Блазар – Призрак с окраины. Книга вторая (страница 3)

— Тогда что ты предлагаешь? — Торн нахмурился. — Сидеть и ждать, пока этот выскочка явится к Императору? Или, хуже, его перехватят корпораты и он продаст свои секреты Калдари?

— Я предлагаю не делать резких движений, — Валтор откинулся на спинку кресла. — Пусть летит. Пусть встречается с Императором. Мы должны понять, что именно он знает и насколько это ценно. Возможно, он захочет продать технологию нам. Возможно, Император примет решение, которое нас устроит. Встретится с ним, предложит варианты покровительства. А возможно... — он сделал паузу, и его тон стал чуть тише, — ...возможно, ситуация на окраине сама решит наши проблемы.

Рейс прищурился.

— Ты о чём, Орсис?

— О том, что система Корродад находится на границе с Аварской Империей, — Валтор пожал плечами. — Аварцы уже потеряли там два анклава и несколько десятков бойцов. И бойню устроил этот Нилак и раструбил об этом по всем галактическим каналам.

— Мы уже получили ноту от Империи Авар о жестоком уничтожении представителей их расы, — перебил его дипломат Эмис Рейс.

— Министерство войны наверняка готовит ответ, — продолжил Валтор. — Если они ударят по системе Корродад, пока наш дорогой изобретатель будет в столице, ему придётся возвращаться не в процветающее родовое гнездо, а на пепелище. И тогда он будет куда сговорчивее. Особенно если мы предложим ему... защиту.

В зале снова повисла тишина. Серафина Вейл медленно кивнула, что-то прикидывая. Торн хмыкнул, но промолчал. Рейс задумчиво потёр подбородок. Грейв не издал ни звука, но его голограмма чуть сместилась — словно он наклонил голову, обдумывая услышанное.

— Ты предлагаешь позволить аварцам напасть на имперскую систему? — уточнил Мнамос, и в его голосе впервые прорезалось что-то, похожее на эмоцию — лёгкое удивление.

— Я предлагаю не мешать неизбежному, — поправил Валтор. — Аварцы всё равно ударят, с нашим вмешательством или без. Мы можем либо попытаться предотвратить это, потратив ресурсы и получив нулевой результат, либо использовать ситуацию в своих интересах. Укрепить границу, усилить флот, показать Империи, что окраинам нужна защита. И когда Ратгор вернётся, он будет умолять нас о помощи. А мы... поможем. Разумеется, на наших условиях.

Торн первым нарушил молчание.

— В этом что-то есть. Усиление флота нам не помешает, особенно если аварцы действительно полезут. А если этот щит можно будет ставить на наши корабли... То мы впоследствии разнесём аварцев!

— То мы получим технологию без риска быть обвинёнными в убийстве её создателя, — закончил Валтор. — И сохраним лицо перед Императором и аграфами.

— А если аварцы не нападут? — спросил Рейс.

— Нападут, — Валтор усмехнулся. — У меня есть некоторые... источники. Они не простят потери двух анклавов. Вопрос лишь в том, когда и какими силами. Наша задача — быть готовыми.

Мнамос несколько секунд молчал, и индикаторы на его имплантах пульсировали чаще обычного — он явно консультировался с Искином.

— Логика в твоих словах есть, Зодчий, — произнёс он наконец. — Искин оценивает вероятность аварского удара по системе Корродад в ближайшие недели как высокую. Но я рекомендую Совету официально зафиксировать нашу позицию: мы не препятствуем естественному развитию событий, но и не провоцируем их. Империя не может быть обвинена в бездействии, если удар произойдёт внезапно.

— Разумно, — кивнул Валтор. — Пусть так и будет.

Он обвёл взглядом собравшихся. Остальные семь Высших Владетелей, сидевшие дальше, не проронили ни слова — их мнения здесь ничего не решали.

— Тогда решено, — подвёл итог Мнамос. — Искин зафиксировал консенсус. Мы наблюдаем, не вмешиваемся и ждём аудиенции Императора. Если у кого-то появятся новые данные — Совет будет созван вновь.

Он коснулся сенсора на подлокотнике, и голограмма Нилака Ратгора погасла. Карта Империи продолжала мерцать, и жёлтая точка над системой Корродад пульсировала, словно предупреждая о грядущей буре.

В это время в приграничной системе на аварской территории стягивался Седьмой ударный флот Империи Авар. Аварцы собрались ответить. Готовилась операция «Клинок возмездия».

Глава 1. Шёпот космоса

Бездонное пространство космоса бесконечно, оно не терпит пустых эпитетов. Чёрное, холодное, безмолвное — это всего лишь ложные представления о природе космоса, ведь истинная природа межзвёздной бездны ускользает от простых определений, как свет далёких галактик ускользает от взгляда. Стоит только попытаться сосредоточиться на нём — и ты почувствуешь, что космос вовсе не пуст. Он наполнен звуками, которые невозможно услышать, но можно почувствовать. Он полон движений, невидимых глазу, ощутимых по тому, как дёргается экран пространственных сканеров и навигационных приборов. Полон жизни — странной, чуждой, непостижимой, — и смерти, подстерегающей за каждым неверным манёвром.

Звёздный ветер — поток раскалённой плазмы, бьющийся о силовые поля корабля. В долгих рейсах он проникает в сны, рождая тревогу, которую не заглушить ни музыкой, ни кафом. Пронзительный, почти ультразвуковой свист — космические лучи, невидимые частицы, прошивающие обшивку насквозь, оставляющие сбои в работе искинов, а в сознании — смутные, полузабытые образы. Ритмичный, пульсирующий стук — квазары и пульсары, естественные маяки галактики, чьи сигналы так точны, что кажутся искусственными. Кто знает, может, так оно и есть? Может, древние цивилизации, ушедшие в небытие, оставили нам эти ритмы как послание, которое мы пока не в силах расшифровать?

Но есть в космосе явления и пострашнее. Блазары — активные ядра далёких галактик, чьи джеты, узкие, колоссальной мощности потоки плазмы и излучения, направлены прямо на наблюдателя. Горе тому кораблю, что окажется на пути такого луча: поток гамма-излучения испарит его быстрее, чем пилот успеет моргнуть. Магнетары — мёртвые звёзды с магнитным полем такой чудовищной силы, что оно разрывает атомы на составные части, а нейронные связи в головах экипажа превращает в кашу из боли и безумия. Радио-всплески — миллисекундные импульсы невообразимой энергии, приходящие из ниоткуда и уходящие в никуда. Один такой всплеск, случись он поблизости, выжжет всю электронику в радиусе светового года, оставив всё в округе слепым, глухим и беспомощным посреди бездны.

Вспышки сверхновых — редкое, но абсолютное зрелище. Ослепительный, всепоглощающий свет, способный испарить целую систему. Пояса астероидов — хаотичные поля обломков, где одна-единственная шальная глыба, не замеченная сканерами, может пробить корпус и оборвать десятки жизней. Чёрные дыры — невидимые, вечные, терпеливые. Корабль, сбившийся с курса, может годами дрейфовать к горизонту событий, не подозревая об этом, пока не станет слишком поздно. А потом — тьма. Вечная, абсолютная, из которой нет возврата.

Пространство здесь нестабильно. Оно дышит, колеблется, играет с теми, кто осмелился нарушить его покой. Гравитационные колодцы возникают словно из ниоткуда — невидимые воронки, способные затянуть огромные космические объекты. Облака тёмной материи, скрывающие невидимые маршруты, куда не решится лезть даже самый опытный пилот. Пространственные разломы — мерцающие, переливающиеся неестественным светом трещины в ткани реальности. Легенды называют их Вратами Предтеч. Бывалые космические исследователи советуют держаться от них как можно дальше: никто из вошедших внутрь не вернулся, чтобы рассказать, что он там видел.

Особое коварство таят в себе звёздные системы, где гравитация сошла с ума. Тройные звёзды, танцующие свой бесконечный, хаотичный танец, превращают навигацию в смертельную лотерею. Планеты и астероиды здесь постоянно меняют орбиты, и то, что вчера было безопасным курсом, сегодня может привести прямиком в огненное жерло светила.

А время? Время в космосе — не константа, а лишь ещё одна переменная. Хроно-вихри — локальные аномалии, где секунды растягиваются в столетия, а века сжимаются в мгновения. Космический объект, попавший в такой вихрь, может выйти из него через минуту по своим часам, а снаружи пройдут тысячелетия, и от родной цивилизации не останется даже воспоминаний. Или наоборот — выйти раньше, чем вошёл, и встретить самого себя, ещё не ушедшего в прыжок. Гравитационное эхо — рябь в пространстве и времени, оставленная колоссальными катаклизмами прошлого: взрывами сверхновых, столкновениями нейтронных звёзд. Эта рябь способна отбросить корабль на годы назад или вперёд, запутав причину и следствие в узел, который уже не будет никакой возможности распутать.

Даже в обычном, казалось бы, гиперпрыжке таится своя неописуемая жуть. Гиперпространственные тени — смутные силуэты, мелькающие на границе восприятия. Старые капитаны клянутся, что это эхо кораблей, ушедших в прыжок сотни и тысячи циклов назад и до сих пор блуждающих в изнанке реальности. Молодые пилоты отмахиваются, списывая всё на перегрузки и усталость. Но и те, и другие, оказавшись в гиперпространстве, невольно всматриваются в иллюминаторы — и отводят взгляд, встретив что-то, чего там быть не должно.

И, наконец, самое неуловимое, самое странное — шёпот. Шёпот космоса, о котором рассказывают в портовых барах на окраинах, понижая голос и оглядываясь через плечо. Говорят, что в абсолютной тишине, когда стихает гул двигателей и замирает даже дыхание, можно услышать голоса. Голоса тех, кто был здесь задолго до людей, аграфов, минматарцев. Тех, кто строил свои империи, воевал, любил, создавал и разрушал — и исчез, не оставив после себя ничего, кроме этих едва уловимых, тающих на грани ощущений звуков. Предупреждение? Приглашение? Плач? Никто не знает. Но каждый, кто выходит в открытое межзвёздное пространство, рано или поздно начинает слышать этот шёпот. И каждый сам решает, верить в него или нет.