Дарья Фэйр – Одинокий ворон говорит «Стоп!» (страница 2)

Леди Мэллис поморщилась от громкой ругани, а Бранн сдержал улыбку. Телега проехала, а девушка, увидев, что спутник приободрился, тоже оживилась.

– Никогда не понимала, как можно быть настолько безответственным, – горделиво передёрнула она плечиками. – И эти птицы! Совершенно распустились! Чувствуют себя абсолютно безнаказанно! Мало того, что вопят по ночам, так ещё и средь бела дня на людей кидаются!

– Не будьте строги, – мягко улыбнулся герцог. – Уверен, что всё же лидерами по ограблениям до сих пор остаются люди. Даже если все птицы города вдруг решат, что цепочки и монеты вкуснее зерна.

– Зерно едят утки и лебеди, – со знанием дела возразила она. – Вспомните, Бранн, мы с вами видели, как их кормят в резиденции императора. А эти же, – и брезгливо кивнула вслед улетевшей птице, – поедают всякую падаль и отбросы. Хуже крыс! Отвратительно! Переносят всякую заразу, куда ни плюнь! Не зря считают, что вороны приносят несчастья. Исчадия Скверны! Помяните моё слово, эти слухи не без оснований идут. Если честно, я бы давно проголосовала за то, чтобы их всех перебили. В городе не место воронью!

– Никогда не бейте ворона, леди, – холодно перебил Бранн. – При всём вашем образовании и, безусловно, способном разуме, вы никогда не узнаете, что на самом деле у них на уме. И никогда не сможете решить наверняка, насколько они важны для города и для мира вообще. Во́роны – не только часть экосистемы, но и часть культуры и человеческой жизни в целом. Без них мы были бы совершенно другими. И точно не стоит путать их с воро́нами, это разные виды.

– Вы что, верите в эту чушь? – рассмеялась она. – Что во́роны защищают нас от кошмаров? Не смешите меня, герцог! Такие сказки к лицу разве что таким недалёким тихоням и мечтательницам, типа леди Найл, а вам…

– А мне пора, леди Мэллис, – ледяным тоном внезапно оборвал Бранн. – Был рад встрече. – И он, ловко вывернувшись из девичьих рук, быстро зашагал вперёд. После, оглядевшись, пересёк проезжую часть, и свернул в переулок, куда даже самая настойчивая девушка не посмела бы сунуться следом.

Вышел через улицу и побрёл дальше. В общем-то, даже удачно вышло, потому что отсюда до Клуба алых воронов было ближе, а туфли от нечистот он сможет отчистить на месте.

Район, где располагался Клуб, не считался самым благополучным, но всё же был вполне респектабельным, особенно по сравнению с доками, где ютились горожане с низким уровнем дохода. Здесь было много лавок, мастерских и прочих общественно важных заведений. Но каждый обитатель города знал, что в конце улицы стоит самый большой и шикарный бордель, где можно найти развлечение на любой спрос и кошелёк. Именно туда и направлялся герцог Виндер, коротко кивая некоторым сонным в полуденный час встречным прохожим.

Бордель начинался с широкой лестницы. Поговаривали, что когда-то это был гостевой дворец императора, который он заказал под влиянием сиюминутной прихоти, но затем по какой-то причине передумал и пожертвовал почти готовый недострой городу. Пока чиновники решали, что с ним делать и как достраивать, один самый ушлый провернул сделку с подругой, которая оказывала ему особые услуги. Что случилось с чиновником, история умалчивала, а вот подруга, а ныне – леди Амброзия, безраздельно владела и зданием, и сердцами, и кошельками большинства холостяков города. И не только холостяков.

Бранн в эту историю не верил. Он не только был убеждён, что здание изначально строили для бывшей фаворитки, но и не понаслышке знал, что император сам инкогнито посещал верхние уровни борделя не раз. Да и местные лорды предприимчивую леди по понятным причинам весьма жаловали. Всё-таки общественно важное заведение. А то, что улица среди чиновников получила негласное прозвище «Недворцовая», которое потом перешло в официальное, лишь подчёркивало связь с короной.

Миновав ступени и оказавшись на небольшой площадке с двумя клумбами и беседкой на восточный манер, Бранн кивнул привратнику и помахал рукой знакомой проститутке, что сонно потягивалась в окне левого флигеля. Она послала ему воздушный поцелуй, и герцог, усмехнувшись, сделал вид, что поймал и положил в карман. Тут же спохватился, достал оттуда мелкую монетку и кинул мальчишке с тряпкой, который уже спешил навстречу, завидев клиента. Тот ловко поймал и споро приступил к обязанностям.

Через минуту с чистыми теперь ботинками Бранн благодарно кивнул пацану и направился в сторону главного входа в бордель под небольшим навесом с шестью фигурными колоннами. Но в самом конце свернул за балюстраду и вошёл в неприметную соседнюю дверь, над которой висела чёрная табличка с красным силуэтом птицы. Спустился по крутым ступеням в задымлённое благовониями помещение и с удовлетворением вздохнул. Большинство знакомых лежало на диванах, принимая ласки девиц средней и высокой стоимости, а некоторые откровенно спали. Кто-то даже подвывал во сне.

От дальней стены отделилась худая женщина в богатом, но небрежно наброшенном халате и с улыбкой поплыла навстречу.

– Бранн, рада видеть тебя, – томно выдохнула она. – Ты что-то сегодня рановато. Ты ко мне? Или к девочкам? – И указала взглядом на вяло гудящую гостиную.

– К тебе, – с тёплой улыбкой ответил он, и женщина, взяв его за руку, потянула за собой вглубь помещения, где располагались двери в отдельные комнаты.

Несколько раздетых джентльменов махнули проходящему герцогу, и тот поприветствовал в ответ, но сам нетерпеливо шагал следом за спутницей. Они добрались до самой далёкой и самой шикарной двери. Её с усилием открыл стоящий рядом обнажённый по пояс крепкий мулат и едва заметно кивнул Бранну, поймал ответную улыбку и замер, вернув строгость виду.

– Проходи, – поманила женщина, вошедшая первой.

Двери за спиной закрылись, и она подошла к единственному окну и отдёрнула тяжёлую штору. Сразу стало светлее, а едва створка распахнулась, аромат благовоний поплыл прочь, пропуская свежий холодный воздух. Женщина запахнула халат получше, поправила пояс, села за широкий дубовый стол и жестом пригласила герцога присесть напротив. Второй мулат, похожий на первого как две капли воды, молча зазвенел посудой и через минуту поставил перед ними чашки и наполнил душистым чаем: сначала хозяйке, затем гостю.

– Ты завтракал, Бранн? – спросила женщина, с заботой взглянув ему в глаза.

– Не успел, – покаялся он. – Если не возражаешь, Рози, я бы не отказался перекусить, если у тебя найдётся…

– Для тебя у меня всегда найдётся, – по-матерински улыбнулась она и кивком приказала мулату подать закуски.

Когда они покончили с едой, Рози вздохнула и заметила:

– Неважно выглядишь. Как ты?

Бранн покачал головой:

– Не беспокойся. Просто немного перестарался вчера, к вечеру буду в норме, так что готовь девочек! – Усмехнулся на скептическое покачивание головы, и посерьёзнел. – Я к тебе по другому делу.

– Что случилось, мой хороший?

Он долго выдохнул.

– Тётушка случилась.

– Что, опять?

– Угу. Новый хитрый план.

– И как на этот раз она планирует тебя женить? – женщина поправила халат на груди и с озорным выражением лица сложила руки на животе.

– На этот раз она решила открыть брачное агентство.

Рози округлила губки:

– Нетривиально! – Затем её глаза сощурились и устремились взглядом куда-то в сторону потолка, будто она уже прикидывала, как это можно обернуть в пользу Клуба.

– И она хочет, чтобы я управлял им вместе с ней, – напомнил о себе Бранн.

– Ты думаешь, что она использует это против тебя?

– Конечно, – усмехнулся он, – зачем ещё тёте Зи-зи эта суета? Никогда не поверю, что чисто из творческого зуда! Она мне сегодня прямо заявила, что ей надоел мой праздный образ жизни, поэтому деваться мне некуда. – Собеседница сочувственно вздохнула, а он прибавил: – В общем, я пришёл сказать, что мне придётся притормозить. Как минимум, на ближайший месяц-два, пока она не наиграется. Ты же не обидишься?

– Боги с тобой, Бранн! – отмахнулась она. – Спасибо, что хоть сказал, а не как в прошлый раз! Не переживай, мальчик мой, ты у меня не один, так что занимайся своими делами. А там, глядишь, может, и правда женишься? – И она подмигнула.

Герцог с усмешкой покачал головой:

– Ты же знаешь, я не…

– Да уж знаю! – отмахнулась с улыбкой Рози. – Шучу. Никуда ты от моих девочек не денешься.

– О, твои девочки – лучшие! – согласно кивнул он с горячим одобрением. – Если не возражаешь, пойду к ним. А то после вчерашнего уже сил нет!

– Хорошо, западная купальня как раз свободна, – понимающе сказала Рози и кивнула на ещё чуть пахнущие затхлой цветочной водой штаны, которые он по рассеянности забыл переодеть. – И костюм тебе бы сменить. Ты же оставлял в своей ячейке, да? – Он кивнул. – У меня, кстати, две новенькие девочки, они с восточной практикой. Твой приятель – Рэм – уже оценил. Могу прислать их, хочешь? Если что, о твоих… предпочтениях я уже предупредила.

Бранн с улыбкой покачал головой:

– Ох, Рози, как же нам с тобой повезло! Ладно, зови своих новеньких, раз уже предупредила.

Женщина довольно кивнула и встала. Они покинули комнату и направились в другую сторону переполненного помещения – туда, где располагались личные купальни Клуба алых воронов. Бранн улыбался и кивал девушкам на приветственные жесты, пока проходил мимо, а у двери, чуть помедлив, всё же негромко на ухо спросил: