«Ты предлагаешь... сделку?» — пророкотал голос Азраэля с чужеродным скрежетом.
Я сглотнула комок в горле. Азраэль бы никогда не пошёл на это так легко... но это был не Азраэль. Это было нечто более древнее и прямолинейное. Существо силы, а не хитрости.
— Да, — твёрдо сказала я. — Новый договор. Не рабство, как у них с Азраэлем. Партнёрство.
Я указала рукой вниз, на пульсирующую Бездну.
— Они хотят уничтожить основу дома. Они хотят хаоса. Ты хочешь власти над этим местом? Так защити его! Помоги мне вышвырнуть их обратно в ту дыру, из которой они вылезли!
Существо медленно повернуло голову и посмотрело на клубящуюся тьму внизу тоннеля. Затем оно снова посмотрело на меня.
«Ты слаба», — повторило оно уже без прежней уверенности.
— Я слаба сейчас! — выкрикнула я с неожиданной яростью. — Но я буду становиться сильнее! Дом будет питать меня! А я буду давать ему волю! Мы нужны друг другу!
Наступила тишина, нарушаемая лишь низким гулом Бездны и стуком моего собственного сердца.
Наконец, существо медленно опустило свою огромную голову так, что его горящий глаз оказался на одном уровне с моим лицом.
«Назови свои условия».
Я выдохнула. Я сделала это. Я получила шанс.
— Три условия, — сказала я быстро, пока оно не передумало. — Первое: ты защищаешь дом от Бездны и любых внешних угроз. Второе: ты подчиняешься *мне*. Не роду ван Кройц в целом, а мне лично. Моей воле.
Существо издало рокочущий звук, похожий на недовольное урчание огромного кота.
«Это дерзко».
— Это единственный способ! Или ты хочешь вечно быть сторожевым псом у ног того, кто тебя презирает? Я предлагаю тебе не службу, а *власть*!
Существо молчало долго. Так долго, что я начала думать, что оно просто переваривает меня заживо.
«Второе условие?»
— Ты поможешь мне найти моего сына, Мики. Он ключ ко всему этому дерьму, и я верну его любой ценой.
Существо фыркнуло, и от этого порыва ветра мои волосы взметнулись назад.
«Это личная цель».
— Это часть сделки! — отрезала я. — Без него род ван Кройц действительно прервётся так, как ты этого боишься! Он должен быть здесь!
Существо снова замолчало.
«Третье условие?»
Я набрала в грудь побольше воздуха.
— Ты расскажешь мне всё о том, кто ты такой на самом деле. И о том договоре, который был заключён изначально.
Существо выпрямилось и издало звук, похожий на громовой раскат и шелест осенних листьев одновременно.
«Ты торгуешься так, будто у тебя есть выбор».
— У меня его нет, — честно призналась я. — Поэтому я предлагаю тебе честную сделку с тем, у кого есть сила её исполнить.
Новое существо долго смотрело на меня своими огненными глазами-углями. В них больше не было слепой ярости или голода. В них был холодный расчёт древнего разума.
Затем оно медленно кивнуло своей львиной головой.
«Договор заключён».
Воздух в тоннеле взорвался ослепительной вспышкой белого света и грохотом камнепада где-то глубоко внизу. Дом содрогнулся до самого основания — но на этот раз не от разрушения, а от... скрепления новой клятвы.
Когда свет погас, существо стояло передо мной всё в той же чудовищной форме, но теперь я чувствовала его иначе. Не как угрозу, а как... тяжесть на своих плечах. Как новый груз ответственности и силы.
«Я — Нокс», — пророкотал голос прямо у меня в голове без всякого эха. *«И этот дом теперь наш»*.
Слово «наш» прозвучало как приговор. Не как партнёрство равных, а как констатация факта: я только что впустила в себя нечто, и теперь мы связаны так же неразрывно, как сиамские близнецы. Я чувствовала его. Не как Азраэля — тёплую, древнюю мощь, а как холодную, чужеродную глыбу льда в основании своего черепа. Он был здесь. Он был *во мне*.
Дом снова вздрогнул, но на этот раз дрожь была другой. Это была не агония, а... пробуждение. Гул Бездны внизу начал стихать, сменяясь глухим, утробным рокотом, который я ощущала всем телом. Нокс поднял свою львиную голову и посмотрел в темноту тоннеля.
«Они уходят», — сообщил он безэмоционально. *«Почуяли нового хищника»*.
И действительно, тьма в дальнем конце коридора начала рассеиваться, втягиваться сама в себя, словно дым, засасываемый мощным вентилятором. Дети Бездны отступали, столкнувшись с силой, превосходящей их голод.
Я обессиленно прислонилась к холодной стене тоннеля. Ноги дрожали. Я чувствовала себя так, будто только что пробежала марафон с мешком камней на плечах... который теперь стал частью меня.
— Хорошо, — прошептала я, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Ты сдержишь слово? Защитишь дом?
*«Договор заключён»*, — ответ Нокса эхом отозвался в моей голове, вызывая тупую боль в висках. *«Я есть этот дом. Защищая его, я защищаю себя»*.
Это была не та тёплая, почти отцовская опека Азраэля. Это был холодный, прагматичный расчёт машины, защищающей свой корпус. Но сейчас и это было лучше, чем ничего.
Я начала медленно подниматься по винтовой лестнице обратно наверх. Каждый шаг давался с трудом. Тяжесть Нокса давила на плечи, а мысли путались. Я заключила сделку с дьяволом, чтобы выжить. Я победила... или просто отсрочила неизбежное?
Выбравшись в холл первого этажа, я увидела Венеру. Она стояла у подножия главной лестницы, скрестив руки на груди. Её крылья были сложены за спиной, но я видела, как подрагивают их кончики — верный признак того, что она была готова к бою и очень напряжена.
— Ева? — её голос был тихим и настороженным. — Что там было? Я почувствовала всплеск силы... а потом всё стихло.
Я остановилась на предпоследней ступеньке и посмотрела на неё снизу вверх. Я чувствовала себя выжатой досуха, но в то же время странно... цельной? Как скрипка, чьи струны наконец-то настроили.
— Азраэль мёртв, — сказала я ровным голосом.
Венера вздрогнула.
— Я знаю.
— Но дом не может быть пустым, — продолжила я, спускаясь на последнюю ступеньку и выпрямляясь в полный рост. Я расправила плечи, чувствуя, как внутри меня шевельнулась чужая сила, поддерживая. — Пустота притягивает пустоту. Поэтому... у нас новый Страж.
Венера напряглась ещё больше.
— Что ты сделала?
— Я заключила новый договор, — я посмотрела ей прямо в глаза. Мой голос больше не дрожал. В нём звучала сталь и холод подземелья. — Его зовут Нокс. И он... не такой, как Азраэль.
Венера сделала шаг назад. В её сапфировых глазах мелькнуло что-то похожее на первобытный страх.
— Ева... ты хоть понимаешь, что ты наделала? Азраэль был древним духом пустыни! А то, что приходит на смену... это нечто из самых тёмных глубин мироздания.
— У нас не было выбора! — отрезала я, и от моего голоса по холлу прошла лёгкая вибрация. Венера это заметила и нахмурилась. — Или мы принимаем нового Стража на моих условиях... или через неделю этот дом станет вратами в Ад, а мы с тобой будем первыми, кого сожрут!
Я подошла к ней вплотную. Теперь уже она смотрела на меня снизу вверх.
— Я сделала то, что должна была сделать хозяйка этого дома. Я защитила его.
Венера долго молчала, изучая моё лицо так, словно видела его впервые.
— Ты изменилась, — наконец произнесла она тихо.
— Мы все изменились, Вера.
Снаружи завыл ветер, бросая пригоршни мокрого снега в окна холла. Где-то в глубине дома раздался тихий скрип половицы — Нокс устраивался на новом месте.
Венера медленно кивнула.
— Хорошо. Пусть будет так. Но теперь... нам нужно готовиться к худшему. «Консорциум» не оставит нас в покое после визита Савельева.
