Брайс О'Коннор – Железный Принц (страница 125)

– Не повезло, – сказал Джой, явно не вслушиваясь. – Но кого волнуют ранние нокауты? Если ты достаточно силен, чтобы сделать это, ты делаешь. Все просто.

– Все не так просто, – ответила Ария. Рэй посмотрел мимо Вив на сражение какого-то d8, которого он не знал, и заметил, что ее лицо стало каменным. Она уставилась на одну строчку в списке.

Нахмурившись, он решил пока пропустить имя Ловца и прокрутил список в поисках Лоран. Вив опередила его на несколько секунд.

– Ну и дела, – пробормотала она, хмурясь, пока остальные в замешательстве оглядывались на нее.

– Что? – спросил Кей. – Что такое?

Вив не ответила. Не ответила и Ария. В конце концов вопрос остался за Рэем, которому пришлось трижды перечитать запись, чтобы убедиться, что он ничего не перепутал.

– Грант, – коротко сказал он остальным, волнение вгрызалось в его внутренности. – В первом раунде Ария встречается с Логаном Грантом.

Глава 37

Середина октября. Неделю спустя.

«Честно говоря, неудивительно, что СБТ так быстро завоевали интерес широких масс. Зрелища высочайшего класса УБУ-боя могут удовлетворить даже самые противоречивые устремления, на которые способен человеческий разум. Пользователи – это по-своему танцоры, а хороший матч сродни созерцанию хореографии балетов планетарных трупп. Это общественные мероприятия, это центр взаимодействия и сотрудничества, как на местном уровне, так и во всех системах, с публичными трансляциями, собирающими широкую публику, и частными выступлениями, являющимися сердцем вечеринок, гуляний и званых вечеров.

И, конечно же, в основе всего этого остается тот факт, что турниры снимают зуд, которым страдают многие из нас, тот экстатический энтузиазм насилия и энергии, который заставляет кровь человека кипеть с тех пор, как концепт духа самого соперничества впервые возник в примитивных умах наших древнейших предков…».

Бам!

В десятый раз Ария почувствовала, что ее левая рука болезненно дрогнула, приняв удар топора Логана Гранта. Она низко пригнулась и наклонила щит так, что бело-красное оружие с визгом отскочило от красно-золотой стали над ее головой.

Ария опустила копье Ипполиты пониже, целясь в лодыжки, но Грант прыгнул вверх и в сторону, избегая последующего удара, которым она надеялась настичь его в воздухе. Очевидно, Рэй была не единственным достаточно умным бойцом, способным изучить ее приемы.

Приземлившись в полутора метрах позади, Грант снова ринулся вперед. Мокрый песок сыпался из-под босых ног при каждом широком шаге. Ария снова приняла входящую атаку, погасив часть удара тяжелого лезвия и позволяя отбросить себя на полметра назад, в волны омывающего щиколотки прибоя.

Они дуэлились на вариации пляжа на закате. Половина поля состояла из неровного, идущего под уклон песчаного берега, а другая – из омываемого волнами мелководья. В обычных условиях большинство пользователей, вероятно, сделали бы все возможное, чтобы держаться подальше от воды и сохранить ступни и ноги свободными от липкого песка и волн. Использовать скорость с максимальной пользой на более твердом пляже. Однако как только арена объявила о начале матча, Ария сразу бросилась в волны.

Во-первых, она была фалангой, и ухудшение подвижности из-за прилива было незначительным по сравнению с тем, как оно сказывалось на большинстве противников, вынужденных заходить в воду вслед за ней. С другой стороны, часть слово «закат» означало, что проецируемый горизонт находится у нее за спиной. Свет, пусть и тусклый, будет бить в глаза Логану Гранту.

Увидев шанс, Ария направила копье прямо в живот дробителя. Грант извернулся с ужасающей для такого большого тела ловкостью, пропустив Ипполиту буквально в паре сантиметров, а затем замахнулся на ее правый бок. Повернувшись всем телом, Ария поймала топор на щит и отклонила его вверх, тем же движением убрав копье. Уперев древко под мышку, она повела им в сторону, используя ребра как рычаг. Получившийся удар вряд ли можно было считать настоящим – большую часть слабого пореза поглотила реактивная защита Гранта, – но сила с4 все же заставила дробителя отшатнуться. Он застонал от боли, значит, она, по крайней мере, нанесла какой-то урон.

Более того, это дало Арии возможность снова скорректировать стойку и вернуться в свою любимую оборонительную позу, когда противник снова приблизился.

Топор обрушился и был отражен. Копье метнулось и было отброшено в сторону. В яростном порыве пара наносила и принимала удары, рубила, резала и колола, танцуя на мелководье, и вокруг них на фоне сумеречного света расплывались радуги. Это был достойный поединок, и Ария отметила, что поставила бы любое количество кредитов в мире на то, что Грант в итоге будет квалифицирован как представитель Галенса на отборочных соревнованиях. Однако более месяца тренировок с Рэем позволили ей по-новому взглянуть на ритм битвы. Грант был быстрым и ужасающе сильным, но в конечном итоге он был еще и последовательным. Поначалу его атаки отличались большим разнообразием. Он использовал все свое устройство, не только навершие топора, в качестве различных точек атаки. Ария подозревала, что Грант был одним из самых разносторонних среди первокурсников. Уже дюжину раз ей приходилось отклоняться, уклоняться или блокировать удары, пинки или колено, которые летели на нее в пятне белой стали и красного высетриума. Ближе всего Грант подошел к тому, чтобы нанести хороший удар торцом своего оружия, что удивило Арию. Ей едва хватило времени, чтобы пригнуться и избежать удара в висок. В течение первых минут поединка Грант предугадывал действия Арии, и только ее выдающаяся когнитивность и бесконечные часы тренировок помогли остаться целой и невредимой.

Затем, однако, начали проявляться закономерности.

Как бы ни был он быстр, как бы ни был силен, Грант не мог сравниться с Рэем, когда дело касалось неуловимости. Ария вычислила свои привычки и разобрала их на мельчайшие детали. А еще приобрела талант делать то же самое с чужими, культивируя его на дневных занятиях или сражаясь против Вив или Ловца в дополнительные часы тренировок. Возможно, это было бесполезно против Рэя, который, как она подозревала, все еще не осознал всей ценности себя как партнера по тренировкам, но против любого человека, обладающего меньшим талантом к сражениям, такой подход становился все более и более эффективным. И Логан Грант – хотя большинство, включая Рэя, отрицали это, обладал меньшим талантом к сражениям.

Правый финт и вертушка.

Понимание возникло не столько как мысль, сколько как проблеск движущейся картинки, и Ария подняла щит в направлении топора, взлетевшего справа от нее. В последний момент Грант потянул оружие вниз и в сторону, закручиваясь в мощный удар, который отправил бы ее в нокаут, если бы она не успела как следует выпрямиться, заставив дробителя споткнуться после удара. Он успел отклонить ее выпад, а затем занес топор над головой.

Полное обрушение. Никаких финтов.

Ария вовремя перевернула щит Ипполиты дугой вверх, отбив рубящий удар, и даже сама полоснула копьем. Атака Гранта снова сорвалась, но он проявил поразительную ловкость, перехватывая ее контратаку и превращая ее в ныряющий кувырок. Мокрый и откашливающийся от морской воды, он остановился в нескольких метрах от нее.

Конечно, он без колебаний сделал еще один бросок.

Снова и снова Грант наступал, и снова и снова Ария давала ему отпор. С каждой секундой ей казалось, что она понимает больше, может просчитать чуть дальше наперед. Широкоплечий парень не поддавался на уловки, но он тоже знал это. Его обычно аккуратно уложенные черные волосы слиплись и лезли в глаза. Там плескалось такое разочарование, что Ария удивилась, как Ипполита не расплавилась на ее теле.

Грант снова бросился на нее, и снова она отправила его пятиться назад.

Тем не менее, она сама ничего не добилась, забаррикадировавшись в глухой обороне…

Когнитивность подкинула Арии возможность через нескольких секунд после того, как она поставила перед собой правильную задачу.

«Рэю должно понравиться», – подумала она, позволяя себе ухмыльнуться.

Невольная улыбка оказалась идеальной приманкой для уже разъяренного дробителя. Арии показалось, что она услышала рычание и проклятие Гранта, когда он снова ринулся вперед, занося топор для рассекающего удара по ее левому боку. Она увидела этот трюк еще до того, как ее НОЭП подсветил нижнюю половину оружия красным. Увидела изменение в ударе, перенаправление импульса, на которое способен только пользователь с огромной силой и скоростью. Вместо того, чтобы резануть ее сбоку лезвием, топор повернулся, и конец древка взметнулся к ее лицу. Досадно, что Грант прибег к этому трюку второй раз за те четыре минуты, что они дрались.

Ария свалилась как камень, вытянув одну ногу для опоры и позволив другой принять на себя и свой вес, и Ипполиты. Рукоять топора бесполезно просвистела над головой, и прежде чем Грант успел выставить хоть какую-то защиту, Ария снова устремилась вверх, на этот раз под наклоном. Дробитель был слишком близко. Он оказался в наилучшем радиусе поражения ее копья, и Ария не успела отвести щит. Вместо этого она просто вогнала голову в живот Гранта, врезавшись в него с такой мощью, что почувствовала, как его ноги ушли в воду. Парень издал громкое хрюканье и полетел спиной вперед, едва успев ухватиться за топор и снова упав в прибой поодаль от нее. Ария устремилась за ним, изо всех сил сопротивляясь волнам и уже зная, что не сможет добраться вовремя, чтобы нанести добивающий удар. Конечно, Грант не успел отряхнуться, а уже оказался на ногах.