Дионисий Шервуд – Превосходный Архимаг из Мидденвелла (страница 13)
Бэзил вытянул шею и прокаркал на весь зал:
– И вот команда вступает на арену! Атмосфера напряжена, ставки высоки! Кто выстоит в этом матче и кто покинет поле навсегда?
Половина зала обернулась на источник пафоса, но, поняв, что это всего лишь ворон, тут же снова вернулась к своим кружкам.
Невилл же был в восторге:
– Святой Грааль! Здесь повсюду избранные. Я чувствую это всем своим нутром!
– Ты, наверное, просто чувствуешь местный сквозняк, – сухо заметила Фиби.
В центре зала возвышалась стойка, за которой стоял трактирщик. На первый взгляд – человек суровый и угрюмый. Он обладал бочкообразной фигурой и руками, толстыми, как дубовые сучья. Главным украшением его стойки была табличка:
Фиби прищурилась.
– Что-то мне подсказывает, что тут каждый второй – пророк.
И правда, у стойки спорили двое. Один уверял, что "предсказал восход солнца ровно в шесть утра", второй бил себя кулаком в грудь, заявляя, что "видел во сне три курицы, и на следующий день действительно встретил кур". Оба требовали бесплатного пива "по праву провидцев".
Трактирщик лениво вытер кружку грязной тряпкой и отрезал:
– У вас кредит доверия уже исчерпан.
Невилл, однако, не терял духа. Он подошёл к ближайшему столу, где сидели двое героев, обросших волосами по самые плечи. Один из них был варвар с грудью, как пивная бочка, и взглядом печального бухгалтера. Другой – худой маг в потёртой мантии, который с отчаянием перелистывал какие-то бумаги.
– Добрый вечер, достопочтенные! – возгласил Невилл с таким энтузиазмом, будто объявлял начало нового крестового похода. – Я – рыцарь Невилл, и я готов совершать подвиги ради славы и чести!
Варвар лишь отмахнулся.
– Подвигов у нас на всех не хватит, мальчик. Вон очередь какая, – он кивнул в сторону стены.
Фиби проследила за его жестом – и увидела доску объявлений. Точнее, стену, от пола до потолка увешанную афишами: "Спаси мир от древнего зла!"; "Отыщи потерянный артефакт!"; "Останови восстание мертвецов!". Но под каждым заданием мелким шрифтом было приписано: "Сначала оплатить героический налог. Квитанция прилагается".
Фиби прыснула со смеху.
– Так вот куда пропадают все великие подвиги. В казначейство.
Бэзил тем временем уже устроился на люстре под потолком и вещал сверху, как настоящий диктор:
– И вот новички появляютя на поле, но соперники их не ждут! У команды мало опыта, зато много амбиций. Сумеют ли они пробиться к финалу, или же проиграют в первом же раунде?
Кто-то из зала кинул в ворона хлебной коркой, но тот ловко увернулся и ещё громче прокричал:
– Потрясающий сейв! Вратарь в отличной форме!
Фиби зажала лицо рукой.
– Я начинаю понимать, почему пророчества тут ценят меньше, чем деньги.
Трактирщик тем временем с интересом посмотрел на новоприбывших.
– Вы новички? – спросил он с усталым равнодушием. – Ещё верите, что мир ждёт вашего подвига?
Невилл гордо расправил плечи.
– Не верю. Я знаю!
Фиби покачала головой.
– А я знаю, что сначала мы должны поесть. Если эта таверна не разорила ещё всю округу, то, может, у них найдётся хоть что-то съедобное.
Трактирщик хмыкнул и сунул ей в руки меню. Первые строки обещали "Жаркое из надежд", "Суп разочарований" и "Пирог отчаяния".
Фиби пробежала глазами список и прищурилась.
– Ну что ж. Похоже, этот ужин тоже будет необычным.
Зал снова ожил. Кто-то затянул пьяную песню о том, как "избранный" однажды споткнулся о дубовый корень и назвал это "знаком судьбы". Кто-то стукнул кружкой о стол, требуя ещё эля. В воздухе стоял густой аромат их смеси дыма, пролитого пива и несбывшихся надежд.
Фиби оглядела таверну и подумала:
"Если где-то и хоронят мечты о героизме, то именно здесь".
А Бэзил, словно опровергая её мысли, радостно провозгласил:
– И вот команда вступила в игру! Их ждёт напряжённый матч. Ставки велики, соперники суровы, но кто знает – возможно, именно они забьют решающий гол в ворота судьбы!
На миг Фиби даже показалось, что кто-то зааплодировал. Но, приглядевшись, она поняла, что это всего лишь один из "избранных" пытался отогнать муху.
За окнами сгущались сумерки, и с каждой минутой в таверну "У Избранного" заходило всё больше героев в потрёпанных плащах, с мечами, посохами или топорами за спиной. Казалось бы – эпическая картина! Собрание людей, готовых бросить вызов злу и спасти мир. Но стоило прислушаться, и иллюзия рушилась, как карточный домик.
– Да как мне платить проценты?! – рявкнул вдруг варвар в шкурах, хлопнув по столу ладонью, от чего кружки подпрыгнули. Его топор, величиной с человеческий рост, стоял рядом, опираясь на лавку. – У меня ипотека на башню в приграничье! Когда подписывал договор, думал, что через годик-другой уже буду грести золото лопатой. А где золото? Где подвиги? Всё в долгах, всё в кредитных бумагах!
– У тебя хоть башня есть, – ядовито откликнулась волшебница в сиреневой мантии, доставая из рукава связку пергаментов. – А я плачу кредит за палочку. Палочку, между прочим, подержанную! Сначала думала, что это артефакт древних эльфов, а оказалось – серийная модель с тремя заклинаниями в нагрузку. И страховка! Ты знаешь, сколько стоит страховка на магический предмет? Она дороже, чем мой плащ!
– Ох уж эти страховки, – подала голос воровка с косой чёлкой, сидевшая в углу и мрачно точившая кинжал. – У меня хоть был стабильный доход и лицензия на карманные кражи. А теперь её отобрали. Сказали: "нарушила лимит допустимых краж в месяц". Да я всего-то двадцать кошельков стащила! И то половина пустые были. Теперь вот работаю "на своё имя". Без лицензии. А штрафы такие, что хоть обратно в подземелье иди и сиди там.
– Уважаемые! – торжественно попытался вмешаться Невилл, вставая со своего места. Его доспехи скрипнули, как ржавая калитка. – Разрешите объявить, что я готов совершить подвиг! Прямо сейчас! Ради чести, славы и всеобщего блага!
Но его тут же перекрыл хор голосов:
– Подвиг? Подвигов на всех не хватит! – буркнул варвар.
– Если бы подвиги приносили дивиденды, я бы уже всё выплатила, – проворчала волшебница.
– Подвиг – это прекрасно, но за него тут же налог возьмут, – добавила воровка.
Фиби, слушая всё это, изо всех сил сдерживала смех. Ситуация выглядела так, словно кто-то взял глянцевую обложку фэнтези-романа и натянул на неё суровую бухгалтерскую реальность.
– Вот скажите, – продолжала волшебница, указывая пером на расчётные листы, – зачем нам вообще спасать мир? Он всё равно потом присылает счёт. Уничтожила монстра – плати за экологический ущерб. Спасла деревню – будь добра внести налог на поддержание инфраструктуры. А если случайно подожгла чей-то сарай заклинанием? Всё, пиши заявление, возмещай убытки.
– Ха! – встрял варвар, перед этим залпом осушив кружку. – Был у меня случай! Собрался я драться с драконом. Пока точил топор – его уже в оборот взяло налоговое управление за неуплату податей. А мне прислали бумагу: "возместить ущерб мифологическому ландшафту".
– А я, между прочим, почти выиграла конкурс пророчеств! – обиженно прошипела воровка. – Предсказала, что "скоро у кого-то пропадёт кошелёк". Но судьи сказали, что это слишком "узкоспециализированное предсказание".
Невилл с отчаянием взмахнул своим "мечом", который жалобно скрипнул, будучи по-прежнему старым дверным засовом.
– Но ведь подвиги – это не цифры, не проценты, не страховки! Это слава, легенды, песни! Главное – позировать!
– Позировать?! – вскинулась волшебница. – Ты что, думаешь, художники бесплатно работают? Чтобы тебя нарисовали на гербовом щите, надо внести аванс, оплатить кисти, краски, материалы… А потом ещё три месяца ждать очередь!
– Я ждал семь, – мрачно заметил варвар. – В итоге художник сбежал, прихватив мой аванс. Теперь у меня герб в виде недорисованной головы кабана. Он такой уродливый, что даже в бой с таким стыдно идти.
Бэзил, устроившийся на балке под потолком, не удержался:
– И вот зрители наблюдают драматический поворот! На поле битвы вместо врагов – кредиты, проценты и бюрократия! Смогут ли герои преодолеть эту крепкую защиту?
В него снова полетела хлебная корка. Но и в этот раз он гордо уклонился и торжественно заключил:
– Фантастический дриблинг!
Фиби тихо хихикнула. Атмосфера в таверне была скорее похожа на собрание обманутых вкладчиков, чем на старт великой эпопеи.
– Значит, настоящих подвигов нет и впомине, – подвела итог она. – Зато есть долги, налоги и кредиты.
– Ну а как же пророчества? – осторожно спросил Невилл, надеясь вернуть разговор в привычное героическое русло.