Борис Токур – В шаге от бездны (страница 9)
Удивлённый её бесцеремонностью, Росс сдержанно произнёс:
– Доброе утро, барышня. Номер за собой оставляю, за вещами вернусь позже. А вот за этим сегодня зайдут. Просто отдайте, и всё. – Он протянул ей биту и поддел повыше висящий за спиной мешок. – А сейчас будьте добры, мне нужно срочно идти.
Забрав биту, администраторша цепко обежала его глазами с ног до головы, но с места не сдвинулась.
– Вы же собирались написать заявление, – настаивала она.
– И не думал. – Он ступил в сторону, чтобы её обойти. – Я не в претензии.
Она попыталась заступить ему дорогу.
– Но оставлять такое неправильно…
– Плевать! – рявкнул Росс. – Я здесь ненадолго и очень спешу. Пожалуйста, вы мне мешаете!
Чувствуя, что закипает, он решительно шагнул к администраторше, отчего та отскочила в сторону, и ломанулся к дверям.
«Странная девица, – думал он, спускаясь с лестницы и угрюмо водя глазами по залитому солнцем гостиничному двору. – Да половина раздольненцев странная».
Росс дошёл до конца улицы, покинул пределы села и через полчаса поднялся на холм. Впереди, укрытые сине-зелёной тайгой, расходились волны гористых возвышенностей. Он ещё раз сверился с маршрутом, проложенным до области, обозначенной Нартовым, и отправился в путь.
По карте ползла белая мигающая точка. Весь день он шёл по указателю, отсчитывая километры пройденного расстояния. После полудня устроил привал у подножия лысой сопки и направил в «Аргус» запрос на подробную карту района. Его интересовало озеро, о котором обмолвилась молодёжь.
Ответ пришёл незамедлительно. Спутник вывел изображение земной поверхности. С орбиты едва просматривалась неровная линия древнего разлома… и никакого озера. Сплошное море тайги.
Картография не вчера появилась, и для верности Росс решил вывести архивные документы. Данные подтянули из всевозможных источников, плюс сомнительные. На одной из старинных замызганных карт озеро было. Глянув на дату её составления, Эд присвистнул.
Но даже если озеро было, оно могло уйти вниз, заболотиться, высохнуть и полностью зарасти. Мало ли каким образом менялась территория в течение э-э… лет-лет-лет.
Он решил подняться на вершину сопки, чтобы с высоты осмотреть местность. Сверху открылся великолепный вид. В сизой дрожащей пелене тонули махровые холмы сибирской тайги. Справа от проложенного курса спящим драконом разлёгся тёмно-серый горный хребет. Слева от него тайга спускалась в распадок. Если сверяться с присланной картой, похоже, именно там начинается тот самый разлом, в котором находилось адское озеро. Так Эд окрестил водоём, откуда «все беды».
«Найду Нартова, нужно будет обязательно туда наведаться», – решил он. Его не отпускала странная история про древнего монстра.
Область, обозначенная напарником, лежала левее распадка и вглубь территории. Там, где холмистый рельеф представлял из себя замысловатый лабиринт. Издали всё казалось расположенным близко друг от друга, буквально рукой подать. На деле же расстояние от ближайшей точки распадка до цели, по самым скромным прикидкам, составляло полтора-два дня пути.
Передохну́в с полчаса, Эд двинулся дальше.
Вечер застал его в глухой тайге. Росс дошёл до широкого ручья, сбегающего по камням с порыжевшего склона, и перепрыгнул шустрый поток. Запоздало вспомнив историю раздольненцев про Большой ручей, он с подозрением покосился на бурливую воду.
Проверить не помешает.
Он достал терминал, выщелкнул из портативной лаборатории капсулу, набрал в неё воду и вставил капсулу обратно. Результат исследования ждать себя не заставил. В синей полутьме высветились чёткие белые циферки показателей. Вода оказалась вполне пригодной для питья. Он и попил, и умылся. Ещё и с собой прихватил, наполнив опустевшую за день фляжку.
Под шатром из густых крон очень быстро стемнело. По соседству с ручьём отыскалась удобная полянка. Росс выбрал место для ночлега, соорудил бездымный костерок и вскипятил воды. Под настороженные звуки леса перекусил, раскатал спальник и отправил очередной контрольный на базу.
Через час смолкли последние шорохи. Вся живность замерла до утра. Наступила тишина, разбавляемая тактичным шелестом ручья и жухлой травы.
Вскоре за ненавязчивым журчанием Росс кое-что уловил. Чутьё его подводило редко. Не желая испытывать судьбу, он аккуратно прибрал место привала, затушил костёр и поставил светильник. Затем опрыскался «антивонючкой», блокирующей любые летучие соединения, и только после этого полез на дерево, отстоящее метрах в десяти от поляны. Закрепившись на разветвлении, откуда спальник было видно как на ладони, Росс приготовился уйти в сон хотя бы часа на два.
«Костерок» отбрасывал красный отсвет на окружающие поляну деревья. Одноразовый светильник проработает достаточно долго. Хищники вряд ли подойдут к обманке. Но хищники Росса не интересовали, он чуял зверя куда крупнее.
Неподалёку раздался скулёж. Росс вздрогнул и повращал глазами, чтобы согнать дрёму. Осторожно отогнув ветку, глянул в просвет. Внизу, в красном тумане по-прежнему пустовала поляна. Место псевдо-ночлега оставалось нетронутым. Хищники, если и бродили рядом, переступать границу территории в опасно-багряных цветах не решались.
Росс проверил время – прошло два часа.
Скулёж сменился недовольным тявканьем, и то вскоре затихло. Появился удаляющийся шорох. Зато с другой стороны принесло тоскливо-надрывный вой. Росс вслушался. За воем последовал короткий лай… и внезапный пронзительный визг.
Росс вытянул шею, взглядом обшаривая темноту в пределах видимости. Что-то стремительно пронеслось по кустам. Да так быстро, что не успел сообразить – откуда и куда. В лесу установилась напряжённая тишина.
Минуту спустя носа коснулась омерзительная вонь. Так смердит от плохо выделанных шкур. Росс чуял – что-то остановилось за деревьями, не подходя ближе. И сколько ни всматривался, так ничего и не высмотрел.
С полчаса он сидел, не смея шевельнуться. Лишь когда странное ощущение чужого присутствия улетучилось, устроился удобнее, смежил веки и позволил себе задремать.
Сквозь сон пробилось смутное беспокойство. Росс открыл глаза – вокруг стояла всё та же темень. За ветвями над головой проглядывал звёздный купол ночного неба. А внизу… Эд ясно почувствовал, как мимо его дерева кто-то крадётся.
И снова та же нестерпимая вонь. По стволу тихонечко стукнуло, заставив напрячься. Росс затаил дыхание и стал жадно ловить каждый шорох. С неожиданно громким шорканьем по дереву пошла дрожь.
Вонь стала просто убийственной. Уткнувшись носом в рукав, Росс задышал мелкими поверхностными глотками.
И дрожь, и шорканье вдруг прекратились. Видимо, кто-то или что-то прошло мимо, на ходу потеревшись шкурой о ствол. Росс не отрывал взгляд от поляны, погруженной в алую пелену. Ему всё казалось, что вокруг места ночлега что-то бродит и чего-то выжидает. Неопределённость ситуации напрягала и давила на нервы.
Спустя четверть часа внизу неслышно разошлись кусты, и из тьмы потянулись коряги. Эд вылупил глаза, пытаясь сообразить, что это за ерунда. Тяжело переваливаясь, из-за деревьев вышли три косматые фигуры, в которых потрясённый Росс признал тех, кого накануне сотворил собственной рукой.
Коряги оказались всего лишь корягами, которыми нежданные гости раздвигали перед собой заросли. Не издав ни единого звука, лешие окружили набитый листьями спальник. В тишине характерно лязгнул металл, и в густо-фиолетовой темноте красные всполохи «костерка» прошлись по серповидным широким дугам.
Глава 7
Одна из фигур склонилась над спальником, поддела серпом уголок и длинным уверенным движением вспорола ткань. Замешательство ночных гостей было недолгим. Как только они сообразили, что внутри никого нет, разом пришли в дикое буйство и раскромсали несчастный спальник на лоскуты за пару-тройку мгновений. Потеряв интерес к обманке, лешие вышли в центр поляны и, топчась на месте, принялись изучать лес.
Росс нутром чуял их жадно ищущие взгляды. Слышал, как существа шумно втягивают носом воздух, на нюх пытаясь определить след чужака. Опасаясь, что они догадаются глянуть вверх, он крепче обжал рукоять пистолета.
Косматые фигуры тем временем обошли поляну, пошуршали палками по кустам и снова собрались вместе. До Росса долетело то ли глухое подвывание, то ли обрывки недовольного бормотания. Эти странные существа общались. Забыв про вонь, Росс чуть подался вперёд и навострил ухо в попытке уловить их речь. Бесполезно. Он так и не разобрал эту тарабарщину.
После короткого общения лешие ещё раз оглядели поляну и уверенно двинулись через заросли в сторону ручья. Выждав, когда стихнет шорох травы, Эд проворно слез с дерева и крадучись приблизился к месту привала. Оставаться в этой части леса вмиг расхотелось.
– Ссуки… – поддел он ногой растерзанный спальник и ринулся сворачиваться.
Едва под закрученной крышкой угас красноватый отсвет, поляна погрузилась во тьму. Росс проверил оружие и набрал срочное сообщение: «Снимаюсь с места…». И тут он услышал басовитое бормотание за деревьями. Лесные жители возвращались. Ведомые звериным чутьём, они продолжали искать, уже зная, что на их территорию забрёл посторонний.
Он сам дал им повод. И дал специально. Правда то, что увидел, ему совсем не понравилось. Ладно, поразмыслит потом, а сейчас нужно убираться отсюда к чёртовой матери.