Анна Захарова – Сладость Красного Лотоса (страница 3)
Девочка вошла с той же осторожностью, будто боялась потревожить покой комнаты. Её пальцы были ловкими, почти не дрожащими. Она аккуратно сняла грязную тряпку, осмотрев рану внимательно, не спеша. Никаких слов. Только тихий кивок, почти незаметный, но значимый. Бабушка поняла, все хорошо.
В этот момент тишину нарушил резкий топот копыт. Генерал напрягся, схватился за край постели, будто пытаясь удержаться от того, чтобы не вскочить. Но тут же мягкий голос тетушки Линь попытался его успокоить.
- Не волнуйся, не по твою душу. - она улыбнулась, в её глазах мелькнуло что-то, похожее на усталую доброту. - Просто мы ждём доставки.
- Какие? - растерялся генерал. - У вас есть покровитель?
- Молодая госпожа. -тихо сказала тетушка. - Она сама не приходит, но её люди каждый раз телегами с утра, с ветром, с дождём доставляют все, что нужно. Лекарства, еда, одежда, даже бумага для писем — всё приходит.
Генерал замер у маленького окошка, едва приоткрытого. За окном была не привычная тишина, а взрыв радости. Люди выскакивали из домов, как будто их кто-то звал. Даже тётушка с внучкой бросились к центру деревни.
Он подумал, что перед ним благородные люди. Но увиденное выбило его из колеи , на людях алые наряды, яркие, как пожар. Они не просто одеты, а сражены в боевой порядок. На каждом нашивки, выжженные в ткани огненный лотос, символ, который он хорошо знал, но не думал увидеть здесь, в этих краях. А лица их были за тканевыми щитами.
- Красный Лотос. - он сжал кулаки
Он у окна, а перед ним войско, которое должно было его уничтожить.
Глава 2
Генерал понимал, что оставаться в деревне чрезвычайно рискованно. Он не хотел подставлять ни себя, ни жителей.
Чао Хань дождался наступления темноты, когда тетушка с внучкой, уставшие от дневных забот, наконец отправились спать. Полумрак в деревенском домике сгущался, лишь тусклый огонек в очаге отбрасывал пляшущие тени на стены. Он тихонько выбрался из комнаты, стараясь не потревожить чуткий сон хозяйки. В прохладной кухне он нашел воду и пару булок. Простая, но сытная еда.
Путь был долгим, тропинки терялись в тумане, а сердце билось в такт шагам. На полпути, где лес резко обрывался на обрывистом склоне, он заметил конские отпечатки и вскоре перед ним предстала его личная, верная стража. Во главе которой был Южань, его давний спутник, верный как скала.
-Генерал! Мы наконец нашли вас! - воскликнул тот, спрыгивая с коня и приклоняя колени, словно перед императором. Взгляд его был полон решимости, а голос дрожал от облегчения.
Они устроили ночлег в заброшенной хижине, где тлеющий костёр едва освещал лица. Южань рассказал, что Император направил несколько отрядов на поиски генерала и Сяо Луй.
-Генерал, я слышал, как императорская стража перешептывалась, когда мы собирались в путь. Говорили, что вас хотят казнить. Чиновники, даже император, уверены, будто вы предали империю. Считают, что вы не погибли в бою, а просто сбежали, чтобы перейти на сторону культа, будто бы с целью захвата власти.
Он сделал паузу, наблюдая за реакцией генерала.
- Им нужно, чтобы вы исчезли.
Повернувшись к генералу в его глазах вспыхнула решимость.
-Не возвращайтесь в столицу. Давайте сначала найдём культ и вернёмся с головой их главы, тогда ни у кого не будет вопросов по поводу вашей преданности.
-Нет - тихо сказал генерал. - Сначала нужно вернуться.
-Но - генерал не дал договорить, перебив.
- Даже если это будет мой последний путь. Я должен явится в столицу, чтобы предстать перед императором.
Когда утро еще не раскололо небо на части, генерал двинулся вперед по пыльной дороге. Вскоре отряд приблизился к столице, ворота, которые вели в город резко захлопнулись, как только они их прошли. Из-за угла показалась императорская гвардия, которая явилась доставить генерала ко дворцу. Когда он вступил на территорию императорского дворца с честью его никто не встретил, даже слушать не стали. Генерал был отвергнут, чем больше сбивался с толку.
Его немедленно арестовали, бросив в темницу, где не видно было света, а тишина душила как палач. И вот он остался один, без шанса объясниться, только стены, камень и непонимание.
Сяо Луй сидела и неподвижно внимала каждое слово разведчика, который доставил ей полный отчёт о поисках врага. Он говорил тихо, но четко. Пересказывал то, что они видели и слышали.
-Как интересно, значит, выжил. - она засмеялась, прищурившись. - Что ж, пусть Вань зайдет и можешь быть свободен.
Поклонившись он быстро удалился. Верный подручный не заставил себя долго ждать и явился по первому требованию.
-Госпожа. – он поспешно подошел ближе и поклонился.
- Ты знаешь, что случилось с генералом?
- Да госпожа. – ответил он. –Он выжил и сейчас находится под стражей.
-Обвиненный в предательстве, которого не совершал- она усмехнулась. – Как же они могут очернять того, кто так им верен.
В каждом ее слове сквозило негодование вперемешку с призрением. Вань с тревогой наблюдал за своей госпожой, видя какой огонь разгорается в ее глазах, зная к чему это ведет.
- Зачем тебе этот человек? Он наш враг!
-Он жертва их лжи и интриг, который может пасть только от моей руки. -спокойно ответила она.
-Это не та сила, с которой мы сейчас можем справиться в одиночку. - он пытался вразумить госпожу, не замечая, как каждое слово тонула в ее решимости.
-Мы обнажим перед ним всю правду, после которой у него будет два пути. Полное подчинение мне, тогда мы обретем верного союзника. – она посмотрела ему прямо в глаза и чуть подалась вперед. - Либо же смерть.
Она встала, ее движения были плавными, но в них чувствовалась сила.
- Его молчание их победа, а я не позволю им победить.
Вань молчал, обдумывая ее слова. Он знал Луй много лет, знал ее ум, ее хитрость, но никогда не видел в ней такой одержимости.
- Если они узнают о твоих истинных намерениях... Это может стоить нам всего.
-Пусть узнают – прошептала она. -Пусть знают, что есть те, кто не боится их власти. Генерал наше начало. А начало всегда самое трудное и самое важное. Мы так долго к этому шли, сейчас глупо отступать или стоять на месте.
Луй подошла вплотную к Ваню и заглянула в глаза.
- Ты готов идти за мной, даже если путь будет лежать через самые темные уголки этого мира?
Вань, несмотря на свой страх за нее, опустился на колени.
-Ваша воля, мой закон.
Она кивнула, на ее губах появилась слабая улыбка.
-Тогда подготовь все необходимое и собери лучших людей.
Вань кивнул, в его глазах горел огонь преданности. Он понимал, что это задание было опасным, но он также понимал, что она не остановится. Его госпожа была той, кто видел дальше других, той, кто осмеливался бросить вызов любому.
Ее глаза упали на карту, где были отмечены красным все охраняемые гвардией места столицы. Все должно было пройти молниеносно. Проникнуть в тюрьму, убрать всех стражей, найти нужную камеру и вывести пленника, который своими ногами ни за что не последует за ней.
Генерал сидел на каменном полу облокотившись об стену, находясь в глубоких размышлениях он не заметил, как из тени за ним пристально наблюдал незваный гость. Он словно хищник медленно приближался.
-Хань
Тот резко вскочил на ноги, всматриваясь в темноту, его глаза мгновенно стали остры как лезвие.
-Принц? – тихо спросил он. –Уходи немедленно, не подставляй себя.
Мужчина не шелохнулся, он стоял как будто сросшийся с тенью.
-Я вытащу тебя. – сказал гость. – Я чувствую, враг подобрался слишком близко, он уже не просто наблюдатель. Он стал навязывать свою волю императору. Генерал замер, а незваный гость слившийся с тенью исчез так же стремительно, как и появился. Оставив пленника наедине с тишиной. Он стоял не шелохнувшись, смотря на угол где еще недавно стоял гость. Он осел на каменный пол , чувствуя как тишина давит на него.
Ночь окутала императорский дворец, тени двигались по изогнутым коридорам, словно живые, прижимаясь к стенам. Сяо Луй шла впереди, её шаг был лёгок, как дыхание ветра, каждый жест выверен, каждое движение было частью чёткого плана. За ней, двое спутников, их маски, вырезанные из чёрного дерева, не позволяли увидеть ни одной черты лица, но и без того было ясно, что каждый мастер теней и меча.
Стражники, охранявшие заключенного, падали один за другим. Удар и тело оседает, не издав ни звука. Никаких криков, никаких тревожных сигналов. Только тихое, почти незаметное падение тел в темноте.
Генерал проснулся внезапно, будто его вырвали из сна. Он приподнялся, прислушиваясь. Тишина. Слишком полная. И в этот момент глухой удар, словно что-то тяжёлое упало на каменный пол. Он резко обернулся. В темноте мелькнула тень.
Сяо Луй вынырнула из темноты и подалась вперед, её движения были отточены до совершенства, лишены всякой суеты. В свете редких факелов, пробивающихся сквозь решетку, её лицо казалось высеченным из мрамора, но глаза горели неистовым пламенем. Её силуэт, стройный и стремительный, был предвестником неотвратимой беды для тех, кто стоял на её пути.
-Генерал - в голосе сквозила насмешка. - Мы снова встретились.
Её голос прозвучал снова, уже ближе, будто она шагнула сквозь тьму.
- Ты всё ещё веришь в порядок, генерал? В свой праведный строй?
В ее голосе скрывалась ядовитая ирония, как у кобры, готовой к укусу. Она не спешила, наслаждаясь моментом. Генерал, оправившись от секундного оцепенения, напряг мышцы. Он знал её коварство, её жестокость.