Антон Текшин – Застрявший в Темном Пальце (страница 40)

Девчонку я всё равно бы не взял — ей на севере делать совершенно нечего. В бою пользы от неё никакой, а в обозе хватит и Юты с клиентом. Без медика нам никуда — даже Двойка не даст соврать. А теперь воспитанница профессора Шаана, по крайней мере, может за себя постоять. Всю неделю она провела в тренировках с арбалетом, изрешетив самодельные мишени во дворе. Заодно я проверил и принца, убедившись в его сноровке.

На посту главного стрелочника, то есть — управляющего, жука заменил Мау. Кому как не инженеру курировать стройку и ремонт? Грамоте он обучен, деньги считать умеет, главное не пускать его в игорный дом. Пусть лучше с оставшимися работягами в кости режется на щелбаны, всяко веселее вечера проводить. Хоп составил компанию Янкаю и молодым шиноби, а ещё я принял в «Искатели» Хала — бывшего поденщика, который сошёлся с Лу. Повариху, разумеется, тоже дёргать не стал. Сам Окран не ведает, как отнесутся мятежники к вернувшейся беглянке. Их компашка в своё время покинула Синкаан в тайне, позарившись на обещанную амнистию. То, что по итогу все загремели в рабство, вряд ли кого-нибудь разжалобит. Как ни крути, она предала светлые идеалы вольницы, вернувшись к господам.

Для готовки отыскался свой специалист. Дед Хо гордо заявил, что стряпнёй занимается с детства, и даже работал на кухне у какого-то мелкого дворянчика в своё время. Пока того не зарезали во время Красного Мятежа. Я честно предупредил проводника, что повара у нас долго не задерживаются, но тот лишь махнул рукой.

Таким образом, нас набралась ровно дюжина, не считая пары приблудных. Камура выделила ещё полтора десятка штыков во главе с тем самым бывшим пограничником по имени Ван, с которым накануне закорешился Сумрак. Группа прикрытия должна была проводить нас безопасным маршрутом в обход тех мест, где орудовали банды Пустынных ниндзя. Жёлтые переживали нынче не самые благополучные дни, лишившись нескольких притонов, а главное — лояльных барыг, что скупали трофеи. Как ни крути, а удар по кошельку намного болезненнее, чем в пах. Потому что так просто не проходит.

Конечно, утаить наш выход от прикормленных информаторов дело изначально безнадёжное, но Куколка позаботилась о том, чтобы докладывать им было некому. Городские крематории дымили прямо с утра изо всех труб, обещая щедрую прикормку для гидропонных ферм. Виновница сверхурочных работ тоже явилась нас проводить, можно сказать — по традиции.

— Может, мы ещё и не пойдём, — пожал я плечами. — Нам тут опять условия ставят.

У закалённой шпионки заметно округлились глаза.

— Ты играешь с огнём, Рю-Мин. Посланник Совета…

— Никуда не денется. Вон же он, стоит на месте, даже ножками не топает. Это ему нужно на север, а не мне. Я лишь согласился его проводить, но что поделать, если он сам отвергает мою помощь?

— Он согласится, — моментально просекла шпионка, бросив мимолётный взгляд на «специалиста», который что-то втолковывал слуге. — Знаешь, чем больше я думаю обо всей этой ситуации, тем больше убеждаюсь, что Совет знал о подготовке к налёту.

— Хефт предупреждал Инабу ещё полгода назад по словам леди Неко, — припомнил я.

— Интересно получается… Теперь она сама правит Стоатом, а тебе предложили дворянский статус.

— Я бы на твоём месте повнимательнее пригляделся к её сестре. Вот уж кто выиграл больше всех.

— Насколько мне известно, госпожа Заря сидит сейчас дома под надёжной охраной. Ей запрещено покидать свои покои.

— Ну хоть одна хорошая новость с утра, — довольно оскалился я. — Глядишь, там и до ареста дойдёт. Попробуй пока нащупать её связи в Белом квартале, только сильно не удивляйся, если вдруг выйдешь на Жёлтых. Или даже на любителей человечины.

— Не буду, — пообещала Куколка, собираясь уходить. — А ты в свою очередь береги свою правую руку, ведь я с ней почти что договорилась…

Я успел недоверчиво хмыкнуть ей вслед, прежде чем ко мне подбежал Акам. Денщик подтвердил наблюдения Камуры — уважаемый господин Гоу согласился взять робота за компанию. От сердца чуть отлегло, однако я в голове сделал ещё одну зарубку на память. Если тех наберётся слишком до хрена, мы со специалистам поговорим по душам. Без посредников и прочих помех.

До тех пор я решил придерживаться законопослушной линии. Не потому, что польстился на треклятое дворянство, которое наверняка даёт больше обязанностей, чем реальной пользы. Просто искать древний артефакт гораздо удобнее, когда ты сам не в розыске. Может, и правда стоит прошвырнуться там, где ходили не так часто. Да ещё и за казённый счёт, шутка ли?

Все расходы брала на себя императорская канцелярия, а от меня потребовали только подробный список необходимого. Я не стал особо скромничать, включив туда нескольких дополнительных гарру, доведя их число до десятка. Мало ли как повернётся — это ведь не только вьючное и ездовое животное, но и пара центнеров мяса. Если сам не съешь, всегда можно предложить кому-нибудь другому, как мы сделали в Кишке.

Сам господин Гоу выбрал уже проверенного клетконосца, который мог утащить на себе современную однушку под семейную ипотеку. Главное — соблюдать баланс и не навешивать весь груз на один лишь бок. Ребята из сопровождения и вовсе выдвинулись налегке. Ну, им и путешествовать предстояло не так долго. Вместе мы уже представляли серьёзную угрозу для обычной банды налётчиков, а большую толпу просто так на барханы не погонишь. Одно дело поджидать торговый караван, который обычно идёт плюс-минус по одному маршруту, и совсем другое — ловить в пустыне группу вольных как ветер наёмников.

Если отставить в сторону госпожу Фортуну, какие-то реальные шансы у преследователей есть лишь в первые пару дней. Тут и следы можно найти, и расстояния ещё не такие большие. Даже спросить есть у кого. Окрестности Стоата исхожены вдоль и поперёк местными бедуинами, торговцами, бродягами, охотниками за колючей растительностью и прочим людом. А дальше Великая пустыня уже вступает в свои права, заботливо укрывая путников от посторонних глаз. Некоторые пропадают в ней навсегда, но тут я почему-то чувствую себя как дома. Не без помощи небесных глаз, которые на открытой местности раскрывают весь свой потенциал.

Заодно я немного поднатаскал Юту, которой способности давались намного тяжелее. Снимки она могла разглядывать от силы пару секунд, и потом ещё долго страдала от мигрени. Орлиный взор и вовсе не активировался. Ну ничего, я тоже начинал с малого. И у меня не было мудрого наставника, который бы предупредил, какая опасность грозит носителю особой разновидности Панацеи. Девушка вроде бы прониклась и пообещала никому не говорить о синей субстанции, даже Мисте.

Вскоре я вновь любовался на древний мегалит, с которого недавняя буря сдула лишний песок. Именно там в своё время мы познакомились с госпожой Неко. Пожалуй, эта штука стала ещё больше походить на гигантскую морскую звезду. Жаль, что у нас, как всегда, не имелось времени на вдумчивое обследование. Когда-нибудь я точно выделю пару дней и осмотрю тут каждый квадратный сантиметр. Одно то, что корпус так и не расковыряли за всё время существования Стоата, уже о многом говорит.

Впрочем, чему тут удивляться? Я не специалист в металлургии, но сомневаюсь, что у нас на Земле умеют создавать подобные сплавы. А уж о «каменной» технике и заикаться не стоит. Хранилища информации в виде кристаллов, непробиваемые секционные двери, а главное — портальные установки в виде алтарей. Думаю, и у резных колонн в подземном «святилище» имелась какая-то своя функция. Старый был уверен, что людоеды туда не доберутся, но те всё-таки отыскали лазейку. Причём иную, нежели очередной наследник Хранителей. Створка не совпадала с двумя «нашими», а четвёртая и вовсе была заблокирована. Если окраниты не могли её отворить, остаётся только переодетый рой, чьи останки я обнаружил на месте взрыва.

Казалось бы, всё просто. Но тут всплывает другая несостыковка. Насколько я смог заметить, жукообразных гуманоидов было полно в том же «Возрождении». Их территории граничат со Святой Нацией, потому набрать невольников не такая большая проблема. Если они годятся в качестве отмычек, пусть даже одноразовых, зачем тогда охотиться на обладателей синей субстанции?

Старый наверняка многое недоговаривал на счёт моих возможностей, только у него уже ничего не спросишь. Как, впрочем, и у других роботов. Те скорее попытаются убить интересующегося, чем утруждать себя объяснениями. Эта тема для них табу, как и портальные диски.

Но куда больше меня волновал наш нынешний поход. Что мы там будем проверять на севере? Поголовье людоедов?

Увы, господин Гоу продолжал молчать, как рыба подо льдом. Через два дня с нами попрощались ребята Камуры, продолжив запутывать следы. В Стоат они вернутся лишь на следующей неделе, да осветит Окран их путь. Мы никого так и не встретили, избежав пересечения даже с обычными путниками. Продвижение вышло не самым быстрым и довольно извилистым, но попробуй нас теперь отыщи. Удачи.

Я сам настоял на таких предосторожностях, потому что у Жёлтых вполне может оказаться аналог дальней связи. Какое-нибудь старое радио или, чем Нарко не шутит — спутниковый телефон. Липовый посредник мятежников на допросе рассказал одну странную вещь. Мол, назвавшийся Хозяином людоед был в курсе того, что творится в Стоате. Хотя сам бродил тогда по задворкам Синкаана. Набранную им группу встретили прямо на входе в город, заранее заплатив страже. Да и налёт на следовавший в столицу караван организовали очень уж оперативно, точно зная, что мы там будем.