За моей спиной воздух снова пошел рябью, и через секунду из пустоты вышла Венера. Она выглядела потрясённой.
— Святые угодники... Ты научилась телепортироваться. И убивать на расстоянии.
Я сплюнула на асфальт, пытаясь избавиться от привкуша пепла во рту.
— Теперь они знают, — хрипло сказала я. — Знают, что со мной нельзя играть. Ни «Консорциум», ни Инквизиция. Никто.
Я посмотрела на оплавленную груду металла, которая минуту назад была машиной с людьми. Во мне не было жалости. Только холодное удовлетворение хищника, пометившего свою территорию.
Мы вернулись домой так же — коротким, выворачивающим наизнанку прыжком через пространство. Холл встретил нас запахом гари и тишиной.
Война началась. И я только что нанесла первый удар.
Воздух в холле был густым от запаха горелого дерева и озона. Тишина давила на уши тяжелее любого грохота. Я стояла посреди этого разгрома, чувствуя себя опустошённой до самого дна. Ярость ушла, оставив после себя лишь звенящую тишину и привкус пепла во рту.
Венера медленно подошла к оплавленным останкам входной двери и провела пальцем по металлу, который всё ещё светился тусклым красным светом.
— Ты... ты просто испепелила их. На месте. Даже пепла не осталось, чтобы Инквизиция могла провести ритуал упокоения души.
Я с трудом повернула голову. Моё тело казалось чужим, налитым свинцом.
— Он угрожал Мики, — мой голос прозвучал глухо, словно из глубокого колодца. — Я устранила угрозу.
Это была констатация факта. Не оправдание. В моей голове не было ни сожалений, ни мук совести. Савельев выбрал свою судьбу в тот момент, когда его люди переступили порог моего дома. А я... я просто привела приговор в исполнение. Быстро и эффективно.
*«Эффективно»*, — эхом отозвался в моём сознании голос Нокса. *«Ты учишься. Эмоции — плохой советчик, но твоя ярость... она чиста. Это хорошее топливо для силы».*
Я вздрогнула. Его присутствие внутри меня ощущалось теперь иначе. Если раньше Азраэль был наставником, то Нокс был партнёром. Холодным, прагматичным партнёром, которого волновал лишь результат. Дом цел? Угрозы устранены? Отлично.
— Топливо... — прошептала я вслух. — Я чувствую себя выжженной пустыней.
*«Цена за силу всегда высока. Ты заплатила сейчас, чтобы стать сильнее завтра. Таков закон равновесия».*
Дом снова дрогнул, но уже не от магии. Это был звук тяжёлых шагов по крыше. Затем — скрежет металла о черепицу. Кто-то пытался проникнуть внутрь сверху.
Мы с Венерой переглянулись. Новая атака? Так скоро?
— «Консорциум» бы так быстро не среагировал, — процедила Венера, формируя в руках золотое копьё света. — Они любят играть вдолгую.
Скрежет прекратился. Вместо него раздался громкий, уверенный стук каблуков по потолку прямо над нами, а затем — спокойный, властный женский голос:
— Хватит ломать мою крышу, Максим. Найди служебный люк.
Максим? Голос показался мне смутно знакомым. Слишком знакомый, чтобы быть врагом.
Секунду спустя часть потолка в коридоре второго этажа со скрипом отъехала в сторону, и из проёма спрыгнула фигура. Она приземлилась на пол с грацией хищника, несмотря на высокие каблуки и строгий деловой костюм. Светлые волосы были собраны в идеальный пучок, а в серых глазах читалась сталь и вековая усталость.
За ней последовал мужчина в чёрном тактическом снаряжении. Мой новый начальник охраны. Тот самый вампир, Максим.
Женщина отряхнула несуществующую пыль с рукава своего кашемирового пальто и обвела взглядом холл: трупы, следы пуль на стенах, оплавленную дверь. Её лицо оставалось абсолютно бесстрастным.
— Ну и бардак вы тут устроили, госпожа ван Кройц, — произнесла она, наконец переводя взгляд своих ледяных глаз на меня. — Надеюсь, у вас есть очень веское объяснение тому, почему мои датчики зафиксировали выброс энергии класса «Омега» в этом секторе.
Я сглотнула, пытаясь собрать остатки сил. Передо мной стоял не враг. По крайней мере, пока.
— Вы... вы из Совета, — догадалась я. — Высшая Инквизиция.
Она едва заметно кивнула.
— Глава Западного отдела. Маргарита Вольская, к вашим услугам. Хотя, судя по состоянию вашего особняка, услуги могут понадобиться скорее мне.
Её взгляд упал на обугленный остов внедорожника, который я оставила догорать в переулке через нашу магическую связь.
— И да, я знаю про господина Савельева. Крайне неприятный тип. Был. Вы сэкономили нам время на его ликвидацию.
Маргарита сделала шаг вперёд, и Венера мгновенно напряглась, готовая атаковать.
— Спокойно, дорогая, — бросила ей Вольская, даже не поворачивая головы. — Я здесь не для того, чтобы карать отступников. Напротив. Ваша маленькая демонстрация силы пришлась как нельзя кстати. Орден погряз в бюрократии и коррупции, он прогнил изнутри. Нам нужны новые методы. Новые... инструменты.
Её стальной взгляд впился в меня.
— Такие, как вы, Ева. Дикая карта. Вы показали зубы. Теперь мы предлагаем вам надеть поводок. Но этот поводок будет держать моя рука, а не лапы «Консорциума».
Я почувствовала, как внутри шевельнулся Нокс. Он оценивал эту женщину. Оценивал предложение.
*«Союзник?»* — мысль была холодной и расчётливой. *«Или новая клетка?»*
Я выпрямилась, игнорируя дрожь в коленях. Я только что сожгла человека заживо одним движением руки. Я больше не была жертвой.
— Я не буду ничьим инструментом, — мой голос окреп. — Ни Ордена, ни «Консорциума». Я хозяйка этого дома. И я буду защищать свои интересы так, как сочту нужным.
Уголок губ Маргариты Вольской едва заметно дрогнул. Это могло быть подобием улыбки.
— Смело. Глупо, но смело. Что ж, пусть будет так. Я предлагаю не службу, а союз. Временный. У нас общий враг — хаос и те, кто хочет использовать его в своих целях. Когда они придут за вами в следующий раз — а они придут — вы можете рассчитывать на мою помощь.
Она развернулась, давая понять, что разговор окончен.
— Подумайте об этом, Ева. А пока... приберите здесь. От запаха гари у меня начинается мигрень.
С этими словами она направилась к выходу, её телохранитель Максим молча последовал за ней, одарив меня на прощание коротким уважительным кивком.
Дверь захлопнулась. Мы с Венерой остались одни посреди руин нашей битвы.
— Союз с Инквизицией... — протянула Венера, глядя вслед ушедшим. — Это опасная игра.
— Все игры опасны, — ответила я, опираясь рукой о стену, чтобы не упасть. — Но теперь правила пишу я.
Я подняла глаза вверх, туда, где под самой крышей пульсировала холодная мощь Нокса.
Он был согласен.
Отличная идея. Это добавит глубины персонажу Максима и объяснит его сверхъестественную природу, которую Ева только начинает осознавать.
Давай перепишем начало третьей главы, добавив флешбэк к моменту «воскрешения» Максима, а затем плавно перейдем к сцене на Рынке.
### Глава 3. Щит и меч - обновление.
**Флешбэк: Три недели назад**
Боль была первым, что он почувствовал. Не душевная боль потери или проваленной миссии, а чистая, незамутненная агония плоти. Его тело было сломано, раздроблено пулями и магическим ударом. Он умирал в грязи переулка за «Империей», чувствуя, как жизнь утекает из него вместе с кровью, пачкая дорогой костюм.
А потом пришла тьма. И холод. Абсолютный ноль, где нет ни времени, ни звука. Пустота.
Затем — голоса. Они не звучали ушами. Они были вибрацией самой реальности, скрежетом камня о камень и шелестом опавших листьев одновременно.
*«Он верен»*, — сказал один голос, похожий на гул камнепада.
*«Его служба прервана несправедливо»*, — прошептал второй, словно ветер в древней пещере.
*«Мы можем вернуть его. Но цена будет высока»*.
Максим не мог говорить. У него больше не было тела. Только воля. Чистая, стальная воля солдата.
*«Служба... не окончена...»* — мысль сформировалась сама собой, отправленная в пустоту.
Существа, древние как сам мир, которых люди ошибочно называли вампирами (хотя они были лишь бледной тенью истинных Детей Ночи), посовещались ещё мгновение.
*«Да будет так»*.
