Пейдж в 2004 году рассказал писателю Чарльзу Шаару Мюррею: “Я направлялся в Лос-Анжелес для репетиций с Дэвидом Ковердейлом перед туром в Японии, когда менеджмент Роберта обратился ко мне с просьбой заехать в Бостон, чтобы увидеться с Робертом. Тот сказал, что его пригласили на MTV отыграть Unplugged, и он хотел бы сделать это со мной. Я согласился. Это был отличный опыт, потому что появился шанс пересмотреть какие-то песни и взглянуть на ту же картину совсем под другим углом”.
Химия между двумя музыкантами была захватывающей и не поддающейся сомнению. В течении восьмидесятых оба они делали музыку как сольные артисты — интересную музыку, но далекую от того великолепия, что было во время их сотрудничества в рамках Led Zeppelin. Когда они объединяются, то их совместное музыкальное видение намного больше, чем просто сумма двух частей. В то время как большая часть артистов, появившихся на Unplugged, рассматривала концерты, как возможность презентовать свои самые крутые работы в аранжировках, которые невозможно представить в других условиях, Пейдж и Плант, что характерно, проявили более смелый и широкий подход. Их воссоединение не было тихим вечером изящно поданной ностальгии; это было шоу.
В течение первой половины 1994 года они собрали виртуальный батальон музыкантов и аранжировщиков со всего мира, чтобы переосмыслить, заново открыть и пересмотреть музыку Led Zeppelin. В общих чертах идея состояла в том, чтобы подсветить и расширить каталог прошлых работы группы элементами Кельтской, Ближневосточной, Североафриканской и Афроамериканской музыки. В конце концов, они добавили в список музыкантов рок-фолк банду из семи музыкантов, среди которых были исполнители на колесной лире, мандолине, банджо и боуране, египетский ансамбль из одиннадцати участников, четырех музыкантов из Марокко, двадцать восемь исполнителей на струнных из Лондонского Филармонического Оркестра.
Чтобы увенчать восклицательным знаком свою мультикультурную феерию на Unplugged, Пейдж с Плантом сняли специальные фрагменты выступлений в Марракеше (Марокко) и Сноудии (Северный Уэльс), где они в свое время сочинили некоторые акустические песни, появившиеся потом на Led Zeppelin III. Для Пейджа, заснятый в августе 1994 года, марроканский опыт стал особенно вдохновляющим. Они с Плантом, под аккомпанемент местных музыкантов в стиле гнава, сыграли на улицах Маррокеша несколько новых композиций. Местные жители с любопытством и удивлением смотрели смотрели на то, как британский дуэт исполняет приправленные североафриканский соусом оригиналы композиций “City Don’t Cry”, “Wha Wha” и “Yallah”.
“Когда мы с Робертом работали с местными трансмузыкантами в стиле гнава в 1994 году — это было так же вдохновляюще как работа с музыкантами в Бомбее в 1972 году” — говорит Пейдж. “Музыканты гнава играют на торжествах и свадьбах, и когда они входят в дом, то изгоняют демонов. Их роль очень духовна во многих очень разных элементах культуры. И они совсем не знают нашу музыку, но это их совсем не заботило. Нашей задачей было просто установление связи, чтобы все были далеки от противопоставлений и могли просто сказать, что это было круто, и они могли запомнить как играли с парнями из Англии, и это было интересно”.
Через быстро пролетевшие пару недель Пейдж и Плант с более, чем сорока музыкантами, возобновили работу в Лондонской TV Studios, чтобы снять большую часть того, что станет “No Quarter: Jimmy Page and Robert Plant Unledded”. За несколько месяцев до записи перед клавишником Эдом Ширмуром и египетским перкуссионистом Хоссэмом Рамзи была поставлена задача поработать над оркестровкой и аранжировками, которые объединят в одно единое целое разнообразные музыкальные стили.
“Мы вместе с Эдом Ширмуром потратили много времени, чтобы собрать воедино разные идеи, звучания, ритмы, грувы и потом протестировать их в его домашней студии”, — сказал Рамзи журналисту Нилу Дэвису. “Эд презентовал идеи Роберту и Джимми. Если им что-то нравилось, то мы привлекали Египетских музыкантов к репетициям с основной рок-группой и смотрели, как оно срастается”.
В ходе процесса аранжировщики решили, что лучшим способом объединить то, что казалось невозможным вследствие различных стилей, будет если их не накладывать друг на друга, а расположить последовательно рядом. Исходя из этого, они искали чистые точки опоры между цеппелиновскими и египетскими ритмами, с большой эффективностью применяя их в аранжировках “Kashmir”, “Friends” и “Four Sticks”. Динамичные выступления показали гибкость исходного цеппелиновского материала без уменьшения мощности в какой-либо интерпретации.
Девяносто-минутное шоу “No Quarter: Jimmy Page and Robert Plant Unledded” вышло на MTV в Соединенных Штатах 12 октября 1994 года и стало сенсацией как в плане рейтингов, так и отзывов, затмив собой шумиху по поводу возвращения с концертом Эрика Клэптона в 1992 году. Триумф Unledded призывал Джимми и Роберта к продолжению сотрудничества, что они и сделали, записав альбом Walking into Clarksdale. Выпущенный в 1998 году, это был первый со времен последней цеппелиновской пластинки In Through the Out Door (1979 года) альбом дуэта, где все песни были новыми. С ритм-секцией, которая работала на No Quarter, барабанщиком Майклом Ли и басистом Чарли Джонсом, альбом оказался удивительно простоватым, настолько проходным и неярким, насколько предыдущая работа была экстравагантно причудливой. Led Zeppelin всегда гордились тем, что делали неожиданные вещи, и, соответственно, в рамках этих традиций Пейдж с Плантом еще раз удивили рок-мир пригласив на запись того, что потом стало Walking to Clarksdale, лишенного предрассудков панк-рокового продюсера/звукача Стива Альбини.
Альбини создал себе репутацию, записывая простые альбомы с актуальными командами типа Pixies, Jesus Lizard, Nirvana, и хотя на то время он казался необычным выбором для таких классик рокеров как Пейдж и Плант, все трое мыслили в одном направлении. Как и Пейдж в цеппелиновские дни, Альбини записывал быстро и недорого, полагаясь на отличное исполнение. Он верил, что все, что вам нужно для отличной пластинки — это, чтобы группа могла хорошо исполнить свой материал и звукорежиссер сумел выбрать и расставить микрофоны.
“Я по большей части делаю все так, как Джимми и Роберт всегда делали”, — сказал Альбини журналу Guitar World. “Раньше, когда так много всего зависело от технологии в производстве пластинок, был очень сильно заметен личный вклад во все, что было записано. Я должен был ухватить этот стиль работы, тем более, он был актуальным для андерграундных рок-групп, у которых не было денег на студийное время. И это было как раз то, что искали тогда Джимми с Робертом”.
Пейдж потом объяснил: “Я всегда видел Walking into Clarksdale как набор песен и настроений, которые, надеюсь, показали музыкальный пейзаж. Песня “Shining in the Light” — это что-то типа двери в этот мир с высокими горными вершинами и туманными лугами. Это очень атмосферная пластинка, нечто с большим объемом информации, даже при том, что мы знали, что все будет очень минималистичным. Это было направление, куда мы хотели двигаться после проекта No Quarter, где было так много музыкантов, что тяжело было разглядеть тонкости того, что я делал. Таким образом все вернулось к тому, что мы знали лучше всего, то есть, к написанию песен для баса, барабанов, гитары и голоса”.
Каждый мог увидеть, насколько более прямолинейный подход использовал гитарист. На альбоме Outrider и в совместном проекте с Ковердейлом, он исследовал безграничные возможности мульти-дорожечной записи и современные цифровые технологии. На Clarksdale Пейджу было интересно вернуться к источнику своей великой силы. Даже у названия альбома была сильная отсылка к корням. Clarksdale — город в штате Миссиссипи, был местом где работали и выступали артисты вроде Роберта Джонсона, Сона Хауса и Мадди Уотерса, в связи с чем, для многих это был эпицентр корневого блюза, музыки, вдохновившей поколение британских рок-музыкантов. Концептуально это подавалось как мощный символ желания Пейджа и Планта вернуться назад туда, откуда они вышли.
Во многом подобно альбому Led Zeppelin “Presence” Пейдж хотел, чтобы Clarksdale был “живым альбомом”, где каждая нота была бы на своем месте и “имела свое значение”. Не нужно было никаких украшательств. По поводу отношений с Плантом во время работы над этим проектом, Пейдж невозмутимо выразил свою нежность в адрес старого партнера. “Мы вдохновляем друг друга таким блестящим способом”, — сказал он. “Мне раньше не хватало голоса Роберта и этих рабочих отношений. Он определенно скучал по моей гитаре, и этим мы вдохновляем друг друга. Нам реально повезло в том, что мы еще можем создавать ту атмосферу после 14 лет порознь. Химия была моментальной”.
Моментальной, но не продлившейся долго. Во многом история была сходной с Firm. Пейдж и Плант выпустили два очень интересных альбома, съездили в пару туров и потом растворились также быстро, как материлизовались.
В следующее десятилетие Пейдж и Плант пошли разными путями, болтаясь от одного интересного проекта к другому словно два пера на ветру. В качестве певца своих песен, у Планта было определенное преимущество, когда он собирал какие-то группы или участвовал в разных студийных проектах. В 2007 году его ждал коммерческий успех с получившим Грэмми альбомом Raising Sand, записанным совместно с звездой блюграсса Элисон Краусс.
