Аннабель Ли – Проклятый лорд и леди на любителя (страница 12)

– Леди Делия, – путь к свадебной карете преградил мужчина лет пятидесяти, – позвольте заметить, с нашей последней встречи вы расцвели и превратились в прекрасную розу под стать Мелиссе.

– Простите, а вы…

– Лорд Контбери, я ваш пятиюродный дядя по материнской линии, – я открыла было рот, чтобы извиниться и пойти дальше, но новоприобретенный дальний родственник не унимался. – Нет-нет, я ни капельки не обижен, ничего удивительного, что вы меня не помните. Кажется, вам было всего два года, когда мы встречались в последний раз. Понимаю, много воды утекло, но я всегда испытывал к Мелиссе и ее семье искренние теплые чувства. Лорд Валиан, кажется, нас друг другу еще не представили?

К чему он клонит, было ясно с самого начала. Почти все собравшиеся в зале родственники вспомнили о нашем существовании благодаря моему браку с лордом Кроу и теперь искали удобного случая урвать минутку его внимания.

– Простите, дорогой дядюшка, – ласково сказала я сквозь оскал улыбки, – но нам нужно идти.

Лорд Контбери оторопел и перевел взгляд с меня на Валиана.

– О, не терпится остаться наедине? – хохотнул он.

Краска стыда и так не покидала меня весь вечер, но от сального замечания дальнего родственника мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Да. Всего вам доброго, – холодно ответил Валиан и потащил меня вперед.

– Почему ты ничего не сказал? Мог бы придумать какую-нибудь уважительную причину.

– Зачем? Он просто озвучил то, что придет в голову каждому гостю, когда они заменят наше отсутствие.

Я издала слабый стон. Мы остановились около кареты. Кое-кто слопал сзади все бутоны цветов.

– Не знаю, что меня больше пугает – то, что оно ест мясо, или то, что не гнушается сородичами.

– Очень близко к человеческому виду. Не находишь?

Валиан ничего не ответил, только помог мне забраться наверх, а сам сел на место кучера.

– Дели, ты что! Праздник в самом разгаре! – от шатра, придерживая юбки, бежала Лили.

– Прости, мы должны спешить. Лови! – крикнула я и бросила сестре букет.

Та ловко его поймала, и на ее лице застыла растерянная улыбка.

– Ты следующая! – крикнула я, надеясь, что она услышит, но карета уже уносила нас прочь.

Зубастик выполз из-под подола и снова раскрыл пасть навстречу ветру. Я смотрела на спину Валиана, он то и дело погонял лошадей. Можно подумать, за нами будет погоня! Я откинулась на спинку сиденья. Сердце бешено колотилось. Совсем скоро я войду в свой новый дом и узна ю, какой же замок Кроу внутри.

Показались черные пики башен, и по мере приближения словно из земли вырастал самый мрачный и одновременно прекрасный замок, что я когда-либо видела. Над сводами крыши повисли горгульи, немым оскалом встречавшие новую хозяйку. Черные ставни окон обрамляло безжизненное плетение вьющейся розы. Засохшие ветки обвивали каменную кладку стены, и вместо зеленых сочных листьев и ярких бутонов их украшали огромные темно-красные шипы.

Карета остановилась. На крыльцо вышли слуги и по старой традиции встали в ряд. Все они были людьми в возрасте, и я, мягко говоря, поразилась их количеству.

– Добрый вечер, лорд Кроу, леди Кроу, – нам навстречу вышел сухой старичок в ливрее дворецкого и вежливо поклонился. Я услышала хруст и запереживала, что он уже не разогнется, но обошлось. – Позвольте взять на себя смелость и представить слуг, леди Кроу. Я – Бенет, дворецкий. Это Миневра, – он указал на полную женщину лет пятидесяти, – наша кухарка. Хильда и Марша горничные. И, конечно же, Валф, конюх.

– Рада со всеми познакомиться, – улыбнулась я, и слуги поклонились.

Все происходящее напоминало странный сон. Впервые меня чествовали как хозяйку. С замиранием сердца я прошла через старую скрипучую дверь и оказалась внутри самого настоящего склепа. Поместье Кроу пребывало в плачевном состоянии. Как я и подозревала, слуги не справлялись с работой. Взгляд то и дело натыкался на паутину с жирными пауками и на толстый слой пыли.

– Леди Делия, вы, должно быть, устали с дороги. Марша проводит вас в вашу комнату, – распорядился Бенет.

Он был прав. Я устала и хотела переодеться. Сзади скрипнула дверь. Сквозь створку протиснулся Зубастик. Зеленой кошкой он вскарабкался по шторам и через карниз подполз к углу, где трапезничал паук.

– Это… Это мой питомец. Его зовут Зубастик. Он безобиден! – начала заверять всех я.

– Да, леди Кроу, – согласился Бенет и перевел встревоженный взгляд на Валиана.

Тот кивнул, подтверждая мои слова. Все облегченно выдохнули. Я последовала за Маршей на второй этаж. Со всем торжеством, на которое была способна, она распахнула предо мной дверь. В комнате, слава Богам, недавно прибрались. Я заметила один из своих сундуков, с биркой «вещи первой необходимости», и испытала стыд. Кто же из бедных слуг тащил его на второй этаж?

– Желаете переодеться? – вежливо спросила Марша.

Я кивнула. Мне не терпелось избавиться от корсета и прочей атрибутики невесты. Все вместе это прекрасно выглядело, и я испытывала восторг минут десять от тонкой талии, белоснежного платья с пышными юбками и фаты, но после пришло время расплачиваться неудобством за внешнюю красоту.

Отодрав от моей кожи корсет, Марша помогла переодеться в домашнее платье.

– Кто это? – спросила я служанку, кивнув в сторону портрета, который висела на стене.

– Леди Лючия, мать лорда Валиана, – объяснила Марша.

Было неловко переодеваться под ее пристальным взглядом. В лице женщины имелись общие черты с королем Леонардом. Такие же белокурые вьющиеся волосы и голубые глаза. Красавица выглядела напряженной и холодной, под стать представительнице королевской семьи.

Взгляд упал на раскрытый сундук. Ночная сорочка из шелка и кружев напомнила мне о предстоящей ночи. Я судорожно сглотнула. Портрет леди Лючии определенно стоило снять.

Глава 12

Мы увиделись с Валианом за ужином. Я чувствовала себя чужим, инородным телом в самом сердце замка Кроу, восседая за длинным прямоугольным столом персон на тридцать, не меньше. Валиан устроился на другом конце стола, и огромная композиция из сухоцветов позволяла ему наслаждаться ужином без необходимости отвлекаться на мое присутствие.

Невольно вспомнился родительский дом. Маленькй круглый стол, совершенно не предназначенный для званых обедов, и непринужденная, доверительная атмосфера. Мой взгляд снова наткнулся на уродливый букет. Нет, этот ужин никуда не годится!

Я резко встала, и ножки стула издали громкий скрежет, эхом разнесшийся по огромной столовой.

– Хильда, переставьте приборы, – сказала я и направилась к Валиану.

Сев около новоиспеченного мужа, я вопросительно посмотрела на горничную, которая даже не шелохнулась. Ждала отмашки от хозяина. Он кивнул, и только после этого мои столовые приборы перенесли. Все в замке Кроу делалось исключительно с его разрешения. Впрочем, ничего удивительного. Долгие годы Валиан являлся единственным хозяином, и слуги еще не привыкли к мысли, что отныне у них есть хозяйка.

– Чудесный дом, Валиан, – улыбнулась я, надеясь на непринужденный разговор за ужином.

Он скептически хмыкнул.

– Можешь не стараться. Я прекрасно знаю, какой замок Кроу на самом деле. – Но я серьезно так считаю.

– Хильда, поторопи Миневру, – Валиан нетерпеливо обратился к служанке, – мне необходимо как можно скорее вернуться в лабораторию.

– Здесь есть лаборатория? Как интересно! Не терпится прогуляться по замку.

– Об этом позаботится Бенет.

В подобной ситуации любая воспитанная леди подавила бы недовольство, что я и поспешила сделать. Оставлю демонстрацию всей прелести своего характера на второй день замужества.

– Я хотела бы осмотреть замок с тобой, – спокойный и ровный тон стоил мне огромных усилий.

– Хорошо, впишу экскурсию по замку в ежедневник. На следующей неделе устроит? – с сарказмом спросил Валиан.

– Отлично. Хочу увидеть твое расписание и сразу добавить туда семейные встречи на ближайшие полгода, – едко улыбнулась я.

Принесли ужин. Валиан взял в руки столовые приборы, и снова в глаза бросились перчатки. Неужели он не снимал их даже дома?

Пища оказалась простой и тем не менее вкусной. Вряд ли дело было в отсутствии мастерства у старой кухарки, скорее всего, такую пищу предпочитал Валиан.

– Хильда, передай мой комплимент Миневре, – улыбнулась я, – мясо вне всяких похвал.

Валиан снова скептически хмыкнул. Я готова была взорваться, но он встал из-за стола, практически не притронувшись в пище.

– Мне пора, – Валиан бросил салфетку на стул и удалился, не проронив больше ни слова.

«Спокойно, Дели, спокойно. Ты знала, что будет нелегко», – мысленно успокаивала себя я.

– Бенет, – обратилась я к дворецкому, когда с ужином было покончено, – покажите замок.

– Конечно, с чего желаете начать, леди Кроу? – учтиво спросил он.

– С оранжереи, солнце садится, и не хотелось бы откладывать ее осмотр на завтра. И, Бенет, – я тепло улыбнулась, – можно просто – леди Делия.

– Хорошо, леди Кроу, – кивнул старый слуга, и не думая переходить на менее формальное обращение.

По пути в сад я прихватила Зубастика. Цветочек, если его можно так называть, неплохо справился с пауками в холле и готов был переключиться на что-то более существенное.

Оранжерея была в ужасном состоянии. Грязные, местами треснувшие стекла, проржавевший, давно не крашенный металлический каркас. И как я должна послезавтра привезти сюда своих «деток»?! Бенет тем временем отстегнул от пояса увесистое кольцо с множеством ключей и открыл дверь. Внутри оранжерея выглядела так, словно кто-то бросил ее много лет назад, оставив растения умирать от жажды и отсутствия заботы. Взгляд упал на истлевшие садовые перчатки и инструменты.