Анна Сешт – Берег Живых. Выбор богов. Книга третья (страница 61)
Он не боялся твари, которую можно убить. Но сами джунгли вызывали в нём трепет – глубинный, инстинктивный, какой иногда вызывает живая темнота неизвестности. Там бродило нечто неведомое, древнее, бывшее здесь задолго до прихода воинов Таур-Дуат.
– Ахратта вряд ли пойдёт на
– Восхитительно. А напасть на меня тайком он может?
– Нет, это… не по-воински, – покачала головой шаманка. – Но это и не нужно. Достаточно завести тебя на тропы, с которых не выйти.
Ренэф понимал – так всё и будет. Запоздало он понял и ещё одну неприятную вещь: его снова заманили в ловушку, подвели к решению, которое он не мог не принять – как тогда, в Лебайе. «Дёргать пантеру за усы», как говорили уроженцы Нэбу. Его как следует дёрнули, раздразнили, и он рванул в указанном направлении – принял вызов. А ведь изначальный посыл был ложным – это не было традиционным для здешних воинов посвящением. Но Ахратта и не говорил напрямую, так? Ренэфу бы спросить сразу, но нет, где уж там! Гордость не позволяла.
«Ничему-то ты не учишься, царевич Эмхет», – мрачно укорил он себя.
– Ахратта возьмёт с собой кого-то из наших
– Не пойду, – сдался Ренэф. – Троп не знаю… Но обещай, что не станешь вмешиваться в бой. Что будешь полагаться на мою защиту.
Шаманка неопределённо кивнула и снова посмотрела на лес, сейчас казавшийся зловещим. Царевич потряс её за плечо.
– Так ты обещаешь?
– Обещаю, что
– Ловлю на слове.
Ренэф вздохнул. Что бы Кирану ни имела в виду – большего он вряд ли от неё добьётся. Царевич подумал о хопеше, который спрятал у своих телохранителей. Но хопеш был оружием воина против других воинов – обычных, двуногих, из плоти и крови.
– Какое оружие нужно?
– Это, – шаманка кивнула на копьё рядом с ним. – А ещё лук и стрелы. Нельзя подпускать
– Поможет?
– Не знаю, – честно сказала она. – Но так лучше.
– Спасибо тебе, – Ренэф наклонился, нежно поцеловал девушку.
Кирану ответила горячо и как-то отчаянно. Царевич подумал о том, как она будет восхищена, когда он одолеет чудовище. Эта мысль придавала сил. К тому же, ему правда хотелось знать, на что он способен. Разве не так говорил отец? «Испытать себя на прочность». То, что нужно, да! А уж Боги приглядят за ним. Главное, чтобы Кирану его послушалась. В том, что он сумеет защитить шаманку, Ренэф не сомневался. Он отошлёт её назад сразу, когда будет понятно, где скрывается
– Ахратта влюблён в тебя? – спросил царевич с деланым равнодушием.
– Даже если бы ты не пришёл в Кирму, его я бы не выбрала, – неожиданно жёстко ответила Кирану, потом лукаво улыбнулась ему. – А ты, северянин?
Ренэф поперхнулся. Шаманка тихо рассмеялась и поднялась.
– Я всё подготовлю. Мне нужно где-то два дня. А ты пока подумай о том, сколько палок вам достанется от командира, если вернётесь.
Командир… Об этом царевич сразу не подумал. А ведь Кирану и тот, другой шаман, к которому пойдёт Ахратта, могли на них донести.
– Ты не расскажешь командиру о нашем разговоре?
Кирану нахмурилась.
– Это было бы мудро, спасло бы ваши шкуры. Но я знаю, что такое честь воина. А ещё хорошо понимаю, что вы не отступитесь. Оба упрямые.
С этими словами шаманка ушла. Царевич с сожалением посмотрел ей вслед – хотелось, чтобы она осталась рядом. Рёбра немного ныли – не то после драки, не то при упоминании о наказании за вопиющее нарушение армейских порядков. Самовольно покинуть гарнизон – да-а-а, тут он превзошёл себя самого. Может статься, что и уйти-то тайком не удастся…
А потом Ренэф подумал о тех, кому придётся отвечать за его смерть перед Императором и царицей. Нет, он просто обязан вернуться.
Глава 60
Следующие два дня прошли как на углях. Казалось, все уже всё знают, следят, выжидают. Случайные взгляды, оговорки – всё воспринималось в этом свете.
Ахратта молчал – не подавал знаков и уж тем более не заговаривал. Ренэф гадал, скольких успел подговорить воин, и кто прикроет их отход. Как южанин вообще представлял себе это «из Кирмы уйдём тайком»? Если пытаться улизнуть ночью, когда патрули усилены – риск быть пойманными велик, хотя они оба и знали распорядок. А уходить во время собственного дозора не позволяла уже честь, не страх. Да и не ставили их в один дозор никогда, по понятным причинам.
Было ли влияние Ахратты в Кирме так велико? Насколько больше значили для южан старые традиции, чем закон? Кирану говорила, что закон не позволит решить всё «как в старину». Речь, наверное, шла о ритуальных поединках с последующим ритуальным же кровавым пиршеством. Но даже если в Кирме уже не пожирали сердца врагов и не делали тотемы из частей тел проигравших – священная охота действительно могла быть для многих здесь важнее, чем следование порядкам в гарнизоне. А ведь на порядках держалась безопасность.
Размышляя обо всём этом, как военачальник, Ренэф понимал, насколько же тяжело удерживать под контролем последний примкнувший к землям Империи сепат. На протяжении всей своей истории сепаты Таур-Дуат тяготели к независимости – даже после древнего объединения Верхней и Нижней Земли. Но Нэбу – более прочих. Сколько веков вражды, сколько невозможных попыток договориться, понять друг друга, сколько различий! И если бы сами уроженцы Нэбу не хотели объединения, не удерживали здесь власть по договору с Императором, не охраняли дальние границы от диких племён – Владыке пришлось бы ещё труднее. Недаром предки Ренэфа выстраивали гарнизоны на юге и не жалели казны на поддержание войска, когда о прочных долгосрочных союзах с Нэбу говорить не приходилось. Мотивы, идеология, сам образ жизни этого народа отличались от привычных. Но и южане были неотъемлемой частью Таур-Дуат во всём её многоликом величии. Ренэф был рад, что ему удалось узнать эту сторону жизни Империи, в основном – благодаря Кирану.
Сама Кирану тоже не появлялась эти два дня – готовилась, как и сказала. Царевич поймал себя на том, что быстро успел соскучиться, но сам встреч не искал – ждал положенный срок.
На третий день Ахратта подсел к нему во время трапезы. Южанин держался не то чтобы дружелюбно – это вызвало бы подозрения – но вполне нейтрально. А когда он зыркнул по сторонам, другие солдаты отсели чуть дальше, как будто сами. Подслушивать их разговор никто не рискнул.
– Через день, на рассвете, – тихо сказал воин, поглощая свою порцию наваристой сладковатой каши с орехами и кусочками местных фруктов. –
– А если не пройдём? – равнодушно спросил Ренэф, не глядя на него.
– Значит, повезло тебе. Но я всё подготовил.
– Надеюсь, что так. А то как бы твоим планом не оказалось просто трусливо подставить меня перед командованием.
Ахратта шумно засопел, стиснул ложку в кулаке так, что она едва не надломилась, но не позволил злости выплеснуться. Даже от оскорблений удержался – удивительно. Видимо, южанин и правда не хотел привлекать внимания.
– Джунгли покажут, кто из нас достоин. Если выживешь – призна́ю твою силу перед всей Кирмой.
– И извинишься.
Ахратта скрипнул зубами и показал свой любимый жест. Ренэф посмотрел на него долгим взглядом, пока воин, наконец, не кивнул.
Нет, южанин не признавал своё поражение. Просто он был уверен, что вернётся один.
Кирану нашла его на следующий день. Шаманка держалась безмятежно, собранно, словно приняла некое сложное решение, и теперь ей уже было всё равно. Вместе они прогулялись на рынок за какими-то нужными ей мелочами, но о деле девушка заговорила, только когда они добрались до её дома.
– Завтра на рассвете пойдём в топь за целебными растениями, – проговорила Кирану, неотрывно глядя на Ренэфа, пока он привычно ставил щит и копьё у входа.
– Ну в топь, так в топь.
– Возьми только оружие и амулеты. Ничего лишнего. Об остальном я позабочусь.
Царевич улыбнулся и обнял её. Кирану по-кошачьи уткнулась ему в шею, непривычно молчаливая. Ренэф нежно приподнял её лицо за подбородок, посмотрел в глаза, в которых прятались тени тревоги.
– Всё будет хорошо, – уверенно проговорил он. – Соберём тебе ещё одно ожерелье,
– Здесь на много миль вокруг ни у кого ни клыка, ни когтя
– Ну вот. А у тебя будет.
Шаманка тихо рассмеялась, качая головой.
– Может, и правда получится. Духи почему-то выделяют тебя особо.
Ренэф пожал плечами и быстро перевёл тему:
– Ты уже знаешь, с кем целебные растения идёт собирать Ахратта? Или что он там собирается делать по своей легенде.
– С Оджу. Хороший охотник, ловчий духов.
– Ну уж не лучше, чем ты.
– А я и не охотник, – усмехнулась Кирану. – Но кое-что могу.
Шаманка собрала лёгкую сытную трапезу – несомненно более вкусную, чем в казармах. Они ели молча, но в итоге Ренэф не мог не полюбопытствовать.
– Я правда очень благодарен тебе за помощь. Не знаю, что двигало тобой, но…