Дмитрий Чепиков – Наёмник (страница 6)

Я задержался у входа в казарму, наблюдая, как последним, не поднимая глаз и потирая ушибленные места, заходит внутрь огромный ликиец. В его походке читалась растерянность человека, чей мир только что перевернулся с ног на голову. Мне даже стало его немного жаль – я знал, что у него на родине такое поражение от женщины будет считаться несмываемым позором.

– Не расстраивайся, Герт, – я похлопал приунывшего гиганта по плечу, догнав его у входа. – Кажется, я раньше видел эту девицу на турнире Хранителей.

Я намеренно умолчал о том, что сам неоднократно участвовал в этих почётных состязаниях. Некоторые тайны лучше хранить при себе. У каждого из нас здесь было своё прошлое, и не всегда такое, которым хочется делиться.

– Хорошо хоть, что она ничего тебе не сломала, – добавил я, пытаясь подбодрить его. – Я видел, как она двигается – это мастер высшего класса. Такому противнику не стыдно проиграть.

Вечер перед уходом из Мильвии выдался хлопотным. Казарма гудела как растревоженный улей – все готовились к предстоящему походу. Воздух наполнился звоном металла, запахом оружейной смазки и кожи. Я наблюдал, как мои товарищи подгоняют доспехи, натирают до блеска шлемы и точат новое оружие, выданное взамен того, что мы получили при вступлении в Легион.

Я сидел на своей койке, затачивая клинок и наблюдая за суетой вокруг. Рядом со мной Гасан колдовал над своим луком, проверяя тетиву и стрелы. Его пальцы, ловкие и быстрые, как у фокусника, умело перебирали оперение. Ветераны делилась с новичками советами по подготовке к походу.

Никто не знал, куда мы отправимся завтра и что ждёт впереди. Я прислушивался к разговорам вокруг – ходили разные слухи. Впрочем, я заметил, что это мало кого по-настоящему волновало. Большинство воинов служили в Легионе уже много лет, и они привыкли к такой жизни. Для них важнее было то, что жалование в Легионе платили исправно, а работы всегда хватало.

Я знал, что одним из самых строгих запретов считалось заключение брака во время службы. Этот запрет появился не просто так – история Легиона знала немало случаев, когда семейные узы становились причиной трагедий. Тем не менее многие наёмники умудрялись его нарушать. Я слышал, как один из ветеранов рассказывал, что в каждом крупном городе у него есть «невеста», которая ждёт его возвращения.

Каждый раз, когда Легион отправлялся за пределы Кифии выполнять очередное задание какого-нибудь генерала или самого короля Роэна, примерно десятая часть состава увольнялась. Правда, в этом случае надо было либо вернуть годичное жалование, либо найти себе равноценную замену. Я слышал, что некоторые специально натаскивали молодых бойцов, чтобы потом оставить их вместо себя.

Разглядывая блестящее лезвие своего меча, я вспомнил рассказы командира форта в Пограничье о славной истории Легиона. Особенно меня впечатлило повествование о битве в Змеином ущелье, где четыреста бойцов-наёмников спасли объединённую армию Кифии и Фризии.

Четыреста бойцов-наёмников стояли насмерть, сдерживая в теснине между грядами невысоких, но непроходимых гор двадцатитысячную орду кочевников, неожиданно вторгшихся из генейских пустынь. Наёмники отчаянно сражались, пока королевские генералы не собрали подходившие подкрепления из южных фортов и не разгромили изрядно поредевшую орду. После битвы тридцать выживших наёмников во главе с Балсом были одарены королевской милостью, уравнявшей их в правах с потомственной знатью. Помимо этого Легиону, или отряду Чёрного Балса, разрешалось брать частные заказы от других правителей, если эти заказы не противоречили государственным интересам Кифии.

Легион пользовался особым доверием короля Роэна – я знал, что два десятка лучших воинов зачастую сопровождали его во время выездов из столицы. Личная охрана из наёмников – необычный выбор для монарха, но Роэн всегда славился нестандартными решениями. Именно благодаря таким решениям он превратил Кифию во вторую после легендарного Хогруса страну по военной силе и богатству.

Чистка и полировка оружия всегда помогали мне привести мысли в порядок. Вот и сейчас, методично выполняя привычные действия, я размышлял о предстоящем походе. Что нас ждёт впереди? Какие испытания готовит судьба? Глядя на своих новых товарищей, вспоминая нашего необычного офицера, я понимал, что скучать нам точно не придётся.

Уже засыпая, я подумал о том, что, возможно, когда-нибудь и о наших подвигах будут рассказывать легенды…

Глава 5. Просьба и исход

Ранним утром наёмники покидали город в полном боевом облачении. Колонна из почти пяти сотен бойцов и пары десятков фургонов с обозом растянулась на узких улочках столицы на несколько кварталов. Шедшая первой бравая кавалерия тяжёлой поступью закованных по самые ноздри боевых лошадей разбудила горожан, теперь с любопытством выглядывающих из своих окон.

Шествие отряда было впечатляющим зрелищем. Грозная мощь элитного наемного подразделения рождала множество связанных с ним легенд, которые любили рассказывать в трактирах и на ярмарках. Многовековую историю Легиона, вместе с повстанцами освободившего Кифию от оккупировавших её фризских и марантийских отрядов, знал каждый взрослый житель.

Наместник северных провинций, брат короля, напротив, восторженным отношением к Балсу и его людям не пылал. Он старался истребить всякое упоминание о заслугах наёмников и время от времени пытался убедить Роэна освободить Легион от службы и выдворить его за пределы страны.

Некоторые жители выбежали на улицу посмотреть на уходящих бойцов, бывших прежде неотъемлемым атрибутом любого военного парада королевской армии. Только теперь на воинах не было праздничных белых доспехов и цветных плюмажей на зеркальных шлемах. Сливаясь по цвету со своими тёмными лошадьми, каждый всадник напоминал одну сплошную тень. Мерный топот марширующей за конницей пехоты гулко отражался от стен близко стоящих друг к другу домов.

Лишь один человек радовался уходу наемников, цвета королевских войск и верной опоры короля. Наместник Ансвил, скрестив руки на груди, с удовольствием наблюдал за медленно выползающей из городских ворот стальной змеёй. На его морщинистом лице играла довольная ухмылка.

Уже долго, очень долго он шёл к намеченной вершине, корона манила его всю осознанную жизнь. Будучи старшим в семье, он должен был унаследовать трон от отца, но тогда ещё юный Роэн, вместе с частью королевской гвардии и Легионом, присоединил к Кифии богатые золотыми рудниками предгорья Гирты, наголову разбив живущие там полудикие племена и обеспечив драгоценным металлом будущее своей страны. Присоединение Гирты позволило значительно снизить налоги для населения Кифии, наполнило новой энергией торговлю и подарило королю благодарность почти всех слоев общества.

А вот популярность Ансвила, управляющего налогами и жрецами Астиры, резко упала, и про него практически забыли. Но сам он не оставлял надежды пусть и на склоне лет стать единовластным правителем и с радостью принял предложение агентов-крионов Фидонии, пообещавших вернуть ему власть.

– Господин! – окликнул его подкравшийся сзади человек со знаком фризского посла. – Ваше поручение выполнено, путь свободен.

– Благодарю тебя, Тимол, твои услуги посредника будут вознаграждены по-королевски, – Ансвил победно взглянул на удаляющую от столицы пылящую колонну Легиона и велел вызвать Жонера, верховного жреца и его личного распорядителя.

– Мы вводим новые налоги, господин? – хищно оскалился Жонер, сделавшись похожим на редкозубую голодную крысу, перед которой положили огромный круг марантийского сыра.

– Я предоставляю тебе свободу действий, жрец, – сказал Ансвил. – Завтра ты устроишь аудиенцию нового короля Кифии с подданными.

– Позволь мне первым делом закрыть школу Алайнуса! Я давно хотел отомстить этому выскочке-магу. Явился неизвестно откуда и решил обучать магическим наукам бесплатно, – он поднял глаза к небу и возмущенно воскликнул. – Бесплатно!!

– О твоей жадности говорят во всех тавернах Восьми Королевств, – рассмеялся наместник. – Надеюсь, ты также будешь печься о моей казне, как о своём собственном кошельке.

Теперь никто не мог помешать его планам захвата власти в стране, а верные агенты уже сновали по всем городам, деревням и крепостям, разнося вести о смерти короля и о новом наследнике. Ансвила не волновал вопрос о льющемся от тайного сообщества потоке золота на организацию переворота и оплату работы профессиональных убийц, коварно устранивших короля в землях союзников. Теперь у него были источники золота, не контролируемые братом. За свои услуги его неведомые сообщники, опять же через посредника, попросили лишь освободить от гарнизона старую крепость, стоящую на входе в Офирское ущелье, единственный проход через горные цепи Гирты.

– Желание странное, мой господин, – отметил выслушавший приказ Жонер. – Наши друзья, видимо, хотят протащить крупный караван с контрабандными товарами, возможно, оружием. Но это их дело. Я пошлю офицера с распоряжением.

Глава 6. Старый враг

Кряхтя и сетуя на возраст, преклонный даже для фидонийца, Гайлан наконец-то поднялся по истёршимся ступеням винтовой лестницы до этажа зала Совета и незаметно скользнул в крохотную нишу, невидимую из общего зала, где занял место на оленьей шкуре в кресле из палисандра. Повелителя уже битый час дожидались советники и один из вождей крионов, недавно прибывший с докладом из тимарийских стран. Он расположился у позолоченной трибуны и старательно разглядывал своими чёрными, как ночь, глазами, потрёпанный свиток, покрытый одному ему понятными закорючками, готовясь выступить с отчетом перед Советом.