Анна Захарова – Сладость Красного Лотоса (страница 1)
Анна Захарова
Сладость Красного Лотоса
Шепот бархатной ночи
- Мое рождение было отмечено не радостью, а шепотом страха. Меня, маленькую, хрупкую, словно проклятие, принесли в этот холодный, каменный дворец. Служанки, чьи лица были вечно искажены брезгливостью, избегали даже смотреть в мою сторону. Меня били, морили голодом, как будто я была проклятьем даже для них. Моя жизнь стала чередой страданий и лишений, каждый день – новое испытание, каждый рассвет – предвестие новой боли.
Холодный дворец. Само название уже пропитано ледяным дыханием забвения. Стены из серого камня, покрытые инеем даже в самые тёплые дни. Ветер, пронизывающий до костей, безудержно шептал об одиночестве.
Мужчина стоял у окна, словно вросший в сумрак. Комната тонула в темноте, лишь его силуэт вырисовывался на фоне стремительно уходящего солнца. Ночь вступила в права хозяйки , окутывая столицу бархатным покрывалом. Руки, скрещенные за спиной, выдавали не только власть и контроль , но и многолетнюю усталость, осевшую на плечах. Генерал наблюдал, как последние отблески заката гаснут за горизонтом, унося с собою очередной день.
Тишину, густую и тягучую нарушил вошедший солдат.
- Генерал, мы обнаружили ее следы.
Чао Хань резко обернулся. Его взгляд обычно спокойный и проницательный, сейчас вспыхнул нетерпением, смешанным с гневом.
-Где же она?
-Она вблизи столицы, наши разведчики видели, как она направляется к горе Юнь.
Много месяцев генерал вел поиск девушки, которую с трудом мог назвать человеком. Никто не видел ее лица, только красный блеск глаз. Она никогда не оставляла свидетелей своих кровожадных деяний, только последний раз позволив уйти дочери чиновника и ее служанке, помогло выйти на нее. Демоница убивала, сеяла страх и собирала вокруг себе подобных, лишенных всякого сострадания. Они вырезали целые деревни, уничтожая все на своем пути. Отец Чао Ханя, пытался остановить этот культ и лишился головы. Генерал должен был отомстить и не допустить подобного, он объявил на нее личную охоту, заручившийся поддержкой самого императора северной Чунь.
- Собирай отряд, пойдем по следам!
Чуть позднее, на горе, возвышающейся над столицей, пара красных глаз с азартом наблюдала за происходящим. Девушка ехидно улыбалась своим мыслям.
-Я доберусь до сердца столицы и умою все кровью.
От раздумий ее отвлек подручный, который бежал к ней, задыхаясь от спешки.
-Госпожа, псы идут по следам, нам нужно уходить!
Она потянулась, словно кошечка, грациозно изогнув спину, и резко прибила его взглядом к земле.
- Вань, ты хочешь, как мышка спрятаться в норку? – она тихо засмеялась. –Эти псы так отчаянно желают смерти, разве можно просто уйти и не развлечься? – она подмигнула ему и скрылась в темноте.
Копыта грохотали по пересохшей земле, вздымая клубы пыли, словно дым от костров. Воздух вокруг дрожал.
В это время, на склонах горы, среди заросших кустов и камней, скрытые фигуры уже готовили ловушку. Их глаза горели азартом, а руки, покрытые многочисленными шрамами, крепко держали клинки и стрелы.
Сяо Луй, облаченная в красное одеяние, украшенное символами разрушительного пламени, казалась воплощение самой судьбы. Ее голос, пронизывающий душу леденящим ужасом, отдавал приказы.
-Пусть каждый удар будет как лепесток лотоса, пронзительным и беспощадным!
Генерал поднял руку – приказ был ясен. Отряд замер, словно застывший. Впереди, окутывая склоны темной мглой, возвышалась вершина горы - непросто гора, а живая, дышащую арена.
-Отряд, разделимся! - громко приказал он.
Разделившись, отряды двинулись по сторонам. Один пошел вдоль склона, второй двинулся в обход, а генерал направился прямо вперед, не давая путей для отступления. Тот, что пошел вдоль горы, попал в засаду. Красный Лотос уже ждал и тех, кто пошел в обход. Сяо Луй, скрываясь за маской, улыбнулась, хитро и ехидно.
Ее глаза вспыхнули, когда до ушей донесся звон копыт.
-Игра начинается, генерал.
Кровь хлынула, окрашивая землю в багровые оттенки. Стрелы, словно ядовитые жала скорпионов, находили свои цели с пугающей точностью. Солдаты, еще недавно уверенные в своих силах, теперь озирались в панике, их строй был разрушен под натиском невидимого врага. Небо озарилось красными вспышками..
- Они в засаде! – прокричал один из отряда генерала.
Он повернул голову, увидев красные угли засады, лишь поморщился и ядовито выплюнул.
-Это было слишком предсказуемо!
Генерал стоял в центре, не двигаясь, как скала. Его глаза были тусклые, но проницательные, словно лезвие, готовое рассечь тьму.
Тени, шевелящиеся между камней и кустов начали надвигаться, заставив отряд напрячься.
-Культ Красного Лотоса! – шепнул себе под нос один из солдат.
Их одежда алая, как кровь, выжженная на солнце, а их лица маски, за которыми скрывались не люди, а сама смерть.
Выйдя из тени , они начали расступаться, пропуская свою предводительницу, которой отчаянно поклонялись и следовали. Она не шла, она плыла, будто тень, что не боится света. Ее глаза как угли, впитывающие все, что на них падает.
Сяо Луй сделала шаг вперёд. Её одеяние вспыхнуло, будто впитало все пламя небес.
Каждое движение - как взмах жаркого ветра: плавное, но разрушительное. В её ладони вспыхнул огненный лотос, сжимавшийся, как сердце.
Генерал поднял меч и в тот же миг раздался голос девушки.
-Пусть каждый шаг будет тенью правды! – прозвучало над горой и в тот же миг культ ринулся в атаку, как единый клин.
Они, не спеша, но неумолимо, продвигались сквозь отряд генерала, оставляя за собой пепел и трещины в земле. Солдаты, потерявшие ритм, начали сбиваться, их крики превратились в стоны. Они падали, сраженные не столько силой, сколько точностью.
В этом хаосе - две воли. Одна - за империю, за порядок, за то, что можно назвать справедливостью. Другая - за власть, за уничтожение, за то, что называется именем - Сяо Луй.
Горный склон задрожал. Огонь, что вспыхнул у ног Сяо Луй не был просто пламенем , он стал живым, пожирающим всё на своём пути. Он шёл не по ветру, а по воле тех, кто готов был сгореть дотла, лишь бы стать голосом истины.
Генерал замер на мгновение, глядя на огонь, что плясал в его глазах.
-Неужели способна управлять пламенем?
Он отбивался от натиска её людей, отражая каждый удар, словно призрачный танец.
Когда последний нападавший последователь пал, его взгляд, полный ярости, метнулся к фигуре Сяо Луй. Но её уже не было. Она исчезла, словно призрак, растворившись в бархатной черноте полуночи. Лишь выжженная земля, чернеющая под лунным светом, служила теперь немым свидетелем её разрушительной силы и указывала путь, по которому генерал должен был следовать. Не раздумывая, он ринулся вперёд, ведомый инстинктом и неугасающей жаждой мести и справедливости.
Она, словно хищник, терпеливо выжидала в густых тенях, её силуэт едва угадывался на фоне вековых деревьев. Воздух был плотным от напряженного ожидания, каждый шорох казался предвестником неизбежного. Это была западня, осознанная, но неизбежная. Его путь вёл прямо в её объятия.
И вот, на небольшой поляне, освещённой лишь лунным светом, он её увидел. Она стояла, склонив голову, а её длинные чёрные волосы ниспадали на плечи. В её руках был тонкий, изогнутый клинок, отражающий лунный свет.
Она была прекрасна в своей ярости, в своей решимости. Генерал ощутил волну восхищения, смешанного с презрением.
-Сдавайся. – прозвучал в тишине его голос, спокойный и властный. – Тебе не скрыться, это моя территория, а ты сегодня моя добыча.
Она подняла голову, глаза горели. Улыбка тронула её губы, но это была уже не насмешливая улыбка, а вызов.
-Ты ошибся, генерал- ответила она, её голос был тих, но твёрд. - Эта гора - не твоя территория. Это твоя могила.
Они вступили в схватку, словно два стихийных бедствия, столкнувшихся на краю пропасти. Каждый из них был убеждён, что только его путь единственно верный, а противник лишь препятствие. Генерал, атаковал без пощады, стремясь уничтожить ее мгновенно. Сама же Сяо Луй, словно тень, выжидала, изучая каждый его жест, каждый шаг, ожидая подходящего момента. Генерал отчаянно пытался убить её, тогда как она же давно мечтала сыграть с ним в эту смертельную игру.
Никто не собирался уступать, битва продолжалась до тех пор, пока она его не ранила. Резко, точно, без лишних движений клинок скользнул по телу. Удар пришёлся в грудь. Генерал потерял равновесие и его тело вылетело за край скалы, оставив после себя лишь звон разбитого камня. Сяо Луй подошла к обрыву, оперлась ладонью о камень, на лице появилась не торжествующая улыбка , а почти грустная, будто она не успела насладиться этой игрой.
-Генерал, я же предупреждала, вы пришли на верную смерть. - сказала она, скучающе смотря вниз.
Затем она отдала приказ своим людями.
-Не уничтожать, не добивать. Оставить раненых в живых, но так, чтобы они не могли больше сражаться. Пусть каждый из них дойдя до столицы, расскажет о том, что видел.
Это было не просто тактическое решение - это была часть её стратегии, основанной на страхе, уважении и умении управлять не только силой, но и рассказами.
Спустя мгновение она растворилась в ночи, будто ее и не существовало. Только тишина, шепот ветра да тени, уходящие в глубь гор.
Она сидела, почти слившись с окружающей ее темнотой. Лишь неровные, пляшущие тени от свечей, словно призрачные руки, касались ее, создавая более пугающий образ. Вань Чжао, ее верный подручный, чья преданность была непоколебима, осторожно прикрыл за собой дверь. Он опустился на одно колено, замер в почтительном ожидании перед молодой госпожой, готовый исполнить любое ее поручение.