Аурелия Шедоу – Снегурка и контракт на чудо (страница 3)

– …вы можете подписать этот контракт, – закончил он. – В нём вы признаёте факт незаконного проникновения и добровольно соглашаетесь на возвращение в точку происхождения. Все расходы по проведению межпространственного ритуала репатриации, – он сделал едва заметную паузу, – ложатся на вас. Предварительная стоимость – три тысячи солнечных крон. Оплата вносится до проведения процедуры.

У меня отвисла челюсть. Даже сквозь толщу шока это пробилось.

– Вы… вы хотите, чтобы я заплатила за то, чтобы меня выгнали? Или меня убьют? Это чёрный пиар!

Фэриан слегка нахмурился, будто услышал неприятный статистический выброс.

– Это – стандартная процедура, прописанная в межпространственных соглашениях. Арканум-Град не может нести финансовые потери из-за… случайного мусора. У вас есть пять минут на принятие решения.

Пять минут. Моя жизнь, моё будущее – или то, что от него осталось, – свелось к пяти минутам в стерильной камере с эльфом-бухгалтером. Отчаяние, холодное и острое, подкатило к горлу. Я обречённо посмотрела на Хому. Он сидел у меня на коленях, поджав лапки, и смотрел на Фэриана. И в его взгляде я не увидела страха. Я увидела… оценку. Как будто он взвешивал этого эльфа на каких-то своих, древних весах.

И вдруг, откуда ни возьмись, во мне что-то щёлкнуло. То самое, что заставляло меня в нашем мире выбивать бюджеты у скупердяев-заказчиков и уговаривать примадонн от шоу-бизнеса выйти на сцену. Менеджерская жилка. Рудимент нормальной жизни, проснувшийся в самом её конце.

Я выпрямила спину. Собрала всё своё достоинство, какое можно собрать в грязном костюме Снегурочки с хомяком на коленях.

– Следователь Фэриан, – сказала я голосом, который старался звучать твёрдо, невзирая на внутреннюю дрожь. – Вы совершаете серьёзную административную ошибку.

Его бровь поползла вверх на миллиметр. Это был целый спектакль эмоций.

– Объясните.

– Вы классифицируете меня как «объект» и «мусор», – продолжала я, цепляясь за эту новую, безумную логику, как утопающий за соломинку. – Но вы не провели экспертизу. Не установили мою… функциональность. А что, если я – не мусор? Что, если я – специализированный инструмент? Потерпевший, в конце концов!

– Ваши эмоциональные паттерны примитивны и не несут магической ценности, – парировал Фэриан, но в его голосе появилась едва уловимая нотка любопытства. Как у учёного, увидевшего неожиданную реакцию в пробирке.

– Эмоции – это не единственный параметр! – я сделала шаг вперёд, уперев руки в бёдра, в лучших традициях презентации перед советом директоров. – У меня есть навыки! Опыт! Я – менеджер по ивентам! Я могу организовать что угодно! От корпоратива до… до… – мой взгляд упал на сияющий где-то вдали, за стеклом камеры, неоном город. – До магического фестиваля!

Фэриан смотрел на меня так, будто я предложила продать ему воздух, которым он дышал.

– Навыки организации примитивных социальных ритуалов не являются лицензируемой магической деятельностью, – произнёс он. – Ваше предложение нерелевантно.

Отчаяние снова накрыло с головой. Я проиграла. Я просто болтала чепуху. Сейчас он вернётся к своему договору, и…

И тут Хома чихнул.

Негромко. «Пфф». Прямо в сторону эльфа.

Ничего не произошло. Ни вспышки, ни переноса. Но Фэриан… моргнул. Он медленно перевёл взгляд с меня на хомяка. И в его ледяных глазах промелькнуло что-то похожее на… распознавание. Как будто его внутренний сканер наконец-то нашёл в своей базе соответствие.

– Этот… живой инвентарь, – медленно сказал Фэриан. – Его происхождение?

– Я не знаю! Его подарили на… на одном мероприятии.

Следователь поднял планшет и навёл его на Хому. Прибор тихо запищал, и на экране замелькали строки нечитаемых символов, окрашиваясь в тревожный оранжевый цвет.

– Неопознанная сигнатура, – пробормотал Фэриан, и в его голосе впервые прозвучало нечто, отличное от безразличия. Осторожность. – Глубокий временной срез. Отсутствие регистрации в общих реестрах… Это не просто инвентарь. Это…

Он замолчал, резко опустив планшет. Его взгляд стал ещё холоднее, ещё сосредоточеннее.

– Объект А-7783, – сказал он, и его тон снова стал официальным, но теперь в нём чувствовалась стальная хватка. – Ситуация изменилась. Ваш «инвентарь» представляет собой потенциально неклассифицированный артефакт с неизученными свойствами. Его бесконтрольное перемещение и ваше с ним появление являются нарушением уже иного, более серьёзного порядка.

Я почувствовала, как похолодело всё внутри. Казалось, стало хуже.

– Депортация, – продолжил Фэриан, – временно откладывается. Вы оба будете перемещены в карантинную зону до выяснения обстоятельств. И до принятия решения о дальнейшей утилизации… или изучения.

Он сделал жест, и стены камеры снова стали непрозрачными. Экипаж плавно повернул, взяв новый курс.

Я опустилась на гладкий пол, обхватив голову руками. Хома перебрался ко мне на плечо и уткнулся холодным носиком в щёку.

– Что ты за существо такое? – прошептала я. – И что ты мне сделал?

Но ответа не было. Только тихое, равномерное дыхание и чувство, что я попала в ловушку, которой даже не понимала. Менеджерские навыки дали лишь небольшую отсрочку. Теперь мы с ним были не просто мусором. Мы были проблемой. А проблемы в этом идеальном, стерильном мире, судя по всему, решали радикально.

И самый главный вопрос теперь висел в стерильном воздухе камеры, страшный и неумолимый:

Изучение или утилизация – что для них окажется выгоднее?

Глава 4. Встречное предложение

Слова «изучение или утилизация» повисли в стерильном воздухе камеры, как приговор. Я сидела на холодном, гладком полу, обхватив колени, и чувствовала, как паника, холодная и липкая, медленно подбирается к горлу. Меня сомнут в магическую болванку. Или разберут на части в лаборатории. А Хому… Что сделают с ним? Подключат к какой-нибудь машине, чтобы выкачивать из него эту странную силу?

Нет. Нет-нет-нет.

Я подняла голову. Фэриан стоял спиной ко мне, его внимание было приковано к планшету, где мелькали какие-то схемы, вероятно, маршрут до той самой карантинной зоны. Он был воплощением бездушной системы: идеальный, холодный, неопровержимый.

Но в этом и была его слабость.

Мой мозг, отчаянно цеплявшийся за выживание, переключился в режим, который я называла «аудит клиента». Когда заказчик в ярости, когда всё катится в тартарары, нужно найти не слабое место в проекте, а слабое место в человеке. Что ему на самом деле нужно? Не то, что он кричит, а то, что он боится признаться даже самому себе.

Я пристально смотрела на эльфа. Идеальный костюм. Безупречная осанка. Но… уголки его губ были чуть более напряжены, чем того требовала нейтральная маска. В его движениях, когда он прокручивал данные, была нечеловеческая точность, но также и какая-то механическая тоска. А ещё… я вдруг заметила едва уловимый жест. Он провёл пальцем по планшету, вызывая новое окно, и на долю секунды его взгляд задержался на фоновом изображении. Это была не схема, не график. Это была… картинка. Смутная, размытая, но в её зелёно-золотых разводах угадывались деревья. Настоящие деревья, а не голограммы.

Он скучал по лесу!

Это было предположение, почти мистическое. Но у меня не было других козырей. Только интуиция бывшего организатора праздников, который научился читать людей по вздохам и взглядам в окно.

– Следователь Фэриан, – сказала я тихо, но твёрдо. Я встала, отряхивая грязное платье. Жест был абсолютно бессмысленным в этой стерильности, но психологически важным. Я выпрямлялась. Выходила из роли «объекта».

Он медленно обернулся, его ледяные глаза выражали лишь ожидание дальнейшего бессмысленного шума.

– Я отказываюсь подписывать контракт о депортации, – заявила я. – И я не согласна на статус объекта для изучения или утилизации. Это некорректная классификация.

– Ваше несогласие не является релевантным фактором, – парировал он, но не стал возвращаться к планшету.

– Потому что вы рассматриваете ситуацию односторонне, – продолжала я, делая шаг к прозрачной стене. – Вы видите нарушение. Я вижу… возможность. Культурного обмена.

Его бровь снова дрогнула. «Культурный обмен» явно не входил в его протоколы.

– Объясните.

– Вы задерживаете меня из-за этого существа, – я кивнула на Хому, который сидел у меня на плече, как живой аксессуар к безумию. – Вы считаете его неклассифицированным артефактом. Но что, если он не артефакт, а… посол? Или носитель уникальных данных? Данных, которых нет в ваших реестрах.

– Каких данных? – в его голосе зазвучала тонкая, как лезвие бритвы, опасность.

– Данных о другом мире. О его… экосистеме. В том числе, эмоциональной и сенсорной. – Я делала вид, что говорю уверенно, хотя сама едва понимала, что несу. Но я видела, как его взгляд на долю секунды снова скользнул к планшету с той размытой картинкой. – Я могу предоставить образец. Прямо сейчас. Бесплатно.

Фэриан замер. Его лицо оставалось непроницаемым, но в воздухе повисло напряжённое молчание. Он ждал.

– В моём мире, – начала я, понизив голос, будто делясь секретом, – есть места, где магия… другая. Она не в заклинаниях и не в кристаллах. Она в запахе мха после дождя. В шелесте листьев на ветру. В холодной тишине соснового бора, где воздух такой чистый, что им можно напиться. Это то, чего не купишь за солнечные кроны и не опишешь в отчёте.