Дмитрий Рой – Последний танец (страница 2)

– Не всякий лёд – зло, девочка. Как не всякий огонь – благо. – Старая женщина достала из-под сиденья потрёпанный свиток. – Это карта северных земель. И письмо… от человека, который просил передать его последней огненной танцовщице, если она объявится.

Искра взяла свиток дрожащими руками. Печать на письме была незнакомой – снежинка, переплетённая с музыкальной нотой.

– Кто он?

– Не знаю. Появился год назад, заплатил золотом и исчез. Сказал только, что будет ждать в Ледяной Цитадели. – Мадам Росарио помолчала. – Может, это ловушка. А может – твой единственный шанс.

Повозка замедлила ход. Впереди показалась развилка – налево дорога вела к тёплым южным землям, направо – к холодному северу.

Искра спрыгнула на землю, подхватив свой узелок. Огонь внутри неё проснулся снова, слабый, но упрямый.

– Спасибо за всё, – сказала она труппе. – И простите, что подвела.

– Искра! – окликнул её Гастон. – Лови!

Он бросил ей свой кинжал в кожаных ножнах.

– Он не поможет против ледяной чумы, – усмехнулся акробат. – Но против обычных бандитов сгодится.

Один за другим артисты начали бросать ей вещи – Мирабель отдала тёплый плащ, Марко – флягу с вином, остальные – еду и мелкие монеты. Даже мадам Росарио сняла с шеи амулет в виде пламени.

– Это был моей матери, – сказала она. – Говорят, он защищает от дурного глаза. Авось и от императорской стражи поможет.

Искра сжала амулет в ладони, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Эти люди были ей семьёй последние два года. И вот она снова остаётся одна.

– Берегите себя, – прошептала она и, не оборачиваясь, зашагала по северной дороге.

Позади остались друзья и прежняя жизнь. Впереди ждали ледяные пустоши, загадочный музыкант и, возможно, разгадка тайны чумы.

Ветер усилился, принося с собой запах снега и чего-то ещё – древнего, опасного, зовущего. Искра закуталась в подаренный плащ и ускорила шаг.

Последняя огненная танцовщица возвращалась в игру.

Глава 2 Странник с севера

Дорога петляла между холмами, поднимаясь всё выше. С каждым шагом становилось холоднее. Искра плотнее закуталась в подаренный плащ, благодарная Мирабель за предусмотрительность. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона.

«Нужно найти укрытие на ночь», – подумала она, оглядываясь по сторонам.

Последняя деревня осталась позади три часа назад. Местные жители смотрели на неё с подозрением – одинокая путница, идущая на север, когда все разумные люди бегут на юг. Искра не стала задерживаться, купив лишь хлеба и сушёного мяса.

Письмо в её поясной сумке казалось тяжёлым, словно отлитым из свинца. Она уже трижды перечитала его, но смысл оставался туманным:

«Той, кто танцует с огнём. Ледяная Цитадель хранит ответы, которые ты ищешь. Музыка льда ждёт своего партнёра для последнего танца. Приходи до того, как луна станет полной трижды, иначе будет поздно. Ищи знак снежной розы у Врат Скорби.»

Никакой подписи, только странная печать. Три полнолуния – это три месяца. Времени хватит, если не случится ничего непредвиденного.

Хруст веток заставил её обернуться. На дороге никого не было, но интуиция, отточенная годами скитаний, кричала об опасности. Искра сошла с тракта и углубилась в лес. Лучше переночевать среди деревьев, чем оставаться лёгкой мишенью на открытой дороге.

Подходящее место нашлось быстро – небольшая поляна, защищённая с трёх сторон густым кустарником. Искра собрала хворост для костра, но разжигать не спешила. Огонь привлечёт внимание, а она пока не знала, кто может оказаться рядом.

Сумерки сгущались. Первые звёзды проступили на потемневшем небе. Искра устроилась под старой сосной, прислонившись спиной к шершавому стволу. Усталость после дневного танца всё ещё давала о себе знать – огонь внутри едва тлел, восстанавливаясь медленнее обычного.

«Два года без практики», – с горечью подумала она. – «Бабушка была бы разочарована».

Воспоминание пришло внезапно, ярким и болезненным, как вспышка молнии.

– Выше руки, Искорка! – Бабушка Элейна кружилась по залу, её седые волосы развевались словно серебряное пламя. – Огонь течёт через твоё сердце, а не через ладони!

Восьмилетняя Искра старательно повторяла движения. Вокруг её маленьких ручек вились золотистые искры – слабые, неуверенные, но настоящие.

– У меня не получается так красиво, как у тебя, – пожаловалась девочка.

– Огонь у каждой танцовщицы свой, – улыбнулась бабушка. – Твоя мать танцевала с белым пламенем, чистым как первый снег. Моя сестра – с синим, горячим как кузнечный горн. А твой огонь золотой, солнечный. Он несёт тепло и исцеление.

– А почему папа не умеет танцевать с огнём?

Лицо бабушки помрачнело.

– Дар передаётся только по женской линии, внучка. И это одновременно наше благословение и проклятие. – Она присела рядом с Искрой. – Когда-то давно Огненные Танцовщицы были хранительницами равновесия в империи. Мы танцевали на праздниках урожая, отгоняя холод. Исцеляли больных. Поддерживали священный огонь в храмах.

– А что случилось потом?

– Император испугался нашей силы. – В голосе бабушки звучала старая боль. – Пять лет назад он издал указ: все владеющие Огненным Танцем должны явиться ко двору и принести клятву верности. Многие пошли, веря в справедливость императора.

– И что?

– Их казнили. Всех до единой. В один день империя потеряла триста огненных танцовщиц. – Бабушка погладила Искру по голове. – Твоя мать успела спрятать тебя и сестру. Но сама…

Искра помнила тот день. Чёрные всадники, крики, запах гари. Мать, танцующая свой последний танец, сдерживая императорскую стражу, пока отец уводил дочерей через потайной ход.

– Почему император так поступил, бабушка?

– Говорят, его советник предсказал, что огненная танцовщица принесёт конец его правлению. – Элейна поднялась. – Но пророчества – коварная вещь, внучка. Пытаясь избежать судьбы, мы часто сами приводим её в исполнение.

Треск ветки вырвал Искру из воспоминаний. Кто-то приближался, не особо таясь. Она беззвучно поднялась, нащупывая рукоять подаренного кинжала.

На поляну вышел человек. Высокий, закутанный в тёмный плащ, с дорожным посохом в руке. В свете первых звёзд Искра не могла разглядеть его лица.

– Добрый вечер, – произнёс незнакомец. Голос молодой, с лёгким северным акцентом. – Не ожидал встретить попутчика в этой глуши.

– Я не попутчица, – холодно ответила Искра, не выходя из тени. – Иди своей дорогой, странник.

Мужчина остановился, подняв руки в примирительном жесте:

– Не хотел напугать. Просто ищу место для ночлега, как и ты, полагаю. Дорога на север опасна в одиночку.

«Откуда он знает, что я иду на север?» – насторожилась Искра.

– Костёр бы не помешал, – продолжил странник. – Ночи становятся холоднее. Могу поделиться едой и вином, если позволишь присоединиться.

Искра колебалась. С одной стороны, опасно доверять незнакомцам. С другой – он казался обычным путешественником, а ночь действительно обещала быть морозной.

– Сначала покажи лицо, – потребовала она.

Мужчина откинул капюшон. В звёздном свете она разглядела молодое лицо – лет двадцати пяти, не больше. Тёмные волосы до плеч, несколько дней щетины, усталые серые глаза. Ничего примечательного, кроме странного шрама на левой скуле в форме снежинки.

– Меня зовут Северин, – представился он. – Музыкант по профессии, бродяга по призванию.

При слове «музыкант» Искра напряглась. Совпадение?

– Можешь остаться, – решила она. – Но костёр разводить не будем.

– Почему? – удивился Северин, устраиваясь на безопасном расстоянии.

– Лишнее внимание ни к чему.

Он кивнул, доставая из заплечного мешка свёрток с едой:

– Разумно. Особенно если за тобой охотится императорская стража.

Искра застыла.

– С чего ты взял?

– Одинокая девушка, идущая на север, прячущаяся в лесу, боящаяся развести огонь… – Северин пожал плечами. – Да и новости распространяются быстро. В Речном Броде сегодня огненная танцовщица спасла ребёнка от ледяной чумы.

«Проклятье».