Дэн Ганн – Сян и Бао играют в героев (страница 2)

Сян и Бао вдвоём по силе уже сравнялись с такой кучкой крестьян, но всё равно были ещё далеки от уровней, где смогут позволить себе пойти на более крупных монстров.

Подземелье находилось всего в нескольких километрах. Потому ребята дошли быстро. На входе они встретили знакомого стражника – молодого мужчину лет тридцати, с круглым добрым лицом и коротко подстриженными, торчащими ёжиком волосами. Одет он был в простые одежды земляных оттенков и головной платок серого цвета, повязанный поверх бровей. Брони у него не было, а из оружия только меч, да и тот ржавый. Стражник сидел на стуле и увлечённо читал книгу. Сян удивилась наличию редкого и дорогого предмета у простого охранника. Тот, формальности ради, проверил у ребят пропуск, пожелал удачи и вернулся к чтению. По обложке угадывался популярный роман издательства «Медные земли».

Внутри парочка уверенным шагом пошла по знакомому маршруту. Кристаллы света, висевшие на шнурках на груди ребят, бледным сиянием озаряли пространство вокруг. Подземелье представляло из себя сеть сырых пещер, объединённых лабиринтом ходов. Центральный кристалл был давно найден и огорожен для сохранности. Подземелье получило название "За водопадом" и стало постоянным источником жабьего мяса, яиц и других ингредиентов местной кухни.

В тоннеле Бао не умолкал, с энтузиазмом рассуждая о потенциале нового Подземелья. Сян нравилось слушать голос друга и его и по-ребячьи эмоциональные рассуждения.

–– Ты подумай только, – новое Подземелье! Где, говоришь, его нашли?

–– Где-то поблизости от Чанъаня4.

–– Снова у столицы! Ты замечала, что чаще всего новые Подземелья находят у крупных городов? Учитель Рен5 говорит, что здесь есть какая-то связь…

–– Никогда об этом не думала…

Сян в отличии от Бао более практично относилась к местным пещерам. Её мало заботил вопрос их происхождения. Важнее была выгода, которую можно было с них получить. Друзья не первый раз приходили сюда. Хорошо знали все коридоры и места скопления местной фауны. Сян надеялась и сегодня набить здесь монстров, насобирать ресурсов и кристаллов.

На перекрёстке Бао указал на следы слизи, ведущие в один из проходов, и ребята направились туда.

–– А я вот думал, – продолжал парень свою мысль, – и сейчас думаю, что количество людей, живущих в непосредственной близости от Центрального кристалла, и становится тем фактором, который приводит к появлению Подземелья!

Сян поморщилась.

–– Тебе надо меньше слушать старого Рена. Он тот ещё конспиролог.

Бао даже подпрыгнул от возмущения.

–– Он бывший учитель, мудрый человек и, кстати, самый образованный в нашей деревне. Он знает больше всех. Ему просто не хватает ресурсов, чтобы подтвердить свои теории. Я, когда заработаю денег, поеду в столицу и поступлю в Императорскую Академию. Я хочу изучать Подземелья!

Сян решила не озвучивать Бао своё мнение на счёт Рена. Старый спившийся бывший учитель, уехавший из Столицы и поселившийся в их глухомани. Рассказывает байки детям и угощает их конфетами. Подрабатывает написанием писем и документов для неграмотных крестьян. Но Бао его уважает, а Рен хорошо влияет на парня, поддерживая его намерение поступать в Академию. Не стоит разочаровывать друга в наставнике.

Коридор, тем временем, вывел друзей к подземному озеру. Небольшая, в двадцать метров ниша в породе заполнилась грунтовыми водами и стала местом обитания разной живности. Здесь уже стоило соблюдать тишину и внимательно следить за поверхностью воды. В озере водились змеи. Их цена на уровне жаб, но сражаться с ними куда менее приятно. Потому ребята тихо прошмыгнули по берегу туда, куда вели следы слизи.

Миновав озеро, они оказались в зале Каменного леса. Сталактиты и сталагмиты росли с пола и потолка навстречу друг-другу до тех пор, пока не встретились и не объединились, образовав колонны, очень похожие на стволы каменных деревьев. Здесь сильно пахло сыростью. По стенам сочилась вода, а на полу по щиколотку текли ручьи. Всё вокруг было в слизи. Идеальное место для жаб и их кладок.

Но на деле никакой живности не было совсем.

В полной тишине Сян, обнажив оба кинжала, на полусогнутых ногах продвигалась вперёд. Бао изучал места крепления старых кладок, положив ладони на слюнявый сталактит и прильнул к нему щекой. Вроде как, даже что-то попробовал на вкус. Сян не хотела этого знать и старалась не обращать внимания на манипуляции друга.

Осторожно продвигаясь по пещере, друзья дошли до противоположного выхода из неё. Вокруг было абсолютно пусто.

Сян нарушила тишину:

–– Странно. Обычно жабы не уходят на глубину. Там для них опасно.

–– Но не для нас. Идём? – Бао излучал уверенность.

Сян только улыбнулась и пропустила вперёд друга с палкой на перевес.

Но в следующей пещере, как ни странно, тоже никого не было.

Ребята ходили по лабиринту, методично обыскивая Подземелье, но нигде не находили монстров. Ни жаб, ни тритонов, ни змей не попадалось на пути. Никто не защищал свою территорию.

–– Может, кто-нибудь вычистил всё до нас? – Предположила Сян.

–– Не думаю. Были бы свежие следы битвы. Да и народился бы хоть кто-то. Мы бы встретили слизней. Они всегда первыми появляются.

–– Тогда, что думаешь?

Бао скорчил гримасу.

–– Может с Центральным кристаллом что случилось… Пойдём, посмотрим?

–– Ты знаешь, где он? – Удивилась Сян.

–– Нет. Гильдия огородила его для безопасности. Но, может, мы найдём его?

Сян не нравилась эта идея. Ведь ей очень нужны были деньги.

–– По мне, так лучше пойти в Подземелье "В чёрном лесу". Мы и так полдня здесь провели впустую.

–– Ну, давай ещё немного поищем. Не могли же они просто исчезнуть? – Взмолился Бао. – Походим немного и, если не найдём никого, в чёрный лес пойдём.

Сян знала этот азарт искателя и не хотела обижать друга. Понимала она и то, что ни в какой чёрный лес они сегодня, скорее всего, не попадут.

–– Ладно, пошли дальше. Кажется, вон там, – Сян указала в сторону одного из проходов, – должны слизни ползать. Аптекарь купит их яд и усики.

Бао с энтузиазмом направился к нужному коридору.

–– Сян, ты лучше всех!

Но в следующей пещере слизняков не было, как и в последующей и в других.

Ребята забрались уже очень глубоко в Подземелье. Начали попадаться места, где они ещё не бывали, но и там было пусто. В одной из пещер, в самом дальнем углу лабиринта в стене обнаружился узкий проход, отличный от остальных коридоров. Проход был столь узким, что больше напоминал расселину. Идти можно было только по одному. Бао пошёл первым. Голова то и дело цепляла низкий свод. В стенах были непонятные глубокие отверстия размером с мяч. Парень в какой-то момент остановился изучить их, но Сян подогнала его:

–– Не стой! Мне здесь не нравится. Давай выйдем поскорее.

Они шли в темноте узкого коридора, освещённые слабым холодным светом нагрудных кристаллов. Отверстия на стенах из-за игры света превратились в зевы мёртвых глазниц, будто бы наблюдающих за пришлыми. Девушке было не по себе. И только спина друга, шедшего впереди, помогала сохранять самообладание.

Тени прыгали по скальной поверхности в странном танце. В какой-то момент Сян показалось, что среди них было что-то лишнее. Одной из них не должно было быть, но стоило сосредоточить зрение на стене, как странный силуэт перепрыгивал на другую. Тень будто бы стремилась оставаться невидимой, на границе зрения.

Сян продолжала свой путь, стараясь не вывихнуть ногу о многочисленные камни на полу, не удариться головой о низкие выступы потолка и пытаясь-таки разглядеть неуловимую тень. А коридор продолжался и продолжался, всё нагнетая напряжение и вызывая непонятный, сравнимый с животным страх.

В какой-то момент тень прекратила метаться и повисла на спине шедшего впереди Бао.

Девушка впервые смогла остановить взгляд на призрачном силуэте. В нём не было чего-то особенного или узнаваемого. Самым странным казалось то, что тень отбрасывало нечто, что должно было находиться между Сян и Бао. Но там ничего и никого не было. И это сильно напрягало.

Сян продолжала идти и вглядываться в силуэт. Голова немного кружилась, а в ушах шумело. Во рту появился металлический привкус, и хотелось пить. Тень всё настойчивее притягивала к себе взор. Девушка рассматривала её изменяющиеся очертания, пытаясь определить форму. Всё её внимание было сосредоточено на этом. Как вдруг, Бао резким движением обернулся навстречу с искривлённым от ярости, боли и ненависти лицом. Красные глаза, вздутые вены, ободранная в кровь кожа и животный оскал.

Сян уже было вскинула руки с клинками в отработанном движении атаки.

"Лицо демона. Морок!" – пришло ей в голову. Девушка бросила ножи на землю и, освободившимися руками мгновенно сделала несколько мудр, отгоняющих зло и нечисть.

В тот же момент видение пропало. Ребята вышли из проклятого прохода.

Они медленно приходили в себя.

Парень заговорил первым:

–– Знаешь? Я чувствовал и видел, как ты набросилась на меня с адским лицом. Я так испугался, что высыпал на тебя всю заговорённую соль с пионом.

Тут девушка обнаружила, что всё её лицо и волосы и правда были в соли. То есть, это было не просто видение, а ментальное воздействие. Они могли и в правду поубивать друг друга.

Осмотревшись, Бао и Сян обнаружили себя в обширной пещере. По центру располагался огромный шевелящийся валун с фиолетовым свечением изнутри. Когда они подошли ближе, стало видно, что это не валун, а гигантский сгусток собравшихся, переплетённых и слипшихся жаб, слизняков, змей и других монстров Подземелья. Сян аж прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от ужаса и омерзения. Напротив этого клубка, лицом к монстрам, спиной к вошедшим стоял человек в оборванных лохмотьях со вскинутыми кверху руками.