Даха Тараторина – Хозяин болота (страница 51)
— Я должен. Иначе не видать мне болотного колдовства.
Ива смотрела на него большими испуганными глазами.
— У меня нет выбора!
Она обмякла, по щекам побежали слёзы. Холодные, как у мавки.
— Или ты или… всё, о чём я мечтал целый век! Скажи да! Пожалуйста…
Ива не отвечала. Да и была ли она рядом с ним в тот миг? Или, смирившись, лежала подобно мертвянке, глядела в сырое небо и молила богов, чтобы скорее закончили её страдания.
Всего один шаг! Один маленький шаг — и ты обретёшь всё. Станешь не Хозяином болотным, не рабом трясин. Намного большим! Тем станешь, кто сдержал слово и отомстил.
— Не могу! — Аир размахнулся и со всей силы ударил кулаком в землю.
Отпустил и уткнулся лбом в плечо невесты. Смоляная муть стекала с его тела, впитываясь в мох.
Мига лучше для явления защитников и подобрать было нельзя. Они выбрались из чащи почти одновременно: проломились через колючие кусты Стар с приятелем-пекарем, прибежали по тропке староста, Алия, Еня и вед
И что же увидели клюквинчане, спешившие спасать от нахального чужака односельчанку?
А увидели они мавку. Зеленоволосую, со сверкающим белёсыми глазами, в венце из клюквы и осота.
И того, кого нипочём не спутаешь с человеком: мертвецки бледного, в живом плаще из чёрной болотной тени.
Аир плотнее сжал тонкие губы. Сел, согнув одну ногу в колене.
— Что ж, на всех моей силы не хватит, но тех, кто сам явился на болото, я точно подобру не отпущу. — Он коротко свистнул, призывая утопниц, и приказал: — Убейте.
Мертвянкам только волю дай!
Повылезали из укрытий, запищали на границе слуха. Одна вцепилась мелкими острыми зубами в плечо пекарю. Тот заорал как резаный, да не столько от боли, сколько от испуга. Девка-то непростая! Тело её прозрачное, рот распорот от уха до уха… Стар подмогнул: шарахнул её по затылку, да не тут-то было! Утопница и не почувствовала ничего, только отпустила одну добычу и на другую кинулась. Ещё три мертвянки выбрали себе противницами Еню с Алией, но старая ведьма начертала в воздухе отвращающий символ, ненадолго спугнув вражин, и поспешила укрыться с нескладёхай вблизи тлеющего деревца, которое нелюди обходили по дуге.
Но тут-то удача и закончилась. Нора зажали сразу две болотницы, а мужики с поля, хоть и отбивались серпами, нанося незаживающие раны нечистой силе, но отбиться не могли: одна свалится, две других тут же встанут заместо неё.
Вжух!
А мавки растворялись в ливне и снова собирались из мутного воздуха позади мужиков.
Вжик!
Серп прорезал туман, но рана тут же затянулась.
Сюить!
Железо дрожало и свистело, создавало свою музыку, но песни утопниц оборвать не могло.
И не было от нечистой силы спасения. Да и как супротив неё встать, если прежде только в сказках зло обитало? А ныне — погляди! — кусается, воет, вспарывает кожу чёрными когтями!
Староста свалился, хватаясь за сердце. Вот тебе и раз! Сражаться Нор собирался до последнего вздоха, да здоровье невовремя подвело. Мавки тут же кинулись на него, принялись рвать. Брызнуло красным…
— Прекратите немедля! — закричала Ива.
В Ключинке мёртвые девки послушались её приказа, ну как и теперь не откажут в просьбе?
Они и замерли.
— Убейте! — повторил приказ Хозяин болота.
— Не сметь никого трогать! Убирайтесь в болото и не высовывайтесь!
Вот и кому подчиняться: Хозяину? Хозяйке?
Если до того у клюквинчан могли остаться сомнения, то теперь и слепая Алия видела, к чему идёт дело. Зеленоволосая девка не просто так связалась с нечистой силой, она и сама стала нечисти роднёй. Кожа её светилась серебром, как кожа болотниц, зелёные волосы шевелились, точно течение их ласкало и, самое главное, мертвянки её слушались!
— Убирайтесь в трясину немедля!
И они убрались. Клацали зубами, грозно зыркали на выставивших перед собою серпы мужиков, но приказ выполняли.
Не лежи Нор подобием синего мертвяка и не разминай ему Алия грудь, приводя старика в порядок, может, случилось бы иное. Но вышло так.
Покуда мудрые старики отвлеклись, вперёд выскочила Прина. Она выхватила серп у Плоши, что старался держаться позади друзей, и замахнулась на Иву.
— Убьём мавку! С неё беды пошли!
Звякнуло железо, отразился в нём искажённый безумием распахнутый рот, вскинула руки зеленоволосая девка…
Прина не добежала.
И без верных мавок Хозяин болота был силён. Руки его от локтей почернели и вытянулись, тень за спиной загустела, выросла. Чёрные щупы метнулись к Прине. Она успела резануть железом раз или два, отсекла чудищу кусок тела. Отрез сразу посветлел, рассыпаясь в пыль. Аир только зубами скрипнул.
Кабы не случай, как знать, может Прина и выжила бы. Может добралась бы со старостой до города, подлечили бы ей рассудок да выпустили. Может вернулась бы к Лугу, а то и нового мужа нашла б, получше. Но боги уготовили ей иную судьбу.
Она задела Иву серпом лишь один раз. Добрый был серп! Острый! Алая полоска вспыхнула на коже девицы, края её зашипели, точно плеснули водою на угли. Увидев, что рана Ивы уже нечеловеческая, Прина радостно завопила:
— Мавка-а-а-а!
Поглядите-ка! Не вконец она обезумела! И в самом деле, значит, убила поганую девку, а та восстала из мёртвых! Значит не всё ещё…
Прина так и умерла — улыбаясь. И мига, когда обступившая её тьма сменилась тьмой трясины не заметила. Заметили Алия с Еней, Стар с пекарем, Плоша и ещё два мужика, а Прина не заметила. Чёрный щуп едва пощекотал мох у её ног, вцепился в ступню и уволок к обманчиво гладкой водице. А там только булькнуть успело.
Не грози жене Хозяина болота!
Аир глубоко вдохнул не то воздух, не то ужас явившихся убивать его людей.
— Отсюда никто не уйдёт, — сказал он им.
Ниже колен ноги растеклись смоляной жутью, и жуть эта продолжилась в каждом бочаге, в каждой луже. Из воды полезли чёрные змеи, оплели промокшие сапоги селян, лежащего старосту и вовсе затопило бы, да Алия успела очертить круг угольком. Надолго ли хватит заслоны?
А страшный получудище-получеловек скалился белыми зубами.
Болотная смола стеклась к его ступням, приподняла над людьми. Глядите, неразумные! Не человек перед вами — ожившее болото!
Ива подхватила выпавший из рук Прины серп и загородила собою клюквинчан.
— Господин! — взмолилась она. — Аир! Не надо! Ради меня! Отступись!
— А они отступились, когда топили меня?
— Те, кто тебя убил, давно мертвы!
Аир хмыкнул.
— Не все…
Он убил бы её так или иначе. Неразумным дитём или ветхой старухой. Ту, с которой началось его проклятье, он нипочём не выпустил бы. Алия поднялась в полный рост.
— Ну давай, погань болотная! Я табя, почитай, век сдерживала, так и нынче не оплошаю! За сястру отомщу!
— Хватит мести! — закричала Ива. — Довольно! Отпустите мёртвых, дайте им покоя за Огненными вратами!
— Они упокоятся, — мрачно пообещал Хозяин. — Все вместе.
Давно стоило Стару подмогнуть отцу. Женился б, сразу перенял бы место старосты! И не лежал бы тогда Нор с посиневшими губами, не смотрел бы сын, как из отца жизнь утекает. Стоило давно, а пришлось только вот сейчас. Теперь-то ясно, о чём батька толковал все эти годы: иной раз выбирать приходится не так, как выбирает хороший человек. А так, как умный.
Стар встал рядом с Ивой и мягко отобрал у неё серп. Девка и не противилась, ей от железа и самой становилось дурно. Да только не знала она, для чего молодому старосте оружие!
Он мигом докумекал, что Хозяин болота бережёт свою жену. Перехватил мавке руку, заломил и приставил серп к горлу, отгородившись ею от чудовища.