Холод сменился огнем. Ледяной огонь пробежал по несуществующим венам, формируя новое тело из праха и первородной тьмы. Когда Максим открыл глаза, он был жив. Но это была другая жизнь. Жизнь, оплаченная долгом перед теми, кто правил тенями задолго до появления Инквизиции.
Он встал с грязного асфальта, отряхнул пальто. Раны затянулись. Смерть отступила. Теперь он служил не контракту. Он служил древнему закону.
**Настоящее время**
Я стояла на полигоне за домом, наблюдая, как двенадцать лучших наемников, которых только можно было купить за деньги, разбирают оружие. Их лица были мрачными. Они слышали звуки боя изнутри дома. Видели оплавленную дверь. Они понимали, что их навыки ближнего боя и стрельбы здесь стоят меньше, чем плевок.
— Вольно, бойцы, — мой голос прозвучал сухо и холодно.
Максим стоял чуть позади меня. Я смотрела на его спину, на то, как идеально сидит на нем тактическая экипировка. После битвы я видела, как пули разорвали его грудь. Видела, как он упал замертво. А теперь он стоит здесь, целый и невредимый, словно ничего не было. Венера сказала, что «древние долги иногда требуют странных платежей». Теперь я начинала понимать.
— Мэм? — командир отряда, «Волк», сделал шаг вперед. — Мы готовы к брифингу по новой цели.
Я покачала головой.
— Никакого брифинга не будет. Вы уволены.
Ропот удивления прошел по шеренге. «Волк» нахмурился.
— Простите, мэм?
— Ваша работа здесь окончена, — отрезала я. — Мне жаль. Вы отличные солдаты. Лучшие из тех, кого можно найти за деньги. Но мне больше не нужны солдаты. Мне нужен спецназ для борьбы с призраками.
Я сделала паузу.
— Против того, с чем мы столкнулись в холле, ваши автоматы бесполезны. Вас просто убьют. А я не хочу нести ответственность за гибель хороших людей в войне, которую они даже не могут увидеть.
Один за другим они начали покидать полигон, бросая на меня странные взгляды — смесь страха и облегчения.
Когда последний из них ушел, ко мне подошла Венера.
— Разумное решение. Люди хороши против людей. Но ты права, против магии они просто мясо.
— Значит, нам нужно мясо другого сорта, — я повернулась к ней, и в моих глазах блеснул опасный огонек. — Нам нужны монстры, чтобы охотиться на монстров.
***
Рынок Душегубов никогда не имел постоянного адреса. Сегодня он нашел пристанище под заброшенными складами старого речного порта. Место идеально подходило для торговли смертью: ржавые металлоконструкции, гнилые понтоны и густой туман, поднимающийся от черной воды.
Мы появились там через карман реальности — короткий прыжок сквозь ледяную пустоту.
Запах здесь стоял соответствующий: дешевый алкоголь, гниющее дерево, мокрая шерсть оборотней и приторно-сладкий аромат суккубьих феромонов.
— Добро пожаловать в самое дно, — тихо произнесла Венера.
Мы вышли на освещенную тусклыми фонарями площадку перед главным входом. Здесь кипела жизнь. Тролль-охранник обыскивал гоблина-карманника; ведьма торговала амулетами из сушеных летучих мышей.
Это был настоящий зоопарк чудовищ.
— Так, — я глубоко вдохнула влажный воздух. — Мне нужна команда. Не пушечное мясо, а профессионалы своего дела. Те, кому нечего терять.
Венера усмехнулась:
— Тогда тебе нужен *он*.
Она указала на центр площадки. На краю помоста из грузовых контейнеров сидел мужчина в дорогом кожаном плаще. Он выделялся из толпы, как волкодав среди дворняг. Он не кричал, предлагая товар, а просто курил и наблюдал. Рядом с ним сидел огромный черный волк.
Все, кто проходил мимо, ускоряли шаг.
— Кто это?
— Его зовут Крысолов. Хотя сам он предпочитает прозвище «Крысиный Король». Говорят, он может достать что угодно. Он собирает команды для самых самоубийственных заданий.
Я внимательно посмотрела на мужчину. Он почувствовал мой взгляд. Медленно повернул голову. Наши глаза встретились. Его улыбка была холодной и острой, как лезвие ножа. Он отсалютовал мне сигаретой, затушил её и пружинисто встал. Волк поднялся следом.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
