Чарлз Стросс – Меморандум Фуллера (страница 4)
«Собираетесь провести экзорцизм», — констатирует Гастингс. «Верно…»
«У меня в бытовке полевой набор для экзорцизма. Эскадрильский выпуск, ревизия третья, всё в сроке годности. Принести?»
«Думаю, это была бы отличная идея», — с чувством говорю я, думая:
Гастинс смотрит на меня. «Триста шестьдесят шесть. Вам что,
ВОТ КАК НУЖНО ПРОВОДИТЬ ЭКЗОРЦИЗМ ЗАГАДОЧНОГО РЕАКТИВНОГО ИСТРЕБИТЕЛЯ, ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ ЭКСПЛУАТИРОВАВШЕГОСЯ БОЛЕЕ ЧЕМ НЕСКОЛЬКО СЕКРЕТНОЙ 666-й ЭСКАДРИЛЬЕЙ КОРОЛЕВСКИХ ВВС:
* Можно разобрать планер на составные части путём взрывной декомпозиции, если находишься посреди пустыни и нет соседей в радиусе пары миль.
* Можно нарушить кучу директив по охране труда и возмутить общественность, сбросив его в море — только на мелководье, не хотим же мы злить владельцев, нарушая Бентические договоры — и ждать, пока время (и электролиты) смоют воспоминания.
* Можно отвезти его на специальный сертифицированный участок по переработке опасных отходов в Уэльсе, где есть особая огромная катушка размагничивания именно для этой цели.
* Или, если любишь жить опасно, можно сделать это с паяльником, секундомером, антистатическим браслетом и хорошими беговыми кроссовками на случай, если облажаешься.
Угадайте, что выбирает наш горе-герой?
Послушайте, это же
Я приближаюсь к точке заземления у отсека носовой стойки с величайшей осторожностью: держу один конец антистатика на вытянутой руке перед собой, другой кулак с секундомером за спиной, ноги напряжены, готов бежать. Антистатик — это по сути длинный провод; другой конец прицеплен к зловредному чёрному генератору сигналов, который Гастингс достал из полевого набора — весь бакелит и дрожащие стрелки на циферблатах, как из фильмов ужасов студии Hammer 1950-х. На нём, в центре наспех расчищенного верстака, стоит небольшая, но причудливая диорама: модель самолётика из сувенирной лавки, кроличья лапка, брелок в виде черепа и диаграмма, старательно начерченная токопроводящими чернилами.
Слушайте, это не так спонтанно-суицидально, как звучит. Я теперь никуда без защитного амулета на цепочке, который закоротит призыв третьего класса, а Гастингс надёжно укрыт внутри заземлённого пентакля с геометрией Тота-Либермана — он в полной безопасности, по крайней мере настолько, насколько может быть безопасен дом, не стоящий прямо на линии разлома, готовой выдать землетрясение силой 6 баллов по Рихтеру. Так вышло, что я делаю такие вещи регулярно, примерно раз в неделю. Это примерно так же безопасно, как хорошо экипированному пожарному войти в тлеющий магазин легковоспламеняющихся материалов, чтобы распылять охлаждающую воду на перегревающуюся цистерну с пропаном в углу рядом с главным распределительным щитом. Раз плюнуть, правда — если только кто-нибудь не отключил электричество.
«Вы в центре?» — кричу я через плечо Гастингсу. «В безопасной зоне?»
«Да». Он звучит скучающе. «А вы?»
«Со мной всё будет в порядке». Я не свожу глаз с дела, засовывая штекер на конце антистатика в точку заземления и поворачивая. Я поставил КПК на пол в паре метров и настроил на звуковой сигнал; он пищит, как счётчик Гейгера в тау-поле. Щёлкает каждые несколько секунд, как остывающий чайник. Сам планер, вероятно, безопасен, в отличие от сияющей синевой приборной панели на верстаке, но он представляет собой бóльшую физическую опасность, поэтому я разбираюсь с ним первым.
Я делаю пару шагов назад, затем выпрямляюсь и подхожу к генератору сигналов.
Наконец, протиснувшись между «Лайтнингом» и накрытым брезентом реактивным двигателем на тележке, я оказываюсь там же, где и начинал, у верстака. «Последние слова». Беру микрофон, воткнутый в генератор, щёлкаю переключателем и говорю: «А теперь вали отсюда».
Раздаётся хлопок и синяя вспышка от точки заземления на фюзеляже, а мой КПК издаёт зловещий треск. Затем тау-поле гаснет. «Готово», — говорит Гастингс.
«Похоже на то», — соглашаюсь я, поворачиваясь к нему.
Он смотрит мимо меня. «А как же… — Эй, вы чего…»
И вот тут всё идёт наперекосяк.
Наш горе-герой не позаботился поставить защиту вокруг верстака с заражённой консолью кабины до того, как разобрался с фюзеляжем, потому что думал, что сможет выполнить две работы по отдельности. Но они не отдельные, не так ли? Закон соприкосновения работает: приборы кабины были физически прикручены к фюзеляжу долгие годы, и вещи, долгое время составляющие единое целое, имеют обыкновение реагировать как одно целое.
Что более важно, никто не потрудился рассказать нашему горе-герою,
Но сейчас я занимаюсь постфактум-анализом, так что заткнусь.
Уорент-офицер Гастингс выживает при взрыве, потому что всё ещё находится внутри своего защитного пентакля.
Наш горе-герой выживает при взрыве, потому что носит на шее мощный защитный амулет и, в ответ на оклик Гастингса, повернулся посмотреть на открытую дверь, где стоит маленькая старенькая Хелен с её туго завитыми седыми волосами, сжимая в руках поднос с чаем.
Её рот открыт, будто она хочет что-то сказать, а брови удивлённо подняты.
Я буду помнить выражение её лица очень долго.
Красота, может, и поверхностна, но ужас пробирает до самых иссохших костей, когда жуткое фиолетовое сияние вспышки вспухает, и её глаза плавятся в глазницах, а волосы и одежда рассыпаются в прах, падая вниз и вниз, а я начинаю поворачиваться обратно к фюзеляжу и тянусь к маленькому мешочку на шее, который обжигающе горяч на коже, когда воздух накаляется…
Из генератора сигналов на столе, оставленного без присмотра, доносится диссонирующий звон, затем непрерывный пронзительный сигнал тревоги — сработали предохранители.
Жуткий свет гаснет с хлопком, как лопнувший воздушный шар размером с «Гинденбург».
«Хелен\!» — кричит уорент-офицер Гастингс, переступая границу своего защитного периметра.
Мне не нужно оглядываться, чтобы понять, что для неё уже слишком поздно, но я всё равно сжимаюсь. Я роняю амулет и хватаю ртом воздух, когда воздух касается ладони и точки на грудине, которая начинает саднить, как развороченное осиное гнездо. В ушах звенит.
Я поворачиваюсь обратно к верстаку с генератором, чтобы проверить КПК на тау-поле. Неприятные сюрпризы приходят по три: Сюрприз номер один — верстак покрыт слоем белой пыли в сантиметр толщиной. Сюрприз номер два — мой КПК отправился к праотцам — он буквально обуглен и почернел, корпус оплавился по одному краю. И сюрприз номер три —
Тонкая, призрачная струйка дыма поднимается из-за (обугленных, естественно) брезентовых ширм вокруг приборов кабины «Лайтнинга» — эпицентра некромантического импульса, только что прокатившегося по ангару, словно взрыв кипящего пропана.
Вот Гастингс, стоящий на коленях и сжимающий помятый стальной чайник, выглядящий так, будто его пескоструили, рыдающий над кучей…
Звон в ушах становится громче, громче, и огромные ворота ангара распахиваются, впуская в склеп луч дневного света и вой сирены аэродромной пожарной машины, но они опоздали.
ДОМОЙ Я ПОПАДАЮ ПОЗДНО, ОЧЕНЬ ПОЗДНО: ТАК ПОЗДНО, ЧТО В ИТОГЕ СПИСЫВАЮ НА РАСХОДЫ ТАКСИ ДО БИРМИНГЕМА, ЧТОБЫ УСПЕТЬ НА ПОСЛЕДНИЙ ПОЕЗД, И ЕЩЁ ОДНО ТАКСИ ДОМА НА ДРУГОМ КОНЦЕ. Ирис, наверное, устроит мне выволочку за это, но буду переживать, когда дойдёт до дела. Бригада экстренного реагирования продержала меня на медпункте пару часов, под наблюдением, но со мной всё в порядке, правда: просто выпотрошен и полон жуткого чувства обречённости, снова и снова прокручиваю в голове яркую фиолетовую вспышку, когда я обернулся и увидел открывающуюся дверь, Хелен, стоящую там мгновение, пока тау-поле на приборной консоли схлопывалось, высасывая жизнь из всего в радиусе пятидесяти метров, что не было заблокировано и экранировано.