими манерами. Затем князь Аринако встал и предложил воздать должное дорогому гостю, и Кате подали кубок. Катя оглянулась на Ариана: