Дмитрий Скалозубов – Ирэн и узел времени (страница 2)

Дони в ответ лишь зевнул и ткнулся носом ей в щёку. Ирэн вздохнула. Конечно, она не могла на него сердиться.

Она посмотрела в окно. День уже клонился к закату, но внутри неё что-то не давало покоя. Этот странный человек с рынка… Его слова. Он что-то знал.

Ирэн чувствовала, что это был не просто случайный эпизод. Это был знак. Что-то менялось. И очень скоро она это узнает.

На следующее утро Ирэн снова отправилась в холмы за травами. После вчерашнего она не могла сидеть без дела. Дони, как всегда, устроился у неё на плече, лениво свесив хвост. Его полоски не проявлялись, но Ирэн не могла забыть, как они слегка засветились на рынке.

Холмы вокруг Элани выглядели мирными, почти сказочными. Зелёные склоны укрывали редкие рощи, между которыми извивались тропинки. Но за этой красотой скрывалась опасность. Местные говорили, что в холмах обитали саллины – полуводные существа из рек иногда выбирались сюда, и никто не знал, чего от них ждать.

Ирэн старалась избегать ручьев, где, по слухам, они появлялись. Но сегодня её что-то потянуло к старому колодцу на вершине самого высокого холма. Она слышала о нём от матери: якобы это место связано с древними временами, и там можно найти магические артефакты.

Колодец выглядел заброшенным: обвалившиеся камни, покрытые мхом, и вода, настолько тёмная, что в ней невозможно было увидеть дно. Ирэн осторожно подошла к нему, стараясь не издавать ни звука.

– Что думаешь? – прошептала она, заглядывая внутрь.

Дони, словно почуяв что-то необычное, соскользнул с её плеча и встал на край колодца. Его полоски слегка засветились. Ирэн застыла.

– Ты что-то чувствуешь, да? – прошептала она.

Вдруг из воды донёсся звук. Как будто кто-то вздохнул. Ирэн резко отступила, хватая Дони на руки.

Из воды поднялась серебристая фигура. Полупрозрачная, с переливающейся кожей и большими глазами, существо напоминало женщину, но её волосы, словно струи воды, плавали в воздухе. Это был саллин.

– Чего ты ищешь, дитя? – прозвучал её мелодичный голос.

Ирэн не знала, что ответить. Её сердце колотилось, но она не могла отвернуться.

– Я… ничего. Я просто собирала травы.

саллин наклонила голову, её глаза блеснули.

– Ты несёшь того, кто может изменить мир, – произнесла она, глядя на Дони.

Ирэн вцепилась в пушистый комок.

– Что ты имеешь в виду?

– Этот маленький зверь хранит в себе больше, чем ты можешь представить, – саллин протянула руку к Дони, но он тихо зарычал. – Береги его, девочка. Скоро ты поймёшь, почему.

Существо медленно погрузилось обратно в воду, оставив Ирэн стоять в тишине.

Ирэн шла домой, держа Дони крепко прижатым к груди. В голове царил хаос. Слова саллина застряли в её мыслях, как заноза. “Ты несёшь того, кто может изменить мир.” Что это значило? Почему её маленький ленивый пушистик оказался таким важным?

– Ты знаешь, что она имела в виду? – шёпотом спросила Ирэн у Дони, будто ожидала ответа.

Дони только недовольно мяукнул, явно обиженный за то, что его крепко прижали, и попытался выбраться обратно на плечо. Ирэн вздохнула, отпустила его и замедлила шаг.

Солнце уже опустилось за горизонт, оставив холмы в мягком полумраке. Лёгкий туман поднимался с земли, растекаясь по тропинкам. Обычно она не боялась ходить домой в темноте, но сейчас каждый звук заставлял её нервно оборачиваться.

Она почти дошла до первых домов Элани, когда заметила тень у одного из деревьев. Сначала Ирэн подумала, что это просто игра света, но тень двигалась.

– Кто здесь? – крикнула она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.

Ответом было молчание. Только ветер прошелестел в листьях. Дони напрягся у неё на плече, его полоски внезапно зажглись тусклым светом.

– Отлично, – прошептала Ирэн. – Теперь я точно знаю, что мне стоит бояться.

Она сделала шаг вперёд, крепче сжав нож в руке, который всегда носила с собой. В какой-то момент тень отделилась от дерева и шагнула вперёд. Это был человек.

– Не бойся, – сказал он низким голосом, подняв руки в знак мира. – Я не причиню тебе вреда.

Ирэн прищурилась, пытаясь рассмотреть его лицо. Это был парень, примерно её возраста, с тёмными волосами, которые слегка блестели в лунном свете. На нём был потрёпанный плащ, явно видавший лучшие времена, а за спиной висел небольшой мешок.

– Кто ты такой? – спросила она резко.

Парень улыбнулся краем губ, и в его взгляде мелькнуло что-то загадочное.

– Просто путник. Меня зовут Дим.

– Путники не шляются в таких местах ночью, – ответила она, не опуская нож.

– Я мог бы сказать то же самое про тебя, – парировал он. – Но ты не похожа на обычную травницу.

Ирэн нахмурилась. Что он мог о ней знать? Она только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг услышала слабый хруст ветки позади. Кто-то ещё был здесь.

Дим, словно почувствовав это, резко переместился ближе к ней, закрывая её своей спиной.

– За нами следят.

– Кто? – шёпотом спросила Ирэн, сжимая нож до побелевших костяшек.

– Стражники, скорее всего. Тебе стоит убраться отсюда.

– А ты?

Он оглянулся на неё, и на его лице мелькнула лёгкая улыбка.

– Я справлюсь.

И прежде чем она успела возразить, Дим ловко скользнул в тень и исчез. Ирэн осталась стоять посреди дороги, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Её первая мысль была бежать домой. Но что-то внутри, какой-то тихий голос, тянуло её назад. “Он помог тебе. Ты не можешь просто уйти.”

– Ладно, – пробормотала она, снова сжимая нож. – Посмотрим, кто кого.

Дони недовольно фыркнул, но не стал протестовать. Его полоски продолжали мерцать. Ирэн глубоко вдохнула и двинулась туда, где исчез Дим, надеясь, что это не конец её безумного дня, а только начало чего-то важного.

Глава 2. Преследователи

Ирэн двигалась почти бесшумно. Небольшая тропинка между деревьями вела вглубь леса, но Дим исчез так внезапно, что она не была уверена, куда идти. Тихий шёпот ветра между деревьев, иногда прерываемый звуком потрескивающих веток под её ногами, заставлял сердце биться чаще.

Дони, как будто понимая серьёзность момента, замер у неё на плече, ни разу не издав привычного фырка. Полоски на его шерсти светились едва заметным мягким светом, подсвечивая путь перед Ирэн.

В какой-то момент она услышала голос. Грубый и низкий, с отчётливыми нотами угрозы:

– Он где-то здесь. Найдите его.

Ирэн затаила дыхание и прильнула к дереву, стараясь остаться незаметной. Тени между деревьями начали двигаться. Как минимум трое. Они были высокие, одеты в тёмные мантии, которые почти сливались с ночной темнотой. В руках каждого сверкали клинки, на которых играли слабые отблески лунного света.

– Это слуги правителя, – прошептала она, едва двигая губами.

Дони тихонько пискнул, как будто хотел сказать: “Я и сам знаю.”

Её мысли хаотично метались. Почему эти люди охотятся за Димом? И что такого он сделал, чтобы его преследовала эта власть, которая держит всех в страхе уже десятки лет?

– Ты привлекла его внимание. Он опасен, – прозвучал в её голове голос саллина. Ирэн непроизвольно вздрогнула, вспоминая встречу у колодца.

Но выбор был сделан. Она не могла просто уйти, зная, что оставляет его на растерзание этим охотникам. Стиснув зубы, она осторожно двинулась вперёд, стараясь обойти их стороной. Ей нужно было найти Дима первой.

Она шла всё дальше, ориентируясь на слабые звуки, которые казались похожими на человеческие шаги. Наконец впереди мелькнула фигура. Ирэн успела заметить, как Дим, опустившись на одно колено, осторожно прятался за густым кустарником. Она бросилась к нему, стараясь не выдать себя.

– Что ты здесь делаешь? – прошептал он, повернувшись к ней. Его лицо выражало смесь удивления и досады.

– А ты как думаешь? – ответила она, присаживаясь рядом. – Спасаю твою задницу.

Дим усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными.

– Эти люди не просто охотники. Они принадлежат Ордену Тени.