Бах Артём – Тени Великого Королевства (страница 7)

– Тогда отправляемся. До крестьянского хозяйства чуть больше часа пути пешком, так что я думаю, мы обойдёмся без лошадей.

– У тебя есть опыт в выслеживании хищников? – поинтересовался я.

– Небольшой, – ответила Азрия, немного помедлив. – Зайдём в лавку мясника и возьмём приманку. Волки сами найдут нас по запаху.

– А чем отличаются лютоволки от обычных волков? Они более свирепые?

– Да. А ещё по размеру они ближе к лошадям, нежели к обычным волкам. Лютоволки обитают преимущественно в Диких Землях и в землях северных варваров, но зимой они часто уходят охотиться на юг и блуждают по Штирвунскому лесу. Для охотников и неподготовленных путешественников это настоящая напасть.

– Звучи и вправду опасно, – согласился я.

– Не опаснее даэмонов и паладинов церкви Минакада. Но, если ты боишься, ты всегда можешь укрыться за моей спиной.

– Эй, это мои слова! Впрочем, я рад, что ты доверяешь мне спину.

– Ну ты стал практически таким же искусным воином, как я, – не прекращала меня дразнить Азрия.

– Практически? Я же одолел Кира один на один! А ты, помнится, проиграла ему дуэль.

Азрия на секунду задумалась.

– Что ж, здесь твоя правда, – спокойно согласилась она. – Но наш бой был тренировочным, а Кир упрям и не любит проигрывать, потому всегда бьётся в полную силу. Я стараюсь избегать ситуаций, когда мне необходимо выкладываться целиком.

– Из-за дьявольской крови? – догадался я.

– Да.

– И ты не билась в полную силу даже тогда, когда нас окружили паладины, а затем они чуть не убили Тимура? И в боях с Эредорумом и Посланником?

– Лео, – голос воительницы изменился и приобрел едва заметный оттенок чувства вины, – ты не знаешь, каково это, когда твоя сила может изменить тебя и обрести над тобою власть.

– А, по-моему, знаю. Это и происходит, когда я даю волю ярости. К тому же, как Аня и Тимур, я наделён силой Смотрителя Грани, которая питается моей душой, так что… Я и вправду понимаю тебя. К тому же один раз ты прибегла к своим магическим способностям и спасла мне жизнь, когда я угодил в ловушку. Этого я не забуду.

– Ну… Постарайся к этому не привыкать, – ответила Азрия, не то смутившись, не то по неизвестной мне причине немного расстроившись.

Я кивнул, и мы начали наш путь. Сегодня был солнечный день, и казалось, будто сам Минакад нам улыбался. Вот только я не искал улыбки Солнечного Бога и, напротив, старался её всячески избегать.

Придя в крестьянское хозяйство, мы расспросили местных об их напасти. Так мы узнали, что никто самих волков ни разу не видел, но охотники стали регулярно находить в лесу растерзанную дичь. Один из охотников рассказал, что однажды услышал жуткий вой возле одной поляны, и с тех пор старался держаться от тех мест подальше. Собрав все нужные нам сведения, мы с Азрией сами отправились на охоту.

– А кто составлял это задание? – в один момент поинтересовалась у меня Азрия.

– Руперт. Иномирец, подобранный группой Хайхиля незадолго до нашего отправления в Кардарет. Он вроде бы теперь занимается финансовыми вопросами, но иногда принимает у клиентов задания. А что?

– Да просто плохо оно составлено. В задании было сказано про стаю волков, а на деле никто эту стаю не видел. Выходит, это могут быть и не волки вовсе. На такое многие искатели приключений попадались, и многие эти задания не переживали.

– Ну мы-то переживём, – пожал я плечами.

– Ты знаешь, о чём я говорю. Ты управляешь не группой опытных наёмников или солдат, а преимущественно наивными детьми, жаждущими славы и приключений. Такие быстро умирают, если за ними не приглядывать. Ты скорее являешься исключением из правил.

– Ну за мной приглядывали, когда меня призвали в этот мир. Приглядывали, не подорвусь ли я на очередной ловушке, шагая в Лабиринте впереди группы.

Азрия не отреагировала на мою немного мрачную шутку. Её взгляд зафиксировался на поляне перед нами, на которой лежали растерзанные останки какого-то животного. Снег вокруг был весь вытоптан и окрашен в алые цвета.

– Что это? – поинтересовался я, подойдя к едва опознаваемым ошмёткам из скелета, шерсти и мяса. – Это волк?

– Возможно, – ответила Азрия.

– Волки едят друг друга?

– Да, но не так. Даже лютоволки так не убивают.

Следы вокруг были явно звериными и похожими на волчьи, только в несколько раз крупнее. Примечательно было то, как сильно вытоптали снег на поляне. Либо здесь прошлась огромная стая лютоволков, либо охотившееся здесь существо разошлось не на шутку. Некоторые деревья вокруг были накренены или повалены, а на их коре виднелись следы огромных когтей.

– Всыпь этому Руперту, когда вернёмся, – мрачно сказала Азрия, расхаживая по поляне.

Через пару минут мы нашли следы огромного существа, уходящие вглубь леса, и пошли по ним. Монстр, о размерах которого я старался не думать, но который был явно крупнее лошади, играючи валил деревья на своём пути и по повадкам не походил на дикого зверя. Идти по его следу не составляло никакого труда, пока след внезапно не оборвался.

– Как это возможно? – недоумённо спросил я, уставившись на нетронутые сугробы впереди. – Оно что, телепортировалось?

– Очень маловероятно, – ответила Азрия, припав на одно колено и указав пальцем на примятый снег по обе стороны от оборвавшегося следа. – Смотри! Оно… Оно взлетело?

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Над деревьями разнеслось хлопанье крыльев, и мы увидели монстра, на которого охотились. У него было тело и голова огромного льва, но покрытая мехом морда отдалённо напоминала человеческое лицо. У твари были крылья как у летучей мыши, только вот сверху они были покрыты серой чешуёй. Хвост же этого существа был похож на скорпионий и оканчивался острым жалом, но при этом был усеян по всей длине множеством длинных игл.

– Мантикора, – заключила Азрия, нахмурившись и перехватив копьё в обе руки.

Чудовище взмахнуло своими могучими крыльями и пролетело над нами, а затем резко дёрнуло хвостом, с которого посыпались иглы. Мы проворно выскочили из-под смертоносного дождя, а мантикора полетела дальше и развернулась для второго захода.

– Эти шипы могут быть ядовитыми, – предупредила меня Азрия.

– Угораздило же нам, двум бойцам ближнего боя, нарваться на такую тварь! – воскликнул я.

– А лук за спиной тебе на что?

Вспомнив о его существовании, я скинул с плеч походную сумку, поспешно выхватил композитный лук и с силой натянул тетиву, приготовившись выпустить стрелу со стальным наконечником. Но тетива лопнула под моими пальцами, и я смачно выругался. Уже во второй раз это со мной происходит.

Азрия не растерялась, и пока мантикора пролетала над нами, воительница метнула в неё своё копьё. Металлический наконечник пробил основание крыла мантикоры насквозь и оружие застряло в нём. Взревев, существо полетело дальше, постепенно теряя высоту.

– За ним! – воскликнула моя напарница. – Мне дорого это копьё!

Мы побежали вслед за нашей добычей и вскоре услышали впереди треск деревьев, в которые она врезалась. Я выхватил из ножен Созывателя и набегу осторожно кинул его Азрии. Девушка подхватила тяжеленный короткий меч из тёмной поющей стали и едва не потеряла равновесие.

– С этим оружием будет непросто управиться, – произнесла воительница, едва заметно снизив темп бега.

– Лучше, чем с голыми руками, – сказал я в ответ.

Через полминуты мы настигли мантикору. Раскрыв свою пасть, она вцепилась зубами в копьё Азрии и тщетно пыталась его выдернуть из крыла. Тварь была огромной и внушала трепет, а приближаться к ней особого желания у меня не возникало. Потому я выхватил кинжал и метнул его в мантикору, но та, мгновенно среагировав, увела голову в сторону. Лезвие лишь зацепило пышную гриву, но даже не смогло её порезать и, отскочив, упало на снег.

Монстр взмахнул хвостом, вновь выпустив в нас несколько игл. Я спрятался за деревом, а Азрия пригнулась и закрыла лицо мифриловым наручем.

– От ближнего боя не отвертеться! – воскликнула воительница, выпрямившись и побежав вперёд с Созывателем наперевес.

– Знаю! – прокричал я и поспешил нагнать напарницу.

С рыком мантикора бросилась нам навстречу и сделала выпад своим жалом, метя в Азрию. Она едва сумела уклониться, а я же обогнал девушку и обрушил удар кулаком на ещё целое крыло твари. Под костяшками моих пальцев послышался хруст, а мантикора взревела и взмахнула в ответ когтями, оставив пару глубоких порезов на кожаном нагруднике и царапину на моём теле.

Вместе с Азрией мы пустились в пляс, окружая опасную тварь и поочерёдно обрушивая на неё свои удары, но и сами периодически получали небольшие ранения. Бой шёл на истощение, но постепенно мы теснили нашу добычу.

– Азрия! – прокричал я, уворачиваясь от летящих в меня игл. – Ты не хочешь начать со мной встречаться?!

– Где?! – спросила она меня в ответ, подставив Созывателя под удар когтей мантикоры.

– Что?

Крылатое чудовище резко отскочило назад и ударило мне в грудь задней лапой. Я схватил её за пальцы, чтобы сохранить равновесие, а затем с хрустом их вывернул под рёв мантикоры.

– Где ты хочешь встречаться?! – воскликнула Азрия, неглубоко вонзив меч в плечо монстра, а затем выдернув лезвие. – Это какое-то устойчивое выражение с Земли?!

– Ну… Типа того, да!

– И что оно значит?!

Я на секунду замер в ступоре, не найдясь, что ответить. Кажется, весь свой прилив смелости я уже израсходовал.