Диана Эванс – Попаданка. Драконы. Бунт против судьбы (страница 27)

— Не надо.

— Я не хотела…

— Я знаю. — Лейнира повернулась, ее силуэт терялся в темноте. — Но если ты сломаешь ему сердце — я сломаю тебе шею.

Это не было шуткой.

Она ушла в ночь, оставив Эстрид наедине с ящером и камнем, который пульсировал все сильнее.

Маленький огненный ящер свернулся кольцом на плече Эстрид, его крошечные коготки цепко впивались в ткань плаща. Каждый его вдох оставлял в воздухе искорки, которые гасли, не долетев до земли.

— Откуда он вообще взялся? — пробормотала Лейнира, с подозрением разглядывая существо.

Ящер приоткрыл один глаз, словно услышал, и чихнул — крошечное пламя вырвалось из ноздрей, опалив край плаща Эстрид.

— Осторожнее! — она потушила искру ладонью, но не почувствовала боли.

Ящер явно вел их куда-то.

Каждый раз, когда тропа раздваивалась, он потягивался в нужную сторону, а его чешуя вспыхивала ярче.

— Он знает дорогу, — заметила Эстрид.

— Или ведет в ловушку, — проворчала Лейнира, но продолжала идти.

Внезапно ящер вздрогнул, его спина выгнулась, а из пасти вырвался не огонь, а…

Голос. Глухой, потрескавшийся, как костер в дождь:

— Спешите… они близко…

Эстрид застыла на месте.

— Ты… говоришь?

Ящер закашлялся искрами, затем снова зазвучал тот же неестественный голос:

Не я… он…

— Кто⁈

Существо вдруг вспыхнуло ослепительно ярко — на мгновение перед ними явился не ящер, а огромная тень дракона с разорванными крыльями.

— Дух… — прошептала Лейнира, отступая.

Тень заговорила — теперь яснее, но от этого не менее жутко:

— Я — Эмбер, последний страж Пещеры Сердец. Они убили мое тело… но не смогли уничтожить дух.

Эстрид потянулась к видению:

— Почему ты здесь?

— Чтобы провести избранную…

— Избранную?

Тень распалась на искры, снова свернувшись в маленького ящера. Он устало уткнулся мордой ей в ладонь.

Лейнира сжала рукоять меча:

— Значит, Старейшины… убили своего же?

Ящер кивнул.

— Он ведет нас не просто к пещере… — Эстрид медленно подняла голову.

— А к месту, где можно уничтожить Старейшин, — закончила Лейнира.

Ящер взвизгнул — внезапно вспыхнув и осветив тропу вперед.

Теперь идти назад было нельзя.

Глава 26

Скала перед ними напоминала раскрытую пасть древнего исполина — чёрный, зияющий провал, обрамленный сталактитами и сталагмитами, сросшимися в подобие оскаленных каменных клыков. Воздух у самого входа вибрировал, гудел низкой, почти не слышной нотой, отзвуком древней, осевшей в камне магии. Он был тяжёлым, и каждый вдох обжигал лёгкие едким холодом и запахом окислившейся меди и вековой пыли.

Эмбер, огненный ящер, служивший им живым факелом, вспыхнул тревожным багровым светом, отчего тени задвигались пугающе живо.

— Они спят… но сон их не мирный и не вечный. Они не мертвы, — прошептал он, его голос был похож на потрескивание углей.

Лейнира, осторожно ступив вперёд, провела ладонью по шершавой поверхности стены у входа и вздрогнула. Камень под её пальцами не был холодным и мёртвым. Он слабо, но отчётливо пульсировал, как гигантское, закаменевшее сердце.

— Это не просто пещера…

— А что? — спросила Эстрид, чувствуя, как узел тревоги затягивается в её груди.

— Гробница, но не для тел.

Первое, что предстало их взорам внутри, когда глаза привыкли к мраку, освещённому лишь багровым светом Эмбера, стены. Они были не гладкими. Они сверкали и переливались, будто усыпанные миллионами кристаллов. Но при ближайшем рассмотрении леденящий ужас сковал их движения. Это были не камни.

Это были сердца.

Сотни, тысячи драконьих сердец, заключённых в прозрачный, идеально чистый лёд, будто в саркофаги. Каждое сердце, разного размера и формы, мерцало своим, уникальным цветом — одни алели кроваво-красным, другие синели холодной синевой океанских глубин, третьи были черны, как смоль, поглощающей свет.

Эстрид, движимая необъяснимым порывом, осторожно коснулась кончиками пальцев ближайшего, небольшого, серебристого сердца. Лёд был не холодным, а тёплым. И в тот же миг она услышала…

Шёпот. Тихий, полный боли и тоски, просочившийся прямо в сознание.

— Освободи… нас…

Эмбер развернул свои крылья-тени, указывая вглубь пещеры, к её центру, где царила ещё более густая тьма:

— Они крали. Крали наши силы. Забирали сердца павших в бою… и не только павших. Пленных и ослабевших. Тех, кто был неугоден.

— Для чего? — голос Лейниры звучал сдавленно. — Какая цель в этом… коллекционировании?

— Бессмертие, — просто сказал Эмбер, и в его голосе была бездна скорби. — Не истинное. Паразитическое. Вечная жизнь, подпитываемая чужими смертями.

В самом центре пещеры, на низком каменном возвышении, стоял огромный трон, высеченный из чёрного базальта. Но он не был однородным, его пронизывали, как вены, толстые жилы чистейшего золота, которые светились тусклым, зловещим светом изнутри. И на подлокотниках этого трона лежали, пульсируя в такт пульсации самой пещеры, три шара. Не изо льда, а из плоти, магии и сгустков энергии, обтянутых тонкой, полупрозрачной мембраной.

— Сердца… Старейшин? — Лейнира оскалилась, обнажив острые зубы.

— Нет, — Эстрид вдруг поняла, и от этой догадки у неё похолодела кровь. Она указала на трон. — Это сердца их детей и их потомков. Тех, кто должен был наследовать им. Они запечатали здесь не только чужие, но и кровь свою собственную, чтобы жить вечно.

Эмбер, паривший выше, показал огненной лапой на множество тонких трещин, расходящихся по полу от трона, как паутина. Из этих трещин не сочилась вода. Из них струился тусклый, болезненный свет, и слышался едва уловимый гул, звук медленно высасываемой жизни.

— Они питаются постоянно. Сначала остаточной силой мёртвых сердец в стенах. Потом, когда её не хватает… жизненной силой живых. Тех, кто ещё дышит где-то снаружи, не зная, что их корни ведут сюда, в эту гробницу.

Лейнира, движимая яростью и отвращением, наступила на край одной из самых широких трещин, заглянула в неё и отшатнулась с глухим стоном.

— Нет… Эстрид, смотри!

Эстрид подбежала и посмотрела вглубь. Трещина открывала вид в некое подобие нижнего зала, и там, в клетке из чёрного, мерцающего странным светом металла, стоял Архайон. Его голова была опущена, а над ним, на магической невидимой нити, висело огромное копьё из того же металла, остриё которого было направлено прямо в центр его груди.

— Нет! — крик вырвался у Эстрида сам собой.

Она судорожно сжала в кулаке заветный камень, данный Харгом. Камень, всегда бывший холодным, теперь горел в её ладони, как раскалённый уголёк, отзываясь на близость древней, искажённой магии.