Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 124)
Девушки повернулись к нему и в унисон заявили:
– Мы не собираемся над тобой стебаться.
Они замерли, боковым зрением глядя друг на друга, а Сэнс и Кей прикрыли ладонями рты, идя впереди.
Рэй поднял руки в знак капитуляции.
– Конечно нет. Я ошибся. Просто я один здесь хромаю, так что, может быть, заслуживаю некоего послабления?
– Ты хромаешь, потому что решил, что это хорошая идея – выпячивать грудь при уроне и мышечной нагрузке от нападения ранга b0, – сказала Вив, прищуренными глазами следя за Арией, когда остальные поднялись по первому пандусу к трибунам. – Ты не получишь от нас никакого сочувствия.
– Никакого, – кратко согласилась Ария.
Рэй бросил на нее свой лучший обиженный взгляд.
– Et tu, Brute?
– Чего?!
– Это цитата. Падение Цезаря на Земле, в Древнем… Неважно. Я просто хочу сказать, что вы, ребята, слишком сильно стебетесь, чтобы не стебаться.
Спор, к счастью, на этом закончился, потому что они вшестером вышли из туннелей на открытую дорожку, а затем шагнули в тень западных трибун арены. Позднее полуденное солнце уже опустилось ниже края открытой крыши. Это был первый по-настоящему осенний день, и все обрадовались прохладе тени.
Весь основной этаж был занят второкурсниками, которые участвовали в учениях по войнодромам. Четыре команды по шесть бойцов можно было различить по модифицированному высетриумному сиянию устройств, которые дружно загорались красным, синим, зеленым или желтым цветом. Поле представляло собой разновидность пустыни – огромное, разросшееся скопление песчаных дюн и мощных ветров, изматывавших тех, кто был достаточно глуп, чтобы не сражаться и не бежать в нижние долины. Рэй полагал, что устрашить курсантов, сражающихся в этом проецируемом пространстве, можно чем-то не слабее торнадо.
Все они носили устройства, которые были прокачаны более чем наполовину. Цветное покрытие доспехов покрывало каждый сантиметр почти каждой конечности, у многих были шлемы или визоры, а также защита брюшной полости или груди. Даже Рэй, привыкший наблюдать за матчами боевых игросимов а и с-ранга, посчитал это впечатляющим зрелищем. И вряд ли убедился в обратном, когда дробитель, идеально подобрав время для колоссального взмаха своего молота, в унисон отправил двух противников в полет над гребнем ближайшего холма.
– Везучий, – завистливо пробормотала Кей, и Рэй понял, что был не единственным, кто остановился, чтобы понаблюдать за боем.
Действительно, все шестеро остановились, причем на лице Вив и Джоя застыла одинаковая зависть.
Рэй не может их винить. Они тренировались в командах уже две недели, и ни разу Дирк Риз не упоминал о том, чтобы расширить формат командных боев. В кои-то веки Рэй не жаловался на это решение. В основном потому, что считал, что первокурсникам, включая его самого, предстоит еще много работы, прежде чем они будут готовы к размаху и хаосу войнодрома, но также потому, что был уверен: все еще отстающий спек выносливости не поддержит его на поле такого размера.
– Мы справимся, – бодро сказал он, делая первый шаг влево и направляясь к западному входу на арену. – Прошло всего полмесяца с тех пор, как мы начали тренироваться командой.
– Но это выглядит так весело! – захныкала в ответ Вив, когда остальные оторвались от зрелища и последовали за Рэем.
– Тогда стань командиром отряда, – бросила Ария через плечо, немного ускорив шаг, чтобы догнать Рэя и пойти рядом с ним. – Держу пари, тогда у тебя будет столько практики на войнодромах, сколько ты захочешь.
– Правда? – Рэй вынужден был признать, что это его заинтересовало. – Почему?
– На отборочных много внимания уделяется форматам команд… – пояснила Ария, повторяя слова Дэнт, сказанные несколько недель назад.
Она осеклась, и Рэй подумал, что догадывается о причине ее колебаний. Подозрения подтвердились, когда она продолжила:
– Я… Я слышала от некоторых третьекурсников, что первокурсники, которые попадают в команду, проводят все зимние каникулы, практически тренируясь командой спина к спине. Чтобы компенсировать недостаток опыта.
Рэй спрятал ухмылку, предположив, что эти «третьекурсники», вероятно, носят звание полковника.
– О-о-о, это многое объясняет, – сказала Кей, когда они дошли до входа на арену и начали спускаться вниз.
Рэй проглотил гордость и ухватился за перила, разделяющие лестницу, так как ноги протестовали против спуска.
– Но это значит, что нам просто нужно сформировать команду, верно? Не обязательно быть командиром?
– О… Да, наверное. – Ария снова покраснела, и Рэй понял, что она осознала, что говорила как потенциальный командир, собирающий свою собственную команду.
– Прекрасно! – воскликнула Вив, когда они достигли низа ступенек, и запрыгивая на них, чтобы идти с другой стороны от Рэя. Обогнув его, она посмотрела на Арию. – Значит, мне просто нужно набить достаточно морд во время внутриинститутских соревнований, чтобы ты захотела взять меня в команду, да?
Ария выглядела восторженной.
– Ты бы хотела быть в моей команде? О, это было бы так…
Рэй выразительно кашлянул, когда они пошли на север вдоль западной стены арены. Это привело девушку в замешательство.
– О… Я имею в виду… Конечно, нет никакой гарантии, что я получу свою команду… – Арии удалось сохранить спокойное выражение лица, но она не могла скрыть волнения и продолжила: – Но если так, то я точно хочу взять тебя!
– Отлично! – Вив ударила кулаком по воздуху в знак успеха.
– Ты должна подбирать товарищей по команде, исходя из их достижений. – Лерон Джой наконец решил, что пришло время испортить настроение. Оглянувшись на него, Рэй увидел, что он хмуро стоит между Вив и Арией. – А не из того, что вы друзья.
– Вив, вероятно, до первого матча достигнет с0, – холодно сказал Рэй, снова повернувшись вперед. – Это поставит ее в один ряд с Заином Каднесом и Лакитой Мартин среди дуэлистов, оба из которых были в составе летней тренировочной группы. Все еще думаешь, что Ария не должна брать ее?
– Я думаю, что Лоран должна подобрать команду после СБТ, – так же ровно ответил Джой. – И, возможно, я беспокоюсь не об Араде, а о том, чтобы Ария не взваливала на себя слишком тяжелый груз, Уорд.
Рэй открыл рот, чтобы ответить, но Ария украла эту возможность, остановившись и повернувшись. Хотя Джой и был выше нее на десяток сантиметров, он в тревоге отпрянул, когда она шагнула к нему.
– Как насчет того, чтобы сделать мне одолжение и не волноваться о том, что я взваливаю на себя кого-то? – сказала Ария с ядовитой насмешкой. – Я ценю твою заботу, Джой, но очевидно, ты принял меня за человека, которому нужна помощь в принятии решений. – Она встретила его холодный взгляд. – Разве я похожа на того, которому нужна помощь в принятии собственного решения, Джой? Похожа?
Рот рапиры несколько раз открылся и закрылся. Некоторое время он ытался найти слова для ответа, пока Сэнс не пришел ему на помощь.
– Он ничего такого не имел в виду, Лоран, – сказал потасовщик с умиротворяющей, хотя и натянутой улыбкой, подойдя вплотную к паре. – Лерон просто не всегда знает, когда нужно залепить дуло, вот и все.
Джой уставился на своего друга, скорее, больше для того, чтобы иметь повод не смотреть на Арию, чем из-за какого-то реального раздражения. Впрочем, как раз в этот момент на НОЭП Рэя пришло уведомление. Он по привычке бездумно взглянул на тему сообщения, но тут же повторно перечитал. Вив застыла рядом, не сводя глаз со своей светящейся нейрорамки.
Хоть во рту у него и пересохло, Рэю удалось выдать новость.
– Спокойно, ребята. Мы только что получили парные составы на следующую неделю.
Напряжение мгновенно спало. Ария, Сэнс и Джой как один включили свои НОЭП. Кей оказалась на шаг впереди всех и уже прокручивала громоздкий список, который отображался в ее поле зрения. Когда Рэй выбрал уведомление, его встретила такая же стена имен, дат и рангов.
– Они распределили всех за два дня? – Джой заговорил первым, явно проглядев тот факт, что весь первый этап парных составов первокурсников должен был состояться в ближайшие понедельник и вторник. – Что за чертовщина? Это же тридцать два матча за день!
– Тогда проиграй быстрее. Сэкономишь нам всем время, – холодно сказала Вив. – Среда и четверг – это, вероятно, пары второго курса, а пятница и суббота останутся для третьего. Это позволит им провести все матчи за семь недель.
– Что оставляет три для выбора командира команды и ее формирования до конца четверти, – кивнув, добавил Рэй, прокручивая список. Его фамилия была в самом низу списка, значит, он должен быть где-то близко…
Он охнул, когда нашел свой состав, и увидел, что попал в точку и не ошибся в предположениях. Ему определенно понадобится помощи у Ловца между сегодняшним днем и… понедельником? Черт. Осталась всего неделя для тренировок.
Из любопытства он начал просматривать другие пары, прокручивая страницу, чтобы найти первую пару Вив.
– Зачем им нужно делать двойное исключение? – Джой все еще ворчал, зрачки двигались по строчкам, пока он искал свое имя. – По-моему, это бессмысленно. Просто сократить до одиночных и сэкономить всем время.
– Двойное исключение означает снижение шансов на неблагоприятные ранние нокауты, – объяснил Сэнс. Затем он скорчил гримасу. – Черт… Я против Кастро Вейдема. Он на три ранга выше меня.