Артак Маргарян – Аша-ри (страница 1)
Артак Маргарян
Аша-ри
Алая клятва
Глава 1. Птичка в клетке
Академия Алой Зари встретила меня запахом старой крови и воска.
Я стояла на платформе перемещений, вцепившись в лямку походного мешка, и разглядывала шпили, пронзающие низкое осеннее небо. Чёрный камень, горгульи на карнизах, витражи с изображением казнённых магов. Красиво. И очень кстати — здесь легко спрятать смерть.
— Новички, не задерживаемся! — рявкнул маг-распорядитель с нашивкой старшего курса. — Двигайте к западному крылу, пока ректор не решил лично проверить, кого нам прислали в этом году.
Ректор. Лорд Рейнар Вэллард. Мужчина, чьё сердце мне нужно вырезать до первого снега.
Я опустила голову, позволяя волосам упасть на лицо, и шагнула в толпу таких же дрожащих первокурсников. Мои движения были выверены годами тренировок: плечи ссутулены, взгляд в пол, походка чуть шаркающая. Никто не должен заподозрить. Я — пустышка. Бездарная. Ноль. Так меня назвал куратор, когда вручил билет в эту клетку.
— Смотрите-ка, ещё одна серая мышка, — раздался насмешливый голос справа. Высокий блондин с эмблемой боевого факультета оценивающе скользнул по моей мешковатой мантии. — Ты хоть искру высечь можешь, или сразу в библиотекари запишешься?
Я промолчала, мысленно отмечая траекторию его сонной артерии. Два пальца — и он бы захрипел через три секунды. Но нет. Я — Ноль. Ноль не знает анатомию убийства.
— Оставь её, Данте, — вступилась невысокая девушка с копной рыжих кудрей. Она подхватила меня под локоть и потащила в сторону. — Не обращай внимания. Эти боевики думают, что магия измеряется громкостью рыка.
— Спасибо, — прошептала я, стараясь не выдать, что её касание почти обожгло. Давно ко мне никто не прикасался. В гильдии объятия заменяли ударами.
— Я Лиара, целительский факультет, — улыбнулась она. — А ты?..
— Кира.
— Ой, какое имя красивое! Ты откуда?
Я открыла рот, чтобы выдать заученную легенду о дальней деревне, но не успела.
Пространство вокруг нас дрогнуло. Смех, гул голосов, шаги — всё разом стихло, будто кто-то накрыл толпу стеклянным колпаком. Воздух стал плотным и холодным.
На балконе центрального холла появился он.
Рейнар Вэллард не шёл — он возникал из теней, как хищник, не нуждающийся в представлении. Чёрный мундир без единой пылинки, волосы схвачены в низкий хвост, серебряная прядь падала на висок. Лицо — точёное, как у статуй древних богов, только глаза… Глаза были слишком живые. Слишком внимательные. Серые, как небо перед грозой.
— Добро пожаловать в академию, адепты, — произнёс он. Голос низкий, с ленцой, но каждый слог впечатывался в сознание. — Вы здесь, потому что обладаете даром. Или потому что ошибочно полагаете, что обладаете. Первых мы сделаем магами. Вторых… — он сделал паузу, и по толпе пронёсся нервный смешок, — …вторых я попрошу не задерживаться. Академия не тратит ресурсы на пустых.
«Пустых». Слово упало мне под ноги, как брошенная перчатка.
Я подняла глаза — всего на мгновение. И встретилась с ним взглядом.
Он смотрел прямо на меня. Сквозь толпу, сквозь десятки голов, сквозь мою маскировку. Его зрачки сузились, и я готова была поклясться, что воздух вокруг меня сгустился, словно невидимая рука взяла за горло.
— Адептка, — бросил он, не обрывая зрительного контакта. — В первом ряду. Ваше имя.
Сердце пропустило удар. Я не могла отвести взгляд, хотя каждая клетка орала: «Прячься!». Лиара испуганно сжала мой локоть.
— Кира, — выдавила я. — Без фамилии.
Рейнар чуть склонил голову набок. На его губах появилась тень улыбки — холодной, понимающей, опасной.
— Кира Без-Фамилии, — повторил он так, словно пробовал моё имя на вкус. — Подойдите ко мне после церемонии. Хочу лично убедиться, что вы… не пустая.
Толпа ахнула. Кто-то зашептался: «С ума сойти, сам ректор!», «Она же серая совсем!». Данте выругался сквозь зубы. Лиара побледнела.
А я стояла, чувствуя, как теневой клинок, спрятанный в подкладке рукава, холодит кожу.
Он знает? Или проверяет?
Неважно. Если он подойдёт слишком близко — миссия начнётся раньше срока.
И закончится либо его смертью, либо моей.
---
Глава 2. Испытание пустотой
Кабинет ректора располагался в северной башне — самой высокой и самой старой. Говорили, её строили ещё до Великого Раскола, когда маги не прятались за стенами академий, а правили миром открыто. Сейчас от того величия остались лишь чёрный камень, вечная сырость и ощущение, что стены слушают.
Я поднималась по винтовой лестнице, считая шаги. Сто двадцать три. Сто двадцать четыре. Каждый шаг отдавался гулом в висках. Клинок в рукаве стал тёплым от температуры тела — плохой знак. Металл не должен нагреваться, если ты спокойна. А я не была спокойна.
Он смотрел на меня. Сквозь меня. Так не смотрят на пустышку.
Дверь оказалась приоткрыта. Я толкнула её, ожидая скрипа, но петли сработали беззвучно. Разумеется. Ректор не тот человек, которого застают врасплох.
Кабинет оказался огромным. Книжные стеллажи уходили под потолок, теряющийся в полумраке. Магические светильники парили в воздухе, источая холодный синеватый свет. Окно-арка выходило на ущелье — внизу клубился туман, подсвеченный луной. И посреди этого великолепия, за столом из окаменелого дуба, сидел он.
Рейнар Вэллард не поднял головы, когда я вошла. Его пальцы — длинные, с выступающими костяшками — перебирали какие-то бумаги. Серебряная прядь упала на лоб. Он был похож на человека, который не спал несколько ночей, но это делало его только опаснее. Уставший хищник всё равно остаётся хищником.
— Вы заставили меня ждать, адептка Кира, — произнёс он, не отрываясь от документов. — Я не люблю ждать.
— Простите, ректор. Башня… она выше, чем кажется.
Ложь. Я шла медленно намеренно. Мне нужно было время, чтобы оценить расположение комнат, возможные пути отхода и количество охраны на этажах. (Спойлер: охраны не было. Вообще. Словно он не боялся покушений. Или хотел, чтобы убийца подошёл ближе.)
Рейнар отложил бумаги и наконец поднял глаза. В синем свете они казались почти чёрными, но я помнила — они серые, грозовые. И сейчас в них читалось что-то среднее между любопытством и насмешкой.
— Подойдите.
Я шагнула к столу. Дистанция между нами сократилась до трёх метров. Двух. Одного. Я остановилась ровно на том расстоянии, с которого можно атаковать, но которое ещё считается приличным.
Он усмехнулся. Нехорошо так усмехнулся — уголком рта, будто оценил мой выбор дистанции.
— Знаете, зачем я вас позвал?
— Хотите убедиться, что я не пустая.
— О, я знаю, что вы не пустая, — он поднялся из-за стола. Движение было плавным, перетекающим, как у воды или дыма. — Мой дар чувствует магию иначе, чем у других. Большинство преподавателей видели бы серое пятно. Я же… — он обошёл стол и остановился в полушаге от меня. От него пахло морозным воздухом и чем-то терпким, как хвоя. — Я вижу отсутствие. Пустоту, которая пожирает чужую магию. Это редкость. Последний раз я встречал подобное…
Он замолчал, вглядываясь в моё лицо.
— …у теневых убийц.
Моё сердце остановилось. Буквально — я заставила его замедлиться, чтобы не выдать волнения. Мышцы расслабились, готовые к броску. Если он знает — бой начнётся сейчас. Я успею выхватить клинок за треть секунды. Он маг, а магия бесполезна против теневой пустоты. У меня есть шанс.
Но Рейнар не атаковал. Он просто смотрел — и в его взгляде читался не страх и не гнев. Жажда. Странная, голодная жажда, от которой у меня пересохло во рту.
— Не бойтесь, адептка, — произнёс он почти шёпотом. — Если бы я хотел вас сдать, вы бы уже висели в подземельях. Но мне… интересно. Что вы забыли в моей академии, маленькая тень?
— Я хочу учиться, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. — Разве этого недостаточно?
— Недостаточно. — Он протянул руку и, прежде чем я успела отшагнуть, коснулся пальцами моего виска. — Такие, как вы, не ищут знаний. Они ищут цель.
Прикосновение обожгло — не магией, а чем-то другим. Слишком тёплое. Слишком… человеческое. От него не ожидаешь такого. Я замерла, позволяя ему держать пальцы у моего лица, хотя всё внутри кричало: «Убери руку, пока я её не сломала».
— Я не причиню вам вреда, ректор, — солгала я.
Он рассмеялся. Тихо, хрипло, словно не смеялся уже много лет.
— Конечно, причините. Все причиняют. Вопрос только в том, когда и как. — Он убрал руку и отступил на шаг, возвращая мне иллюзию контроля. — С завтрашнего дня вы — моя личная ассистентка. Будете помогать с архивом, артефактами и… особыми поручениями. Это освободит вас от части занятий и даст доступ в закрытые секции библиотеки.
Я моргнула. Это было… слишком хорошо, чтобы быть правдой. Доступ в закрытые секции означал доступ к информации о проклятиях, о слабостях сильных магов, о том, как вырезать сердце так, чтобы оно сохранило магическую силу для ритуала.
— Почему я? — спросила я, хотя уже знала ответ.
— Потому что вы опасны, — просто сказал Рейнар. — А опасные вещи я предпочитаю держать рядом. Так я хотя бы вижу, когда нож направлен в мою сторону.