Артем Сластин – Мастер Рун. Книга 8 (страница 32)

А сейчас она была расчёсана, аккуратно уложена, и волосы собраны в пучок на затылке.

Мастер Цао оделся как глава секты. И выглядел как глава секты. Потому что он и был главой секты, единственный оставшийся член.

— Не опаздываю, — ответил я. — Третий удар ещё не прозвучал.

— Прозвучит через минуту. — Он оглядел меня с головы и хмыкнул не сильно довольный.

— Спасибо за костюм, мастер. И за вышивку.

— А, делов-то, — буркнул он с каменным лицом. — На рынке бабы такой за полдня вышивают. Нечего тут благодарить, дерюга как дерюга.

Ага. С ровненькими мелкими стежками, которые я рассматривал двадцать минут. Ладно, мастер, ладно, сделаю вид, что поверил.

— Идём. Регистрация.

Десятки молодых практиков в форме своих школ, одни разминались, растягиваясь вдоль стен, другие сидели на скамьях с закрытыми глазами, третьи нервно ходили туда-сюда, атмосфера была напряженной

Писарь за столом, сухой старик с стопкой бумаг, исписанных мелким почерком, поднял на нас глаза.

— Имя, ранг, принадлежность, стадия.

— Тун Мин, — сказал я. — Младший мастер Гильдии рунных дел. Подмастерье Секты Каменного Молота. Начальная стадия закалки мышц.

Кисть замерла на полпути к бумаге. Писарь посмотрел на меня, потом на Цао, потом снова на меня. Потом на молот за поясом Цао.

— Каменного Молота, — повторил он. — Она ведь…

Цао молча положил на стол медный знак, квадратный, с грубо отчеканенным молотом, бьющим по наковальне. Печать главы секты.

— Существует, — сказал мастер Цао.

Тон был такой, что писарь, к его чести, не стал развивать тему. Побоялся, что его тут прикончат? Записал, поставил печать, выдал мне деревянную бирку с номером сто семнадцать и указал на коридор.

— Средняя категория, второй коридор налево. Младшая идёт первой, ваша после. Правила знаешь?

— Знаю.

— Если не знаешь, на стене висят. Начнёшь жаловаться судье — предупреждение, второе — дисквалификация. Упал и не встал на счёт «пять» — поражение. Покалечил намеренно — отстранение. Вопросы?

— Нет. — покачал я головой, зачем спрашивать, если он и так всё рассказал.

— Следующий.

Проверка на артефакты была тут же, два практика с рунными пластинами на руках прошли вдоль линии записавшихся. Один из них задержался рядом со мной, провёл пластиной у груди, рук, ног.

— Чисто, — сказал проверяющий напарнику.

Я выдохнул.

Цао провожал меня до входа во второй коридор. Там он остановился, потому что наставникам дальше нельзя, только бойцы.

— Мастер, — начал я и не знал, что хотел сказать.

— Цыц. — Он помолчал. Потом положил тяжёлую руку мне на плечо, горячую, как всегда, и сжал коротко. — Делай что умеешь. Не больше и не меньше.

И ушёл не оборачиваясь.

Коридор для средней категории был длинным, с каменными скамьями вдоль стен и узким проходом к выходу на арену. Народу набилось десятков пять, может шесть, точно считать я не стал, потому что часть сидела, часть стояла, а часть разминалась, занимая и без того тесное пространство.

Возраст от моих семнадцати и до двадцати с чем-то, хотя были и помладше. Двое пацанов, которым я бы дал лет пятнадцать, может шестнадцать, сидели в дальнем конце скамьи в одинаковых зелёных рубахах с серебряным драконом на груди. Секта Нефритового Дракона. Дети из хороших семей, с хорошим питанием, пилюлями и хорошими наставниками, которые к пятнадцати годам добрались до закалки мышц. Кто-то скажет, талант. Кто-то скажет, деньги. Скорее всего, и то, и другое.

Я нашёл свободное место и сел, подтянув ноги на скамью. Камень был холодным, но после утренних тренировок босиком во дворе храма, где мастер Цао поливал площадку водой, а вода замерзала, и мы работали на льду, потому что противник не будет ждать, пока ты найдёшь сухое место, после этого каменная скамья казалась почти уютной.

— Э, ты, — кто-то ткнул меня в плечо.

Я открыл глаза. Парень моего возраста, может чуть старше, с бритой головой и красным поясом. На рубахе два скрещённых меча — клан Ли.

— Ты из Каменного Молота? — Он разглядывал мою спину, видимо, увидел герб, когда я садился. — Серьёзно? Они же… ну, того. Давно.

— Не того, — ответил я. — Мы тут.

— Мы, — хмыкнул он. Оглядел коридор. — И сколько вас?

— На сегодня — один.

Он помолчал, переваривая. Потом ухмыльнулся, не зло, скорее с уважением.

— Ну, удачи тебе, один из Каменного Молота.

— Спасибо.

Он отошёл. Зеркало Намерений работало фоном, считывая людей вокруг, их позы, напряжение, состояние. Большинство нервничали. Кто-то прятал это за разговорами, кто-то за бравадой, кто-то за показной расслабленностью, но выдавали себя мелочами. Только двое или трое сидели действительно спокойно, и я пометил их для себя как потенциально опасных.

Тройной удар колокола. Начало.

— Внимание! — распорядитель вошёл в коридор, крепкий мужик с голосом, от которого, казалось, подрагивали стены. — Средняя категория ждёт! Сначала младшая! Выходим к краю арены, смотрим, не мешаем! После младшей — ваша очередь! Пары определяет жребий! Бирки тянете из мешка перед каждым кругом!

Нас вывели к арене, но не на площадку, а на боковую скамью за барьером, откуда было видно всё. И я наконец увидел младшую категорию.

Детишки. Нет, ну не совсем детишки, самому старшему было, наверное, лет шестнадцать, а самому младшему… тринадцать? Четырнадцать? Трудно сказать, особенно у тех, кто был крупный не по годам, потому что кормили хорошо и пилюлями накачивали с рождения. Закалка костей, все стадии, от начальной до конечной. Для меня, с моей закалкой мышц, эти бои выглядели как… серо, и неторопливо.

Хотя нет, это было бы несправедливо. Некоторые из этих детей дрались прилично. Один парнишка, щуплый, лет четырнадцати, в зелёной рубахе Секты Дракона, двигался с такой экономией, что мне стало завидно. Ни одного лишнего жеста, каждый шаг на месте, каждый блок ровно там, где нужно. Техника отточенная, явно работал с хорошим наставником. Он вынес своего первого противника секунд за двадцать, и трибуна одобрительно загудела.

— Чжэнь Хао, — сказал парень с бритой головой из клана Ли, севший рядом, и я понял, что он прибился ко мне не просто так, а потому что на скамье больше не было свободных мест. — Внук старейшины Чжэнь. Его с семи лет тренируют. Говорят, к двадцати будет на ступени каналов.

— Неплохо, — согласился я, наблюдая, как мальчишка кланяется упавшему противнику.

Каналов! Это же сколько всего ему сожрать придётся, чтобы дойти до них? Я даже цифр таких придумать не мог.

— Неплохо? — Бритый покосился на меня. — Это, считай, лучший среди молодёжи в городе. Через год, а то и меньше он будет в нашей категории.

— И вот тогда тоже будет неплохо.

Он фыркнул, но промолчал.

Бои в младшей категории шли быстро. Полминуты, минута, редко дольше. Техника у большинства была грубая, заученные комбинации, которые разваливались при первом же неожиданном ответе. После драк с демонами и проклятыми совсем не котировалось. Видят боги, только сейчас я понимаю ужас, через который прошел, получив невероятный опыт.

Зато те, кто был на конечной стадии закалки костей, смотрелись уже иначе. Движения быстрее, точнее, сила в ударах ощутимо выше. Одна девчонка, лет пятнадцати, с короткой стрижкой и жёлтым поясом Школы Золотого Панциря, провела такой чистый бросок через бедро, что её противник, парень крупнее её раза в полтора, пролетел полплощадки и не встал. Трибуна взревела. Девчонка стояла в центре, ни один мускул на лице не дрогнул, и спокойно ждала, пока судья объявит победу.

— О, — сказал бритый. — Тан Мэй. Сестра Тан Цзюня.

— Тан Цзюнь?

— Фаворит средней категории. Железная Гора, срединная закалка мышц. Его на прошлом турнире…

— Я слышал.

— Ну, вот сестра. Яблочко от яблони.

Тан Мэй. Сестра фаворита. Запомним.

Младшая категория закончилась через два часа с небольшим. Победителем стал тот самый Чжэнь Хао, который в финале одолел парня из Железной Горы, крупного, злого, с руками как лопаты, но медленного. Мальчишка из Секты Дракона работал ногами, кружил, жалил и уходил, жалил и уходил, пока противник не раскрылся от усталости. Один точный удар ладонью в печень, и всё кончилось.

Турнир, хоть и назывался так, был однодневным, задаче растянуть его на несколько дней, сделать более красочным ни у кого из сект не стояла. Чисто прагматичный подход. Собрать всех, кто вырос, либо пришел за год и забрать среди них сливки. И показать свою силу. Даже этот вариант я бы поставил выше. Победить зеленых еще нужно было суметь. А они показывали своей победой, что секта недостижима, и стараться нужно лучше.

Монахи Секты Нефритового Дракона на верхнем балконе, которых я до этого не замечал, потому что они сидели неподвижно, как статуи, в своих зелёных одеждах, чуть заметно кивнули.

— Средняя категория! — проревел распорядитель. — На выход! Тянем бирки!